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わたしはアンジェラの先導により、ンババンバが待っているという「“我等が太陽、我等が生命”であり、絶対無敵の主であり神でもある・・・（中略）・・・拝謁の恩恵に浴し奉るの間」（長ったらしい名称だけど、要するに、「謁見の間」ということだろう）に向けてゆっくりと歩を進めた。 しかし、アンジェラは駆け足気味に、何度もわたしに顔を向け、 「お姉様、急がなくて大丈夫でしょうか。先ほど用件を告げに来た人は、かなりせわしげでしたが。」 「構わないわ。せわしいんだか、いかがわしいんだか、ウンババだか、ババンバだか・・・ なんでもいいけど、待たせておけばいいでしょ。」 わたしたちは、ンババンバの部下でも子分でもない。ンババンバが大至急会いたいと思っているとしても、いや、そう思っているのであれば、なおさら、わざわざその意を汲んで、大急ぎで謁見の間に向かう必要はないだろう。本来的には、わたしに話があるならンババンバの方から会いに来ればよいわけで、こちら側から出向く義務も義理もないことではあるけれども、今回は、わたしもンババンバに話したいことがあるので、特別に・・・などと、とりとめもないことを考えていると、 「お姉様、見えました。あそこが、『“我等が太陽、我等が生命”であり、絶対無敵の・・・」 アンジェラが指さした先には、謁見の間の入り口だろう、美しい装飾が施されたアーチが見え、その両脇には、アラビアンな格好をして三日月型の剣（シミター）を構えた兵士が立っている。 「え〜っと、それから・・・ すぅ、はぁ・・・」 ちなみに、これは、アンジェラの息継ぎ休憩。謁見の間の“正式名称”が余りにも長いので、ひと息で言い終わらなかったようだ。わたしは、少々苦笑しつつ、 「分かったわ、もういいから。行きましょう。」 と、アンジェラの言葉を途中で遮り、彼女の手を引いて謁見の間に足を踏み入れた。 「まぁ、これは！」
アンジェラは小さく声を上げた。謁見の間では、床や柱に大理石がふんだんに用いられ、宝石や貴金属で彩られた玉座に向けて（非常に細長い）真紅の絨毯が敷かれていた。これといった産業がないということだけど、お金を掛けるところにはしっかりと、ここぞとばかりに、お金を掛けているようだ。真紅の絨毯の両側には、アラビアンな格好をした兵士や、大きなマッシュルームのような帽子を被った人たち（多分、文官だろう）が立ち並んでいる。 そして、その絨毯の先には、 「おお〜！ よくぞ参られた。待ちくたびれたぞよ！！」 大きなマッシュルームのような帽子を被り、宝石や貴金属でピカピカに輝く服を着たンババンバが、表情が見えないくらいに（偉そうにふんぞり返って）背中を反らせて（かなり無理な姿勢だと思う）、玉座に座っていた。 |
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わたしはプチドラを抱き、（正真正銘の）王宮の中を、右に行ったり、左に行ったり、階段を上ったり、降りたりして、あちこち歩き回った。しかし、例によって、自分がいまどこにいるのか、また、これから先、どこに行き着くのか、サッパリ分からない。わたしは、「ふぅ」と短く息をはき出し 「困ったわね・・・ と言っても、いつものことだけど、それはそれとして・・・」 もちろん、本当に困っているわけではない。ただ、プチドラがわたしの腕の中で、揺られているうちに眠ってしまったのだろう、「うぃ〜、久しぶりの〜、美酒〜」などと寝言を言っているのを見て、つい、手に力が入って・・・ 「プチドラ、あなた・・・ えいっ！」 と、プチドラを頭の高さまで持ち上げ、頭を逆さに、床に投げつけた。 「マスター、今日は二度目。ひどいじょ・・・」 プチドラは、タンコブができた頭をさすりながらヨロヨロと立ち上がり、涙目。 「確かに、ひどいわよね。この迷子状態から脱出するために汗を流している主人の腕の中で、プチドラ、あなたはのんびりと昼寝してるんだから。」 プチドラは、「だってぇ〜」と不服そうな顔をしているが、その時・・・ 「お姉様、ようやく見つけました！」 廊下の先に、頭にユラユラとツインテールを揺らす人影が見えた。 どういう脈絡だか知らないけど、廊下の先から駆けてきたのは、ヒィヒィと息を切らせたアンジェラだった。
