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ご隠居様は、エリザベスが帰ってこないので、気が変になられたかのように、捜索隊を派遣されたり、時には自らエリザベスを捜しに出かけられたそうだ。しかし、エリザベスを発見することはできず、エリザベスからも何の音沙汰もなかった。 ご隠居様がこの件の真相を悟られたのは、エリザベス失踪後しばらくして、ご隠居様の父君、つまり先代の侯爵様から縁談を持ちかけられた時だった。 「奴隷メイドを待っていても無駄だ。帰ってこないよ。それよりも、この女はどうだ？ 美しいだろう。家格もうちと同じくらいだ。まあ、うちよりも上のところなんか、なかなかあるもんじゃないが。」 「父上、私はエリザベス以外には・・・」 「彼女はもう帰ってこないだろう。それよりも・・・」 「父上！」 「まだ言うか。あの女は、お前より、ものわかりがよかったぞ！！」 身分違いの恋が成就するほど、世の中、甘くはない。多分、エリザベスは、先代の侯爵様から、ご隠居様と別れるよう説得されたのだ。エリザベスは聡明だったし、優しくもあったと思う。ご隠居様の将来を案じ、自分は身を引くことにしたのだろう。ただ、可能性としては、脅迫されて身の危険を感じたということもありそうだが。 ご隠居様は、それ以来、内心的には「世捨て人」になられた。高い官位と爵位を引き継がれたので、帝国の朝廷に出仕して適当に仕事をこなされていたが、その間も、心は常にエリザベスで一杯だったという。仕事はほどほどに、こっそりとエリザベスの捜索を続けられたそうだが、結局、エリザベスの行方は、ようとして知れなかったとのことだ。
やがて、ご隠居様は、先代の侯爵様の命により、ある大貴族のお姫様と結婚された。そのお姫様は、美しく、優しく、妻としては百点満点だったとのことだが、心は完全にエリザベスのご隠居様にとっては、取り立てて言うほどの感動はなかったそうだ。 ご隠居様にとっては義務的な結婚だったので、子供はなかなかできず、結婚から１０年目にして、ようやく待望の長男（つまり、あの御曹司）がお生まれになったとのことだ。しかし、奥様は、残念ながら、御曹司ご誕生のあと、程なくして産褥熱でお亡くなりになったそうだ。 ご隠居様は、長男（御曹司）に愛情を感じることができず、自ら長男を抱き上げられたことはなかった。ただし、侯爵家の当主としての義務を果たすため、長男の教育を厳しい家庭教師に任せ、御曹司を何とかして一人前にしようとされたとのことだが、わたしには（多分、誰から見ても）、御曹司との間は、うまくいっているように見えない。 「あの馬鹿息子は、わしを恨んでおるのかも知れんな。」 ご隠居様は、力なくつぶやかれた。眉間に寄せられたしわには、何十年にもわたる苦悩が刻み付けられているように見えた。 |
ザ☆旅行記
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「あの、ご隠居様、エリザベスって？」 前々から気になって仕方がなかったので、つい、口をついて出てしまった。ご隠居様はハッと我に帰られ、わたしの顔を、しばらく、穴が開くほどに見つめられてから、しみじみと話された。 「エリザベスか。若き日の過ちかもしれないし、真実の愛・・・何を言っとるんだか・・・」 「何やら複雑な事情がありそうですが。」 「うむ。そんなに複雑ではないが、哀しい話さ。わしも先は長くないだろうから、お前にだけは話しておこう。その方が、あいつも喜ぶだろう。」 ご隠居様によれば、話は何十年も前に遡る。今からは想像しがたいが、ご隠居様が若かりし頃は、容姿端麗、頭脳明晰で、侯爵家のホープとして将来を期待されていたという。その頃、エリザベスという名前の（奴隷）メイドがいて、密かに、ご隠居様と、俗に言うラブラブな関係になっていたそうだ。エリザベスは（奴隷）メイドでありながら、知勇ともに優れていたそうで、周囲からは非征服民の王族の出ではないかとうわさされていた。弓術も相当なもので、わたしと同じくらいか、それ以上だったとのことだ。姿かたちもわたしによく似ていたらしい。 ご隠居様はエリザベスを重用し、何事につけても、とりあえず「エリザベスを呼べ」だったそうだ。ただし、日々の雑務は全然ダメで、お茶をこぼしたり、ひっくりかえしたり、転んだり、わたしと同じような失敗を繰り返していたという。いわゆるひとつのドジっ子属性だろうか。 つまり、ご隠居様は、わたしの中にエリザベスを面影を見出されたわけで、わたしはエリザベスの代用品みたいなものだったのだ。ただ、そんなに悪い気はしないけど。 ご隠居様とエリザベスは、恋人のように、幸せな楽しい日々を過ごされていたとのことだ。しかし、世の中、そんなうまい話ばかりではない。ご隠居様とエリザベスはラブラブでも、二人の周囲には恋路を邪魔しようとする勢力が一杯だったらしい。
