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アンジェラがアラビアンな作業員から聞いたところによれば、およそ１カ月先に隊商が来訪する予定となっており、その際には広場で盛大なお祭りが催されることとなることから、目下、お祭りの準備作業の最中とのこと。なお、広場の中央に建設されている塔のようなものは、今回が隊商来訪何十回目か何百何十回目かの（正確な数字を作業員は覚えていないらしい）記念に当たるため、いつもよりさらに隊商を歓迎し、大々的にお祭りを盛り上げようという意図で建設されているという。 「お祭りですか。お祭り、お祭り、お祭り・・・ お姉様、え〜と、あの〜・・・」 アンジェラは視線を宙に向けながら胸に手を当て、お祭りについて何やら想像を巡らせている様子。しかし、具体的に、何がどのようになるのか、イメージが湧かないようだ。もし、アンジェラが「せっかくの機会なので、是非とも、お祭りを見たい」と言うならば、今なら別に緊急性の高い用事があるわけでもなし（ピラミッドの探索は後回しにしよう）、この町に１カ月程度滞在してもよさそうな気もする。 なお、プチドラは相変わらずのグロッキー状態で、 「へぇ〜、お祭り〜、お祭り〜、だから、血祭り〜・・・ ボク、大好きじょ・・・」 と、意図的かどうか知らないけど、「お祭り」と「血祭り」を混同しているようだ。ファンタジーの世界だから、未開の部族で「お祭り」と「血祭り」の区別のないところも存在するかも知れないが・・・ わたしは苦笑しながら、「お祭り、血祭り、お祭り・・・」と、「お祭り」と「血祭り」を何度か交互に繰り返し、
「そう、血祭り！ お祭りのついでに、血祭りよ！！」 と、不意に、自分でもビックリするくらいの大声を上げた。わたしはプチドラの体を荒々しく揺すぶり、 「しっかりしなさい！ これからンババンバのところに戻るわよ！！」 「は・・・ いぃ〜・・・ これから？ ンババンバ？？ 一体、なんのこと？？？」 プチドラはボンヤリとした頭をクルクルと、サッパリわけが分からないという様子。のみならず、アンジェラとマリアも、「ハテ」と首をひねりながら、わたしの顔を見つめている。 わたしの考えをかいつまんで言うと、すなわち、「お祭り」のついでに「血祭りに」を楽しんでしまおうということ。具体的には、これから大至急ンババンバのところに戻って軍隊を出してもらい、ジョビの町に向かっている隊商を急襲、刃向かう者は皆殺しにし、早い話、隊商を乗っ取ってしまおうというもの。隊商も、当然ながら、武装するなり傭兵を雇うなりしているだろうが、こちらには、“隻眼の黒龍”とエルフ姉妹がいる。負けることは有り得ないだろう。そして、乗っ取った隊商に紛れて（あるいは隊商に化けて）ンババンバの軍隊がジョビの町に侵入し、お祭り騒ぎで浮かれている町を簡単に制圧してしまうという、費用対効果を考えれば、非常に合理的な作戦。ンババンバに知恵を（及び場合によっては力を）貸すことになるが、もちろん、タダではない。うまくジョビの町を制圧できた場合には、相応の報酬を請求することにしよう。 |
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しばらくの間、食べたり飲んだり（加えて質問したり）で、ひととおり休憩を終えたわたしたちは、魔法科の生徒たちが、おなかが一杯（燃料満タン）になって「わ〜い」とか、「ぐぇ〜」とか、再び店内をドタバタと駆け回り始めたところで（周囲の人たちに迷惑をかけても悪いということで）、食堂兼喫茶兼酒場を出た。 魔法科の生徒たちは、通りに出ても、「こっちはすごいぞ」とか、「あっちも変」とか、（傍から見ていて）わけの分からない大騒ぎをしながら、あちこち走り回っている。「勝手に動き回らない」とか、「迷子になっても知らないわよ」とか、メアリーは、生徒たちを落ち着かせるのに必死（でも、効果はなさそうだ）。 「いやぁ〜、いいねぇ〜、若い者は・・・」 ちなみに、プチドラは、先刻から調子に乗って白くドロッとしたアルコール飲料を飲み過ぎたのか、わたしの腕の中で真っ赤な顔をして酩酊状態。 特にこれといった目的地など決めていないわたしたちは、元気になった魔法科の生徒たちに引っ張られるように、ジョビの町の通りを進んだ。 そして、しばらくして・・・