「急ですが、ウンババ・・・ バンバ・・・ あれ？ え〜と、そう、ンババンバさんです。いえ、ンババンバ王様が、お呼びです。お姉様に話したいことがあるとかで・・・」 ウンババでもバンバでも構わないが（なんとなくババッぽければ）、ンババンバに「王様」は余計だと思う。のみならず、あのンババンバごときのために、そこまで必死になって走らなくても・・・ それはさておき、アンジェラの話によれば、先刻、ンババンバの配下の（アラビアンな格好をした）者が、なんの前触れもなく現れ、（例によって、“我等が太陽”とか、“我等が生命”とか、冗長な説明口調付きで）ンババンバがわたしと「非常に重要な話がしたいと宣っているので、すぐに参上されたし」と言って帰っていったという。 わたしは、「ハテ」と首をひねった。ンババンバの方から「話がしたい」とは、一体、どういう風の吹き回しだろう。しかも、「非常に重要な」という修飾語句もついている。弟ヌブグによれば、ンババンバは外の世界に進出する財源を確保するため、“禁則事項”を犯して“忘れ去られたオアシス”の隣のピラミッドの金銀財宝を狙っているということだから、その関係の話だろうか（と言うか、それ以外には想定しがたい）。ンババンバから「金銀財宝を山分けしよう」と切り出してくることはなさそうだけど（わたしとしても「山分け」は受け入れられないが）、とりあえず、行ってみれば分かるだろう。 |
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わたしは、ヌブグ・ンババンバに向かって鉄格子越しにニッコリと微笑み、 |
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わたしは「質問」と、小さく手を挙げ、 「ディグミさんが言ってたという、『外の世界への進出』って、具体的には・・・ つまり、早い話、その財源をどのようにして工面するつもりだったのかしら？」 「財源、そう、財源！ その財源こそ、『とんでもないこと』なのだ！！」 ヌブグ・ンババンバは興奮して言った。話によれば、兄ディグミは、この国で古来より絶対的なタブーとされていたとある“禁則事項”を犯そうとしているという。その“禁則事項”とは、すなわち、ひと言で言えば、非常に恐ろしい、それこそ世界が終焉を迎えても文句を言えないような、とにかく、ものすごいという・・・サッパリ要領を得ない話だけど、そういうことらしい（言い換えれば、今までその“禁則事項”を犯した者がいなかったので、どのような結果になるのか分からないということだろうか）。 わたしは「ハテ」と首をひねりつつ、小さく息をはき出し、 「まあ、なんだか・・・ なんでもいいけど、その“禁則事項”の内容って、一体、どんなの？」 「“禁則事項”の内容とは、金銀財宝、そう、その金銀財宝に手を着けようとした者には・・・いや、その者のみならず、その他あまねく一切の者に、大いなる災いが降りかかるのだ！」 「えっ、金銀財宝！？」 わたしは思わず頓狂な声を上げた。 いきなり金銀財宝の話が飛び出したけれど、ヌブグの話によれば、ジョビの町から南東に向かって数日の行程のところに、“忘れ去られたオアシス”というオアシスが存在し（存在することが分かっているなら忘れられていないではないか、という矛盾はさておき）、そのオアシスの脇には、正方形を大きなものから小さなものへと順に上に積み上げたような（要するに、階段型“ピラミッド”のような！）古代遺跡があり、その中には莫大な金銀財宝が眠っているという。兄ディグミは、その財宝を当てにして、軍備を充実させ、外の世界に進出（言い換えれば侵略あるいは征服）しようと考えているということだけど、その古代遺跡は、いわゆる“いわくつき”の遺跡であり、「非常に強力なモンスターが封じ込められているので、絶対に手を出してはならない」と、王家では代々言い伝えられているらしい。ちなみに、なぜ金銀財宝とモンスターが同居しているのかというと、その“ピラミッド”は、大昔の王国の宝物庫であり、当時、それ以上に頑丈な建造物が他になかったからという単純な理由だとか。