そもそも、身分が（ほぼ）絶対的な世界で、身分違いの恋を貫き通すことは容易ではない。しかし、それでもなお、ご隠居様のエリザベスを愛する心は変わることなく、場合によっては、駆け落ちなどの非常手段も考えておられたという。 しかし、ご隠居様の希望は叶わなかった。ある日、エリザベスが、 「都合で、１週間ほど休暇をいただいてもよろしいでしょうか。」 「１週間逢えないのか。用があるなら仕方がないが。」 当時のご隠居様は、何も疑うことなく、申し出を許可された。エリザベスは、それっきり、すなわち、ご隠居様が待てども待てども、帰ってこなかった。 |
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ご隠居様は、御曹司のご来訪のあと、ちょっぴり老けられ、髪が全体的に白っぽくなられたように見える。また、些細なことでも立腹されるようになり、執事さんはご隠居様と顔を合わせるたびに怒鳴られていた。 部屋に戻り、ベッドの上にゴロンと横になると、それを見たエレンは、 「疲れてるの？ 何というか、あまり無理しないでね。もうすぐ夏休みだし。」 「夏休み、そうか、もう、そんな季節なのか。」 後宮候補生には、夏の暑い時期に２週間程度の夏休みがある。その間、後宮候補生は実家に帰ることになっているが、わたしはどうすればいいんだろう。それはさておき、前から疑問に思っていたが、 「なぜ、御曹司はエルブンボウや黒龍マスターの地位にこだわるんだろう。エレン、知ってる？」 「侯爵家では、爵位よりもエルブンボウと黒龍マスターの地位が大事だからよ。」 エレンによれば、（ご隠居様の）侯爵家は、帝国建国以来の由緒正しい家柄で、侯爵家では爵位を譲られるだけは半人前、エルブンボウと黒龍マスターの地位が譲られて初めて、当主として認められるとのことだ。帝国建国当初は、代替わりの際、新当主が隻眼の黒龍に乗って帝都まで赴き、皇帝陛下御覧の下、エルブンボウで弓の腕前を披露するのが慣例だったとのことだが、後に簡略化され、今では「エルウンボウと黒龍マスターの地位を譲った」旨の旧当主直筆の書状の提出で代えられているという。御曹司も、爵位を譲られただけでは肩身が狭いので、エルブンボウと黒龍マスターの地位は、何が何でも、といったところらしい。 次の日、最近ではいつものことだが、執事さんがご隠居様に怒られていた。
「ご隠居様、私ではありません。お手紙は御曹司が書かれ・・・」 「そんなこと、分かっておるわ！」 ご隠居様は杖で執事さんをボコボコに打ち据えていた。 「ひぃー、助けてください〜、許してください〜」 執事さんは、みっともなく悲鳴を上げていた。ご隠居様の足元には、手紙がクシャクシャに丸められて転がっていた。御曹司の手紙なら、趣旨は、「エルブンボウと黒龍をよこせ」だろう。 執事さんは、手紙をご隠居様に届け、手紙を読んで激怒されたご隠居様にボコられているのだ。そのまま放っておくのも気の毒なので、 「ご隠居様、落ち着いてください。執事さんは何も・・・」 「いや、こいつも同罪だ。馬鹿息子と組んで、わしを殺そうとしているんだ。」 ご隠居様はエキサイトしていて、話しても通じそうにない。やむなく、わたしは程々に有形力を行使して、ご隠居様を執事さんから引き離そうとしたが、 「あらら・・・」 思わず、勢いあまって、ご隠居様に上手投げを食らわせてしまった。ご隠居様はひっくり返ってもがかれている。当然ながら、執事さんは早々に退散した。 「申し訳ございません。つい・・・」 わたしがご隠居様に手を差し伸べると、ご隠居様は、一瞬、呆けたように、 「エリザベス・・・ おお、エリザベス、戻ってきてくれたのか・・・」 |
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御曹司がエルブンボウと黒龍マスターの地位を要求された瞬間、ご隠居様は目をカッ見開かれ、怒気を含んだ声でおっしゃった。 「お前はまだ未熟だ。もっと修行を積んでからだ。」 「私だって、いつまでも子供じゃないんです。近々、帝国の重要なポストに就くことになりそうなんだ。その時のためにも、私が名実ともいに爵家の当主でなければ具合が悪いんです。」 御曹司は身を乗り出され、ドンと机を叩かれた。 「お前はまだそんな器ではない。わが侯爵家を何と心得ておるか！」 ご隠居様も負けてはいない。御曹司よりも大きな音で机を叩かれ、御曹司よりも大きな声で言われた。 その後、押し問答は１時間ほど続いた。