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ジョビの町へと向かう隊商を発見したわたしたちは、すぐにＵターン、ンババンバのところに戻ることにした。隊商を殲滅するだけなら簡単だけど、荷物やラクダへの被害を最小限に（希望としてはゼロに）抑えるためには、地道に白兵戦で抵抗を排除するのが得策だろう。 というわけで、北に向かって飛ぶこと、およそ２、３時間、ンババンバの陣営に到着すると、 「暑い、暑い、暑い、暑いぞ〜！ どうしてこんなに暑いのか、我が輩を侮辱しておるのか！！」 ンババンバは軍隊を停止させ、特設のテントの中に籠もり、部下たちに向かって怒鳴り散らしていた。川もオアシスもない砂漠の真ん中まで来ると、砂漠地帯の住人にも、暑さがこたえるようだ。 わたしは“隻眼の黒龍”の背中から降り、ンババンバの前で愛想笑いを浮かべ、 「ジョビの町に向かう隊商を見つけました。すぐに軍隊を出して、攻撃しましょう。」 「何、隊商を見つけただと！？ どうして、今頃になるまで、見つからなかったのだ！！！」 せっかく吉報を持ち込んだのに、ンババンバは、不機嫌に大声を上げた。彼の御機嫌斜めは、かなり深刻らしい。わたしは、「ふぅ」と、ため息をつきたいところを我慢しつつ、 「今回の隊商は、擬装の術に長けた相当な強敵のようです。ですから、ここは、大王様のお出ましを・・・」 「なっ、何、大王だと！？ 我が輩のことを、大王と！！！」 ンババンバはにわかに上機嫌な声を上げ、立ち上がった。ちなみに、彼の部下がそっとわたしに耳打ちしたところによれば、「大王」とは、この国の歴代の王の中でも特に優れた王に与えられる尊称であり、歴史的に「大王」と認められている人物は、ほんの数名しかいないとのこと。つまり、ンババンバは、図らずも単純な「よいしょ」に見事に引っかかったというわけで、その「単細胞」ぶりは、ツンドラ候にも勝るとも劣らないと理解してよいだろう。 「よしっ、出撃だ！ 逆賊ヌブグに物資を補給する悪の隊商軍団を撃滅するのだ！！」 ンババンバは、テントの中で三日月型の剣（シミター）を振り回した（危ない！）。 こうして、ちょっとした紆余曲折はあれ、ンババンバは（自らが先頭立って）軍隊を出動させ、わたしたちは、先ほど隊商を発見したところまで、空路を急行した。隊商はのんびりとしているようで、それほど先には進んでいない。先頭を行く隊長（と思しき人物）は、「ふぁ〜」と口を大きく開けて、大あくび。これから何が起こるのか、まったく予想していないのだろう。わたしたちは適当に隊商との距離を置き、監視飛行を続けた。
程なくして・・・ 隊商から見て北の方角に、もうもうと土煙がわき上がり、 「逆賊ヌブグに荷担する悪人ども！ 今こそ、天の裁きを受けるがいい！！」 砂漠にンババンバの声が響いた。彼の後ろには、戦列も陣形もなく、ラクダに乗ったアラビアンの兵士が続いている。見たところ、とにかく行け行けドンドン、なんの思慮もなく、赤茶けた砂の上を（ラクダの）最大速度で疾走しているように見える。これは、もしかすると、ツンドラ候以上の「単細胞」かも・・・ |
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そして、さらに２、３日が過ぎ、“隻眼の黒龍”は、「・・・・・・」と何も言わず、赤茶けた砂の大地の上空を飛行していた。「暑い」と、ぼやく元気もなくなってしまったのだろう。のみならず、普段なら無駄に元気が溢れている魔法科の生徒たちも、アクロバットやお喋りをするでもなく、ただ黙々と“隻眼の黒龍”に続いている。 「お姉様・・・」 アンジェラは疲れた顔で、うらめしそうにわたしを見上げた。