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2009年11月09日
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次の日から、（行きがかり上、止むを得ず）本格的なアメリアの捜索が始まった。といっても、わたしは屋敷の応接室で寝そべってパターソンの報告を適当に聞き流し、 「本日は市場の南側の地区を中心に、人員を何人か増員して捜索を行いましたが、残念ながら・・・」 「あら、そう。それは、困ったわね。でも、明日こそは発見できるように、頑張ってね。」 などと、我ながら内容空疎な会話を交わすだけ。 一方、話し相手がいなくなったクレアは、突然ため息をついたり、急に無口になったり、不意に泣き出したりなど、ふさぎ込むことが多くなった。なぐさめてやろうと言葉をかけてみても、いつも、「あ〜」とか「う〜」とか、心ここにあらずみたいな感じ。クレアにとってアメリアは、単なる話し相手以上の存在だったのかもしれない。 なお、アメリアの捜索により中止となっていたスヴォールの住居兼研究所の訪問については、後日、アメリアの捜索の「ついで」という形で行われた。蒼い顔をして屋敷に戻ってきたパターソンは、開口一番、
「ひどい目に遭いましたよ。オエップ・・・」 「どうしたの？ まるで殺されかかったみたいな顔をしてるわ。」 「いや、『みたいな』ではなくて、マジで殺されかかったのですが・・・」 パターソンの話によれば、（壊れかけた机と粗大ゴミ置き場から拾ってきたようなソファが置かれた）６畳ほどの小部屋に通されるなり、いきなり、「とりあえず、食え」と、とてつもなく「くさい」ものを口の中に押し込まれたという。 「なんなの？ その、とてつもなく『くさい』ものって・・・」 「分かりません。私には、まるっきり見当もつきません。このような、なんとも言えないくらいに、なんとも形容しようがなく、なんとも意味不明なものは、生まれて初めてです。」 その、とてつもなく「くさい」ものとは、スヴォールの説明によれば、「エイの切り身を人糞に漬け込んで発酵させた料理」だという。想像するだけで胸がむかむかとして、オエップ・・・ 悪食のツンドラ候ならともかく、マトモな人のパターソンにとっては、かなり荷が勝ちすぎたようだ。 「それはそれとして・・・ 肝心の進み具合、研究の進捗状況は、どうだった？」 「スヴォール曰く『鋭意努力している』とのことですが、制御システムがどうのこうのと。理論的な話は私の理解の及ぶところではなかったのですが、結論的には、もう少し研究費を上乗せしてほしいとのことです。」 わたしは「ふぅ」と小さくため息をつき、 「しょうがないわね。必要だと言うだけ、くれてやりなさい。下手に値切って機嫌を損ねられても困るし・・・」 「了解いたしました。明日にでも届けますが・・・ しかし・・・」 パターソンは口を押さえた。「エイの切り身を人糞に漬け込んで発酵させた料理」だっけ。ともあれ、パターソンの消化器官が壊死、憤死又は爆死しないことを祈るだけだ。 |
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