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地下道の先の大ホールは、真昼のような明るさになっていた。これは前回と同様、隻眼の黒龍の魔法の力だ。ホールの天井に光の球がプカプカと浮かんでいる。
ご隠居様は、隻眼の黒龍に近寄られ、 「手はずどおりに頼むぞ。おまえは、今日からは、このカトリーナを主君として仕えるのだ。」 「かしこまりました。」 黒龍は言った。わたしには、どういう脈絡なのか、さっぱり分からないのだが。 ご隠居様は、わたしの肩に手を置かれ、 「短い間であったが、おまえがいてくれたおかげで、冥土への土産話ができたわい。感謝するぞ。」 「おっしゃる意味がさっぱり分かりませんが・・・」 「エルブンボウと黒龍マスターの地位はおまえに与える。何かと役に立つだろう。わしにしてやれることはこの程度だ。それと、最後にひとつ、これは命令でもあるが。」 「はい。」 「これからは、ただのカトリーナではなく、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドと名乗るがよい。」 「はい。でも、長いですね。」 ご隠居様は、お答えにならず、 「では、さらばだ。」 と、もと来た道を駆け足で戻られた。わたしはご隠居様を追おうとしたが、なぜか、体が動かない。金縛りの魔法だろうか。隻眼の黒龍は、わたしに近づき、黒い鱗に覆われた両腕でわたしを抱えあげた。 「ちょっと、何するの！」 「今はゆっくり話をしているヒマがないんだ。ここから脱出せよというのが、ご隠居様の命令だから。」 黒龍は、わたしを抱え、地下のホールの奥へと歩いていった。奥には水が張ってあった。 「少しの間、息を止めておいてね。潜るから。」 「えっ？」 黒龍は、わたしを抱えたまま、ざぶんと水中に飛び込んだ。 「もういいよ。」 ３０秒くらいたって、黒龍が言った。息を止めながら目も閉じていたので、その間の状況はどうなっていたのか分からない。とにかく、今、わたしはずぶ濡れになって、お城のすぐ後ろにある湖の上空でホバリングする黒龍の両腕にかかえられていた。地下道と湖はつながっているのだろう。 上空からは、戦闘の様子がつぶさに見える。敵軍はお城を取り囲み、はしごや鉤付きロープをつかって城壁に張り付いていた。城壁の上からは、矢を射掛けたり、石を落としたりして、懸命に応戦しているが、兵の数が違いすぎる。敵軍は、わたしの当てにならない推計では数千。お城を取り囲み、押せ押せムードで攻め寄せている。落城は時間の問題だろう。 ご隠居様が危ない。しかし隻眼の黒龍は、お城へは戻ろうとしなかった。わたしを抱えて空を飛び、どんどんと、お城から離れていく。ああ、ご隠居様の運命は？ |
ザ☆旅行記
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「エルブンボウをわたしにですか？」 「そうだ。それと、もう一つ。走るぞ。遅れるなよ。」 ご隠居様は、再び駆け出された。家宝のエルブンボウを赤の他人に譲るなど、常識的にはあり得ない話だが、どういう意味なのか深く考える余裕はなかった。ご隠居様についていくだけで精一杯だった。わたしは手渡されたばかりのエルブンボウを握りしめ、懸命に走った。城内城外から聞こえる兵どもの重低音は、先ほどよりも大きくなっていた。戦闘が苛烈さを増しているのだろうか。 「ご隠居様、おそらく、城門付近では激しい戦闘が・・・」 「そんなものは後でいい。」 ご隠居様は脇目も振らずに走られた。ご隠居様とわたしは、廊下を走り、階段を降り、中庭に出た。そこは、果して、戦闘行為の真っ最中だった。城壁の上では、弓兵が矢をつがえて射たり、大きな石を投げ下ろしたりしていて、忙しそうだ。中庭に出ると、城内城外の兵たちの言葉にならない声は、一層大きく聞こえた。 わたしたちの姿を見止めた騎士の一人が、ご隠居様のもとにさっと駆け寄り、 「ご隠居様、敵は大軍です。城門が破られるのも時間の問題かと・・・」 「もう少しだ。もう少しだけでいい。耐えてくれ。そうだ、ところで、何か明かりはないか？」 「明かりですか。すぐにお持ちします。」 しばらくすると、騎士はトーチを手に、戻ってきた。ご隠居様はトーチを取られ、わたしの方に向き直られ、 「これから地下道に入るぞ。暗いから気をつけよ。特にお前はな。」 さすがご隠居様。こういう時でも、わたしがドジっ子ということをお忘れになっていない。 ご隠居様は、地下道の入り口の扉を開けられた。 「ご隠居様、これからどこへ？」 「ついて来れば分かる。」 「騎士の皆さんが戦っておられるのに、何もしないというのは、何だか申し訳ないような・・・」 「お前は騎士ではない。とにかく、行くぞ。」 ご隠居様は、右手にトーチを、左手でわたしの手を取られ、地下道をやや早足で進まれた。何だか気恥ずかしいような・・・ なお、地下道で、わたしが転ぶたびに、ご隠居様に助け起こされたことは言うまでもない。 やがて、ご隠居様とわたしは、広々とした区画に出た。暗くてよく見えないが、確か、以前に来たことがある。そう、ここは、あの隻眼の黒龍と遇ったところ。