こんな（“隻眼の黒龍”の言葉を借りれば）クソ暑い中、いつまでも砂漠の上空を飛び回っていたくないのは、わたしも同じ。でも、隊商を発見し、最終的にジョビの町を制圧した場合のリターンを考えれば、暑さに耐えるだけの十分な価値があると見るべきだろう。尤も、そう思っているのは、わたしひとりかもしれないが・・・ わたしは“隻眼の黒龍”の背中の上で、「おっとっと」と（バランスを取りながら）立ち上がり、 「みんな、頑張って、もう少しの辛抱よ！」 しかし、“隻眼の黒龍”にせよアンジェラにせよ・・・つまり、わたしを除く全員は、「ふぅ」と、ため息ばかり。やはり、暑さには勝てないのだろう。予想どおりの反応ではあるが、少しガッカリ。 こうして、骨折り損のような形で、“隻眼の黒龍”の背中の上に、もう一度、腰を下ろした時、 「お姉様、あそこに何やら長い行列が！」 突然、アンジェラが嬉々として叫んだ。この声色からも推して知るべし、「長い行列」とは、わたしたちの探している隊商に間違いないだろう。わたしたちは、（発見されないよう）やや高度を上げ、その背後に回り込むような形で、行列に近づいていった。 果して・・・ アンジェラの見つけた「長い行列」は、やはり、ジョビの町へと向かうマーチャント商会の隊商だった。百頭以上はあろう、荷物を積んだラクダが長蛇の列をなし、赤茶けた砂の大地をゆっくりと歩いていく。
先頭では、隊長だろうか（場所柄、アラビアンな格好をしている）、ラクダの背中の上で、のんびりと鼻歌を歌っているようだ。また、隊長のすぐ後ろや隊列の最後尾等々には、隊商を守る傭兵であろう、武装した大男がラクダに乗り、油断なく周囲の様子をうかがっている。 “隻眼の黒龍”は、大きな顔をわたしに向け、 「マスター、ようやく見つかったよ。ンババンバに報告する？ それとも、ついでに、やっつけちゃう？」 「報告しましょう。やっつけちゃうのは簡単だけど、荷物を積んだラクダに逃げられては困るわ。もしかすると、帝都の美酒を運んでるかもしれないでしょ。」 「えっ、美酒！？ マスター、分かった、了解！！！」 “隻眼の黒龍”は、にわかに元気を取り戻し、「キャッ」というアンジェラの悲鳴を伴って急旋回。目の前にアルコールが存在する（と思わせる）ところの効果だろう。 |
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ンババンバ及び彼の軍隊は進路を東南に変え、赤茶けた砂の大地を走り出した。わたしたちは、ンババンバの軍隊に先んじ、空から、ジョビの町へと向かう隊商を捜索する予定。ちなみに、その東南方面は、小さな川もオアシスもないと推測される砂と岩山の世界であるが、わたしたちにも、（元々、川に沿ってジョビの町への最短コースを進む予定であったと思われる）ンババンバの軍隊にも、十分な食糧や水の蓄えはなく、（当然ながら）補給もまったく期待できない。冷静に考えれば、わたしたちは、兵站を無視した軍事作戦を実行に移そうとしているわけで、まさに自殺行為に等しい。でも、食糧や水が完全になくなる前に隊商を発見すれば問題ないであろうという、ファンタジーの世界ならではの非常に楽観的な見通し。 というわけで、隊商の捜索を始めてから数日が経過し、