御曹司は「とにかくエルブンボウと黒龍マスターの地位を下さい」と、ご隠居様は「お前にはまだ早い」と繰り返すばかりで、埒があかない。 やがて、忍耐力の限界に達したか、ご隠居様は、ひときわ大きな音を立てて机を叩かれ、 「ええい、そんなに言うならくれてやるわ。しかし条件があるぞ。」 「本当ですか。で、どのような条件で？」 「ここにいる後宮候補生と弓術で勝負しろ。もし、おまえが勝てば、エルブンボウでも黒龍でも、この城でも、何でもくれてやるわ。」 ご隠居様は、わたしを指差された。わたしにとっては晴天の霹靂で、思わず、「なんでや」と突っ込みを入れそうになったが、そんな雰囲気ではなかった。 こういうことで、わたしが御曹司と弓術の腕前を競うことになった。勝負はすぐに中庭の実技演習場で行われた。ご隠居様は、勝負の前に、そっとわたしに耳打ちされた。 「おまえの腕なら楽勝だろう。あいつに自分の至らなさを思い知らせてやってくれ。」 そういうことなら、遠慮する必要はない。普段のとおりに矢を射るだけだ。御曹司をちらりと横目で見ると、過剰なほどに、全身で喜びを表現されている。小娘相手に既に勝った気でいるのは、無理もないかもしれない。ただし、ご隠居様が「楽勝」とおっしゃるなら、御曹司の腕前は、よほど・・・ともあれ、ここは一つ、気合を入れて・・・ 勝負の結果は、言うまでもなくわたしの圧勝だった。
「それ見たことか。お前のような半人前には侯爵家を任せるわけにはいかんわ！ いっそのこと、この娘に侯爵家を継がせたいくらいだぞ！」 ご隠居様は、豪快にガハハと大笑いされ、大いに喜ばれた。反対に、御曹司は、顔を真っ赤にして醜く歪められ、すごく悔しそうだった。 「覚えてろよ。」 御曹司は、そう言い残され、早々に、キンキラキンの馬車で退散された。ご隠居様は、馬車が見えなくなるまで、寂しげに見送っておられた。 今更ながらだけど、ここ、侯爵家だったのね・・・ |
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わたしがマーガレットをやっつけたとのうわさは、瞬く間に後宮候補生の間に広まった。もちろん、何倍か大きな話になって。「すごくインランな魔女で、ご隠居様を寝技でたらしこんで、意のままに操っている」わたしが、今度はマーガレットの御大をその毒牙にかけたとか、意味不明な話もあった。ご隠居様も「なんじゃ、そりゃ」と目を白黒させておられたほどだ。 それはさておき、この日、ご隠居様は、いかにもイヤそうな顔で、 「いよいよ今日か。またあの馬鹿息子と顔を合わせねばならんとは・・・」 と、ぼやかれていた。今日は、大事な話があるとかで、御曹子がお城を訪問されることになっていた。 「御曹子は、今はあんな調子ですが、そのうち、ご立派になられるのではないでしょうか。」 気休めにもならないことは分かっているが、黙っているわけにもいかないだろう。 「本当に、そう思うのか？」 「希望的観測も含めてですが・・・」 ご隠居様はいつも、御曹子を「馬鹿息子」と罵っておられるが、これが単なる世代間の対立なのか、何か深い事情があるのか、よく分からない。でも、わたしが知ったところで、ご隠居様と御曹子が和解されるわけでもあるまい。 例によって、執事さんの調子もおかしくなっていた。今朝方、執事さんが廊下でシクシクと人目もはばからず泣いていたので、理由をきいたら、「御曹子がいらっしゃるんです」の一点張りだった。前回の御曹子のご来訪とわたしの行方不明が重なった時のことがトラウマになっているのだろうか。 やがて、キンキラキンで派手派手の馬車に乗って、御曹子が到着された。わたしたちは玄関で御曹子をお迎えする。今日は御曹子お一人のようだ。
御曹子は、ご隠居様と形ばかりの挨拶をかわされ、ご隠居様とともに応接室に入られた。わたしも側仕えの職務として、応接室に入り、ご隠居様の隣に腰掛けた。砂金の一件の時のように、ご隠居様の後ろには、鎧で身を固めた騎士が控えていた。 「で、今日は何用じゃ？」 ご隠居様は、もう、うんざりといった口調だ。 「そんなイヤな顔しないでくださいよ。私は父上を心から愛しているんですよ。」 御曹子は、誰が見ても分かる作り笑いを浮かべ、言われた。心の声はどんなことを喋ってるんだか・・・ 「心にもないことを言いやがる。まあ、いいか。わしだって忙しいのでな。手短に頼むぞ。」 「手短にですか。それはつまりですね、もうそろそろ、父上が本当にご自分のなさりたいことをできるよう、手助けをさせていただこうと思いまして・・・」 「何を言ってるのかサッパリ分からんぞ。」 ご隠居様の虫の居所がだんだんと悪くなっていく。御曹子は深呼吸され、一息に、 「父上、エルブンボウと黒龍マスターの地位をください。できる限り速やかに。」 |