「頼む！ 兄ディグミに伝えてくれ、『そんな馬鹿なことはやめろ』と！！」 ヌブグ・ンババンバは、悲痛な顔をして叫んだ。 ンババンバ兄弟の確執や、兄ディグミの野望などは、わたしにとって「どうでもいい」ことではあるが、思わぬところで思わぬ（良い）話を聞かされたものだ。この前に、ピラミッドの話をンババンバに振った時、適当にはぐらかされてしまったのは、このためだろう。 |
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ヌグブ・ンババンバが兄ディグミの話として語るところによれば、「我が国は砂漠の小国に過ぎず、湖での漁業や湖の周辺の農業以外にこれといった産業はない。しかも、武器や防具すら隊商による輸入に頼るという、安全保障上の観点から見ても、非常にゆゆしき事態にある。しかし、外に目を向ければ、隊商が運んでくるような優れた製品、宝石や貴金属を用いた装飾品・贅沢品の数々、その他諸々の、とにかくすごいではないか。したがって、我が国の安全を確保し、民の生活水準の向上を図るためには、外の世界への進出が必要不可欠である」と。これには、ヌブグのみならず、父のググニも大いに反対し、「我が国は昔から小国として、外に対して進出を企てることなく、また、外からも侵略を受けることなく、平和のうちに過ごしてきた。このことは、この国のしきたりであり、掟であり、不文の最高法規であるから、けっして変えてはならない」と、ディグミを諭そうとしたが、彼は自説を変えることなく、かえって憤慨し、「そんなことを言っているから、この国はいつまでたっても砂漠の小国で、発展しないのだ。しきたりであろうが、掟であろうが、不文の最高法規であろうが、時代に合わない不合理なものであれば、変えてしまえばよい」と反論し、結局、大喧嘩になってしまった。 ここまで聞いたところで、わたしは思わず、「ふぅ」とひと息。進歩的な息子と頑迷な父の対立であれば、昔からよくある話で、しかも、その顛末も、大方、予想がつく。 果して・・・ ヌブグの語るところによると、兄ディグミと弟ヌブグ及び父ググニの不和は、やがて臨界点に達し、流血を伴う抗争に発展する。すなわち、兵権を弟に譲っていたディグミは、先手を打ち、自らの親衛隊を率いて夜襲を仕掛け、父ググニを殺害し、弟ヌブグをも殺害しようとしたが、ヌブグはすんでのところで窮地を脱したとのこと。九死に一生を得たヌブグは、自らが最高司令官を務める国軍の首脳部から、「即座に反撃してディグミを討つべし」との激しい突き上げを受け（国軍の大多数は、外に進出しようというディグミには反対だったらしい）、彼自身は、いわゆる“腹違い”とはいえ兄であるディグミと争うことは本意ではなかったものの、国軍首脳部から懇願されたので、やむなく兄との闘争を決意、国軍（の大多数）を率いて逆襲に転じたという。その結果は、言うまでもないだろう。ディグミ率いる親衛隊（及び国軍のうちディグミ派）は敗れ去り、ジョビの町から北へと落ち延びていった（そして、名もなき辺境の町を根拠地に、反攻の機会を窺うことになった）らしい。 ここまで聞いたところで、わたしは、「うん、うん」とうなずき、とりあえず納得。今までいろいろな人からいろいろな話を聞かされたけど、今のヌブグ・ンババンバの話が最も真実に近そうな気がする。彼が絶対にウソをついていないとは言えないが、聞いた感じ、論理的な矛盾点などは見当たらないし、殊更に自分を持ち上げたり兄ディグミ・ンババンバを貶めたりするものでもない。ただ、気になるところがひとつ。外の世界に進出するためには金や武器が必要不可欠だけど、砂漠の小国に、そんな余裕があるとは思えない。これといった産業がないことはンババンバも承知していたみたいだけど、彼は軍資金をどのようにして調達するつもりだったのだろうか。
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