「うわぁ、なんだ？ 急に道が広くなっているぞ！」 「広くじゃないわ。丸くなっているのよ！ 運動場みたいよ！！」 わたしたちは、町の広場のような開けた場所に出た。魔法科の生徒たちは、メアリーが疲れた声で「いい加減、大人しくしてよ！」と言うのも聞かず、「競争だ！」と、広場を競技場のトラックに見立てて競争を始めている。 一方、アンジェラは大人の対応。「ふぅ〜」と小さく息をはき出して、マリアを見上げ、 「ところで、この広場の真ん中にある、あれは、一体、なんなのでしょう？」 「あれ・・・ですか。あれ・・・は、なんでしょうね。何かを作っているところのような・・・」 アンジェラやマリアの言うところの「あれ」とは、広場の中央で石かレンガが塔のように積み上げられたもののこと。ただし、まだ完成していないのだろう、塔の周りには足場が組まれ、アラビアンな格好をした数人の人たちが何人掛かりかで、石をさらに高く積み上げるべく、工事中の様子。また、その塔から少し離れたところには、石やレンガなどの資材のほか、何が入っているのか分からないが大きな木箱が積み上げられている。 腕をくんで「う〜ん」と考え込んでいたマリアは、やがて、何かがひらめいたかのようにポンと手をたたき、 「隊商が来た時にはお祭りが催されるそうですから、もしかすると、そのお祭りの準備かも・・・」 「そうかも・・・です。じゃあ、町の人に確認してきます。」 アンジェラは、作業をしているアラビアンな人たちのところに小走りに駆け寄り、しばらくの間、話をすると、やがて、ニッコリとしてマリアのところに戻った。手を大きく「○」の字の形にして、「予想的中」のサインをしている。アンジェラは、かなり、フットワークが素早いようだ。 |
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菅直人首相は29日午後、兵庫県芦屋市内で記者団に、2012年度予定の介護保険制度改正に向け、「孤立化の恐れがある『高齢単身・夫婦のみ世帯』の生活支援」を介護保険の基本目標として追加するよう、厚生労働省など関係省庁に指示したことを明らかにした。所在不明の高齢者が相次いでいる問題を踏まえて声明を発表した。 首相は記者団に対し、「独り暮らしのお年寄りにしっかり対応しないといけない」と述べ、既存の介護保険法を見直し、家族同居世帯を前提としない法改正を検討すべきだとの認識を表明。また、「場合によっては介護保険制度の整備法といった新規立法も含めた対応が必要ではないかと思っている」と述べた。 警視庁が既に死亡した男性の遺族共済年金をだまし取った容疑で親族を逮捕するなど、高齢者の所在不明問題は全国で深刻化している。このため、首相は声明で「高齢単身・夫婦のみ世帯」を支える「新型サービス3本柱」として、(1)24時間地域巡回・随時訪問サービス(2)見守り付きなど高齢者向け住宅(3)認知症支援―の全国普及を目指す方針を打ち出した。 さらに、「高齢単身・夫婦のみ世帯」が高齢世帯の約3分の2の約850万世帯に達し、「孤立化して日常生活や介護に不安を抱く高齢者が非常に多くなっている」と指摘。「介護保険をはじめ高齢者の政策を大きく転換すべき時期を迎えている」と強調した。 「孤立化の恐れがある『高齢単身・夫婦のみ世帯』」と「所在不明の高齢者が相次いでいる問題」に何の関係があるのか、「『高齢単身・夫婦のみ世帯』を支える」ために金を出すのは誰なのか、「高齢単身・夫婦のみ世帯」の中にはタダ年金をもらうだけのお気楽な人たちも多いのではないか、「高齢単身・夫婦のみ世帯」は必然的に「孤立化して日常生活や介護に不安を抱」くのかなど、突っ込みどころ満載です。
金融資産の６割は６０代以上の、８割は５０代以上の「老人」が所有しているのですから、菅首相の発言は選挙目当て以外の何物でもないのではないように思います。
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アンジェラが町の人から聞いたところによると、弟のヌブグ・ンババンバについては、ンババンバに対する散々な評価とは異なり、町の人々はおおむね好感を抱いているらしい。町の人曰く、「頭脳は明晰、性格は穏和であり、常に国全体のことを考えて国政を行っている」ということではあるが、具体的に、どのくらい知識や知恵があるのか、また、どのくらい心が優しいのかといった例は示されることなく、単に「明晰」や「穏和」といった抽象的な言葉ばかりだったという。ということは、わたし的に解釈すれば、町の人たちは、本心からヌブグ・ンババンバに好感を抱いているわけではなく、彼への褒め言葉は、町の人たちが実際に見たり聞いたりしたヌブグ・ンババンバの姿ではなく、政権に対する忠誠心の現れと見るべきであるが・・・ なお、アンジェラによれば、町の人たちが「ここだけの話」として、裏話的に少々“面白い”ことも教えてくれたという。それによれば、兄のディグミ・ンババンバと弟のヌブグ・ンババンバは、いわゆる“腹違い”の兄弟であり、兄のディグミが正妻の子であるのに対し、弟のヌブグがいわゆる“妾腹”の子ということで、幼い頃よりその待遇には歴然とした差があったとのこと。ぶっちゃけた話、王太子が素行不良のため廃嫡にされたので、２番手に後継者の資格が回ってきたということだろう。 わたしは何気なく椅子の背にもたれ、思わず、「ふぅ」とため息。今回は、行く先々でバラバラな（あるいは相互に矛盾する）話を聞かされて、真相はどのようなものなのかサッパリ分からない。