不意に、辺りが明るくなった。わたしは思わず目を閉じた。 「ハロー、元気だった？」 聞き覚えのある声だ。果して、その声の主は、隻眼の黒龍だった。 |
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にわかには信じがたいが、御曹司の手紙は、ご隠居様への最後通牒っぽい書き振りだ。長々と書かれているが、要求は、「エルブンボウと黒龍マスターの地位を渡せ」の一点に尽きる。わたしを魔女にしている割には、わたしを「逮捕しろ」とか「引き渡せ」とかいう表現がないのは不可解だ。「わたしを逮捕して引き渡さないなら、完全に魔女に心を支配されたと見なし、攻撃する」とする方が、理屈としては成り立ちやすいと思うが。 ここ最近、ご隠居様が特に怒りっぽくなられたり、城内にご隠居様の騎士団がよく出入りしていたのは、ご隠居様が本気で合戦を予想されていたからだろうか。 わたしは書斎を出て、ご隠居様を捜した。「ここを動くな」と言われていたが、この際だから仕方がない。とにかく、ご隠居様をつかまえて、話はそれからだ。ところが、ご隠居様はどこにも見当たらない。 お城の中庭では、ご隠居様の騎士団が完全武装で集結していた。騎士が１０名、従者等を加えると、総勢１００名程度だ。お城の跳ね橋が上げられている。御曹司の軍隊を迎え撃つ準備を整えているのだろうか。もしそうなら、しばらくすれば城壁の上で弓兵が弓を構えることになるだろう。 「ご隠居様、ご隠居様はいずこ。」
わたしは声を張り上げた。騎士や従者たちは戦いの準備で忙しいのか、わたしには見向きもしない。執事さんは右往左往しているが、「邪魔だ」と年配の騎士に蹴飛ばされていた。よく見ると、騎士は、誰もが皆、還暦を迎えているような年配の人ばかりだ。御曹司の手紙にあった「古くからの友人」ということだろうか。 「カトリーナ、ここにおったか。捜したぞ。」 わたしは、不意に、背後から声をかけられた。振り向くと、そこにはご隠居様が立っておられた。何だか、今日のご隠居様は神出鬼没だ。 「とにかく、わしについて来い。」 ご隠居様は、いきなり駆け出された。わたしは、ご隠居様の後について走る。 その時、突如、外から「ウォー」という鬨の声がこだました。これだけ状況証拠が積み重なれば、御曹司の軍隊が城外で終結していると考えるのが正しいと思う。鬨の声は戦闘開始の合図だろう。 「ご隠居様、これは一体・・・」 「気にするな。」 「でも・・・」 「いいんだ。」 ご隠居様の騎士団か、御曹司の軍隊か、どちらが仕掛けたのかは分からないが、戦端が開かれたことは確かだと思う。ご隠居様は、それを気にかける様子もなく、走り続けておられるが。 「着いたぞ。ここだ。」 わたしとご隠居様は、お城の奥の、床に大きな魔方陣が書かれた大広間に出た。ご隠居様は、ここで、わたしには聞き取れない言葉でもって、何かの口上を述べられた。魔法の呪文っぽい。しばらくすると、不思議なことに、魔方陣の中心から、金色に輝く長弓が湧いて出てきた。 「ご隠居様、これは一体？」 「これは、我が侯爵家に代々伝わるエルブンボウだ。この際だ。そなたに授けよう。」 |
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わたしは、書斎のドアをノックし、書斎に入り、ご隠居様に手紙を手渡した。ご隠居様は、うんざりといった顔つきで手紙を受け取られたが、手紙に目を通されるや、みるみるうちに顔面が紅潮し、 「馬鹿息子めが！」 と、手紙をクシャクシャに丸め、床にたたきつけられた。そして、手紙を何度か踏んづけ、 「カトリーナよ、しばらくここを動くなよ。」 ご隠居様は、そう言い残され、鬼のような形相で書斎を後にされた。 手紙に何が書いてあったのだろう。ご隠居様が立腹されることは珍しいことではないが、何だか気になる。他人の手紙だけど、しばらくご隠居様は戻られそうにないし、大丈夫だろう。 わたしは手紙を手に取り、手紙のしわを延ばした。なになに、ふむふむ・・・ ゲッ・・・ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 親愛なる父上様 父上がこの手紙を読まれる頃には、精強なる我が侯爵領騎士団が父上の城に到着しているでしょう。私はこれまで父上の言いつけを守り、父に孝ならんと、帝に忠ならんと精進してまいりました。