「暑い、暑い、クソ暑い・・・ 暑い、暑い、クソ暑い・・・ 何度でも言うよ、暑い、暑い、クソ・・・」 “隻眼の黒龍”は、露骨にイヤな顔をして地上を眺めている。わたしは、その背中をドンドンとたたき、 「暑いのは分かったから、もう少し真面目に探してよ！ ミーの町に戻ったら、超絶技巧アルコール・・・」 「だって、今は暑い、暑い、クソ暑い・・・ 暑い、暑い、クソ暑い・・・ クソ、クソ、クソ、クソ、クソ・・・」 この期に及んでは、アルコールの“口先介入”も効果がなさそうだ。 さらに、アンジェラも、隊商の捜索には気分が乗らないらしく、 「お姉様、わたしたちは、正しいことをしているのでしょうか？」 と、いつになく思い詰めたような表情を見せている。正しいかどうかと問われれば、善人とは思えないンババンバに加勢して、（マーチャント商会という個人的な遺恨は別に）とりあえずは無関係な隊商の人たちを巻き込みながらジョビの町を制圧し、その際には、なんの罪もない町の人々にも多大な被害が及ぶことが予想されることから、結論的としては、誰がどう見ても、悪いことに決まっている。しかし、この世の中、表もあれば裏もある。（ウェルシーの富の増大という）より大きな善のためには、小さな善が犠牲にならなければならないこともあり、小市民的な小さな善に拘泥し、それにより天下国家としての大きな善を損なってしまうのであれば、そのような小さな善はゴミ箱にポイポイと捨ててしまうべきだろう。しかも、これは、あらゆる世界に通じる普遍的な真理であり、例えば、相場の世界では、わずかの損切りを惜しんだために破滅的な大損害を被ったり、囲碁の世界でも、役に立たない数個の石を無理に助けようとして全局的な形勢を損なったりなど、同様の話は枚挙にいとまがないくらい。ただ、この普遍的な真理は、お子ちゃまには、少々、刺激が強すぎるかもしれない。 「アンジェラ、本当に正しいかどうかなんて、誰にも分からないわ。後世の歴史家が、その時々の時代の要請に応じて判断するという、相対的な価値に過ぎないのよ。」 「そんなものでしょうか。う〜ん・・・」 アンジェラは、「ハテ」と首をひねり、分かったような分からないような顔。 |
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ンババンバは、アババババと口から泡を吹きながら、 「貴公らは、この大事な時に、一体、どこに行っていたのか！ おかげで、我が輩の立案した天才的な作戦計画が大幅に狂ってしまったではないか！！」 と、手足をバタバタとさせて、かなり、御機嫌斜め。 わたしは“隻眼の黒龍”の背中から降り、適当にニッコリと笑顔を（これは無料サービスで）浮かべ、 「実は、思うところがあって、南へ、逆賊ヌブグ・ンババンバがいるというジョビの町まで偵察に・・・」 わたしはンババンバに近づき、耳元でヒソヒソと、わたしが考えたところの秘策（すなわち、ジョビの町に向かっている隊商を襲撃し、抵抗を排除して自分たちが隊商になりすまし、ジョビの町で開かれるお祭りに乗じて町を制圧してしまおうというもの）を説明した。 すると、ンババンバは目を輝かせて「おお！」と声を上げ、 「その手があったか、素晴らしい！ いや、確かにある！！ 実は我が輩も考えておったのだ！！！」 わたしは、思わず、目が点。とても本当にそう考えていたとは思えないが・・・ それに、たった今、言ったばかりの、「我が輩の立案した天才的な作戦計画」は、一体、どこへ行ってしまったのだろう。しかし、ンババンバは、そのようなことをまったく気にかける様子はなく、三日月型の剣（シミター）を天にかざし、 「であれば、『善は急げ』だ！ 直ちに、全軍をもって隊商を攻撃するのだ！！」 ともあれ、わたしの思いつきがンババンバの軍隊の作戦計画として採用されることが決定し、わたしたち、ンババンバ及び彼の軍隊は、ジョビの町に向かっている隊商を攻撃目標とすることになった。そのためには、北から南へと湖（「塩の海」）に注ぎ込むところの川に沿って進むルート（ジョビの町への最短コース）を変更し、進路を東南に取り、ンババンバの支配地域と弟ヌブグ・ンババンバの支配地域を隔てる木の柵（国境線）を東から大回りする形で、隊商を探さなければならない。そして、隊商の探索という役割を実際に担当するのは・・・