「ああ、そうだ・・・」 わたしは、ふと、肝心なことを思い出し、立ち上がった。そして、おもむろに店のオヤジのところまで歩き、 「あの〜、わたしからも、ひとつだけ質問があるんだけど・・・」 「えっ、何、質問ですか？ 質問、そうか、よ〜し、よし。では、なんなりと、どうぞ！」 と、オヤジは拳で自分の胸をドンとたたいた。本当に大丈夫だろうか。わたしは、大いに不安を感じつつ、 「この町の近くかしら、莫大な財宝が収められたピラミッドがあるという話を耳にしたんだけど・・・」 肝心な話とは、そもそも砂漠地帯まで繰り出した理由であるところの話。 「え〜っと、ピラミッド、ピラミッド〜っと、それは・・・」 と、しばらくの間、オヤジは腕を組んで考えていたが、３０秒ほど経過したところで、突如として顔色を変え、何を思いだしたのか、「おおぁ〜！！！」と大声を上げた。 「いかん！ それは、いかんぜよ！！」 店のオヤジが血相を変えて語るところによれば、町から東南の方向に数日間進んだところにピラミッドは存在するが、そこは、昔からタブーとされている神聖な土地であり、みだりに近づく者はすべて石にされてしまうという、恐ろしいところでもあるとのこと。例によって要領を得ない話ではあるが、その土地の人が言ってるのだから、財宝のことはともかく、今回の旅の目的地の近くまで来ていることは確かと考えてよいだろう。 |
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食事を終えたわたしは、恐る恐る目を開け（料理は、見た目、非常にグロテスクなので、口に運ぶ間は目を閉じていた）、「ふぅ〜」と、ひと息。 「マスター、もう食べ終わったの？ ボクの分は残ってない、そう、う〜ん、残念だじょ・・・」 「プチドラ・・・ あなた、ずっと飲んでたの？」 プチドラは出された飲み物に夢中で、料理を口にしなかったようだ。ちなみに、その飲み物とは、ンババンバのところでも出された、白くドロッとしたアルコール飲料。 「この味、舌触りに加え〜っと・・・ 王道楽土の理想にも似た爽快な飲み心地、品質は最高！」 と、プチドラは大満足の様子。ただし、「品質は最高」と言ってる割には、悪酔いが過ぎるようだ。テーブルの上に寝そべり、少々卑猥な言葉をマリアに投げかけて絡んでいる。自称「アルコール大王」の下した「最高」の評価だから、当てにはならないだろう。 マリアをプチドラに取られた格好になったアンジェラは、先刻から店のオヤジを捕まえ、「この町を治めているのは、どんな人ですか」とか、「この国の政治は、国民に優しいですか」など、やはり、ここでも質問攻め。対する店のオヤジは、「どんなと言われても、そうだなぁ、王様だなぁ」とか、「優しいのかなあ、厳しいのかなあ、う〜ん、でも、すごいぞぉ」とか、何やら要領の得ない返事ばかり。どうやら、このオヤジは、ものを考えることにも表現することにも難のある体育会系らしい。 アンジェラは、やがて、店のオヤジの答えでは満足できなくなってきたのだろう、オヤジに「どうも、ありがとうございました」と頭を下げ、今度は、カウンター席やテーブル席にいる客に話しかけ、主にこの町（国）の社会・政治情勢に関する質問攻撃を続行。 ちなみに、アンジェラが客から聞いたという話を総合すると、この町（国）を治める王は、正式には、ディグミ・ンババンバという（わたしたちもよく知っている）人物であるが、ちょっぴり“わけあり”で、この町を退去し、北方の名もなき辺境の町に蟄居しており、今のところ町（国）の政務は、彼の弟であるヌブグ・ンババンバが摂政として執り行っているとのこと。わたしたちが実際に目にしたンババンバは、とても「蟄居」している身とは思えないが、少なくとも、この町の人々の間では、そのように信じられているらしい。ンババンバが「蟄居」することになった原因は、例えば、月に何度か街中を出歩き、美しい人妻（に限る）を見つけると（相手の都合も聞かず強引に）自分の後宮に招き入れたり、「スーパー貯蓄キャンペーン」と称して税金以外に人々からお金を（強制的に）徴収したりなど、彼の王としての行状があまりにも悪すぎたからだという。わたしの見たところでは、そこまで悪辣な証拠はなかったが、（町の人と話ができなかったこともあり）気づかなかっただけか、なんらかの事情があって殊更に悪く言われているのか。いずれにせよ、ンババンバ自身が語っていたような、「様々な分野における人並み外れた才能」とか、「将来の後継者（王太子）としての確固たる道を歩んでいた」といった話とは、明らかに矛盾する話ではある。
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