しかし、父上は私の努力をまったくお分かりにならない。そればかりか、どこの馬の骨とも知れぬ小娘に心を奪われ、由緒正しい家柄である侯爵家を破滅に導こうとしている。私は、侯爵家の次期当主として、父上のそのような乱行を見過ごすわけにはいかないのです。 侯爵家の重臣たちも、全員が同じ考えで、私を支持してくれています。私は重臣たちの意見も代弁する形で、父上を諌めてまいりました。しかし、父上は、あの性悪な魔女に心を奪われ、わたしの忠言を聞き入れようとしない。このままでは、まさしくお家の危機なのです。断言しましょう。父上には、古くからの友人以外に味方はいません。おそらくは、その友人たちも、私が心をこめて説得すれば、納得してくれるでしょう。 私は、皇帝陛下より格別の思し召しを賜り、近いうちに編成される南方派遣軍の総司令官に任命される予定です。父上以外は、誰もが、私の力量を正当に評価してくれているのです。おそらくは、父上への手紙も、これが最後になるでしょう。そしてこれが、最後の機会となりましょう。 最後のお願いです。エルブンボウと黒龍マスターの地位をお譲りください。私は、父上が悪辣な魔女の魔法から解放され、正しい判断力を取り戻されることを願っています。しかし、万が一、そうならない場合には、残念ながら、最後の手段をとらざるを得ません。私は聡明な父上の理性を信じております。判断を誤ることのなきよう、祈っております。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 「どこの馬の骨とも知れぬ小娘」とか「性悪な魔女」とか「悪辣な魔女」とかは、わたしのことなのだろうか。話の流れ的にはそうだろうが、すごい言われようだね・・・
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後宮候補生には夏休みがあり、夏の暑い時期に２週間ほど、実家に帰省することになっている。わたしの場合、こっちの世界では帰るところがないので、ご隠居様と相談したが、ご隠居様は、 「夏休みだからなあ。例外はちょっと・・・ わしがどこか避暑地でも探して・・・」 なぜか、気乗りがしないような、どこか心配事でもあるような調子で、渋っておられた。でも、２週間程度なら、わざわざ避暑地に赴く気にもならないので、強くお願いして、そのままお城に居させてもらうことにした。 夏休みの前日には、エレンは泣き出しそうな顔で、 「名残惜しいわ。戻ってくるまで、元気でいてね。」 「そんな、何ヶ月も離れ離れになるんじゃないんだから・・・」 別れ際、エレンとは、何度も手を取り合い、握り合い、２週間後の再会を誓い合った。 後宮候補生のいないお城は、いつもとは違った趣があった。自生する植物や昆虫など、今までは気づかなかったが、よく観察してみると、今更ながら、なかなか面白い。
執事さんが怒られる光景はいつものことで、執事さんは、毎日、杖でぶたれていた。御曹司は、このごろ、お城を訪問される代わりに手紙で用件を伝えることにされたようだ。それで、執事さんは、ご隠居様に手紙を届けるたびに、ボコボコにされるのだった。 夏休みだからかどうか知らないが、お城には、立派な甲冑に身を包んだ騎士が、数多く出入りするようになった。話によれば、ご隠居様の騎士団（ご隠居様個人に忠誠を誓う騎士団で、侯爵家の騎士団とは別）とのことで、ご隠居様と、よく、密談している。ご隠居様と騎士団の話には、わたしは呼ばれないので、どんな話なのかは分からない。 夏休みに入って数日たったある日、執事さんが頭を抱えてうずくまっていた。 「執事さん、またご隠居様にぶたれたの？」 執事さんは、顔を上げ、涙と鼻水を流しながら、 「違うんですぅ〜、これからぶたれるんですぅ〜。」 執事さんによれば、御曹司から手紙が届いたので、覚悟を決めてご隠居様に届けようとしたが、どこを捜しても見つからず、そのうち、恐怖がこみ上げてきて、つい、しゃがみこんでしまったとのことだった。 「わたしが渡してきてあげるわ。」 わたしは執事さんから御曹司の手紙を取り上げた。多分、書斎の前で待っていれば、そのうちご隠居様は戻られるだろう。 「あら、あれは・・・」 地下道へと続く道から、ご隠居様が顔をひょいと出され、きょろきょろと周囲を見回されているのが見えた。わたしは素早く柱の後ろに隠れ、柱の影からご隠居様の挙動を観察した。ご隠居様は、忍び足で地下道から出られると、その後は、何事もなかったかのように、堂々と廊下を闊歩され、書斎のほうに向かわれた。地下道から出てこられたということは、隻眼の黒龍と世間話でもしてきたのかもしれない。何だか変な気もするが。 とにかく、ご隠居様がお戻りなら、丁度よかった。早く御曹司の手紙を届けよう。 |