「無論、貴公らにお願いしたい。空から探せばよい。貴公らにとっては簡単なことであろう。」 ンババンバは、なぜだか誇らしげに胸を張り、わたしの肩をポンとたたいた。確かに、空から地上を偵察する方が範囲は広範だし、こちらには航空戦力もある（“隻眼の黒龍”のほか、メアリー及び魔法科の生徒）。これに対して、ンババンバの軍隊はラクダに乗った騎兵隊ばかりということなので、役割分担を考えれば、偵察はわたしたちが行うのが当然ではあるが、だからといって当然のように言われるのは、気分のよいものではない。 わたしは「ふぅ」と短く息をはき出し、しかし、その瞬間、ニヤリとして、 「了解しました。でも、その代わり・・・と言ってはなんですが、隊商が運んでいる荷物の８０％は、戦利品としてわたしたちがいただきますので、御理解願います。」 ンババンバは「う〜む」と渋い表情を浮かべていたが、結局のところは、要求を呑むしかなかった。 |
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アンジェラは、不安げな顔でわたしを見上げ、 「お姉様、これから、一体、何が起こるのでしょうか。」 「さあ、何かしら。大して恐ろしいことは起こらないとは思うけど・・・」 わたしたちは、その場で進むのを止め、しばらくの間、ホバリング。念のため、その砂煙を伴ってやって来るものの正体を見極めることにした。 程なくして・・・
ラクダに乗ったアラビアンな兵士の大軍（といっても、１０００人に満たないだろう）が北方から現れ、その先頭には、ひときわ目立つ黄金色のマッシュルームのような帽子を被り、燃えさかる炎のような緋色の衣をまとった人物が、三日月型の剣（シミター）を振り回し、 「我が輩に続け！ 今こそ逆賊ヌブグ・ンババンバを討ち、正義を示す時ぞ！！」 正体は、ンババンバと（おそらくは）ジョビの町へと侵攻中の彼の軍隊だったようだ。 調子に乗って砂漠を疾走するンババンバを眺めながら、わたしは、なんということもなく、「ふぅ」とため息。劇画的には絵になるカッコイイ場面のはずだけど、なんといってもンババンバだから・・・見ていると、かなり滑稽。ただ、こちらの都合もあるので、このままンババンバたちを行かせるわけにはいかない。 わたしは“隻眼の黒龍”の背中をドンドンとたたき、 「ンババンバの正面に降りるのよ！ 急いで！！」 “隻眼の黒龍”は、「了解」と、大きな頭を小さく動かして急降下。アンジェラの「キャッ」という悲鳴とともに、軍隊の先頭を行くンババンバの前に（適当に間隔を空けて）降り立った。 ンババンバは（彼の主観的に見て）、突然、視界の中に現れた“隻眼の黒龍”を見て、「ンギッ」と鳥のような声を上げ、慌てて手綱を引っ張り、ラクダの歩み（走り）を止めようとしたが・・・ グワッ・・・ グェッ・・・ ギャッ・・・ 慣性の法則等はファンタジーの世界でも同じで、動いているラクダが急に止まれるわけがない。「グワッ」と「グェッ」と「ギャッ」は、ンババンバがラクダから振り落とされ、地面にたたきつけられ、その上からラクダに踏みつけられた際の悲鳴。というわけで・・・と言うべきかどうかはともかく、ともあれ、ンババンバ及び彼の軍隊は急ブレーキをかけ、“隻眼の黒龍”の前で、全員、停止した。 ンババンバは、しかし、すぐに、「アイタタタ」と体中を押さえながら立ち上がり、 「貴公らは！ 貴公らはっ！！」 と、大きな口を開けて驚いた顔で、“隻眼の黒龍”を指さした。常識的には有り得ないギャグマンガのような光景だけど、この場は、劇画が似合わないンババンバならではの展開ということで、理解することとしよう。 |
