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わたしは気合を入れて床をドスンと踏み鳴らし、 「行こう。あいつらに、道を譲らせるんだ。」 と、肩を怒らせて歩き出した。親衛隊は、互いに不安そうに顔を見合わせていたが、置いていかれるのがイヤなのか、みんな、わたしの後についてきた。 マーガレットの御大もこちらに気付いたようだ。御大と取り巻きの和やかなお喋りの雰囲気が一変し、御大を先頭に、隊列を組み直した。 程なくして、わたしとマーガレットの御大は鉢合わせた。まずは、わたしから、 「どいてくれ。廊下いっぱいに広がって歩いてるなんて、非常識だね・・・」 「それはお互い様じゃなくって？」 御大が言うと、取り巻きは、仲間同士で何やらヒソヒソと話し合い、露骨にこちらを指差して、嘲笑しているような仕草を見せた。こういう動作は日頃の訓練の賜物だろう。 「お互い様？ 勘違いも甚だしいね。あなたごときが、わたしと対等だとでも思ってるの？」 「どういう意味かしら？」 「わたしがご隠居様にお願いすれば、あなたはすぐにでも、お城から追い出されるわ。」 うわさでは、わたしは「すごくインランな魔女で、ご隠居様を寝技でたらしこんで、意のままに操っている」ことになっているので、それを利用して、いきなりハッタリをかましたわけだ。 御大の額からは脂汗がにじんだ。わたしの話はすぐには信じがたいだろう。しかし、もし本当だとしたら、その時はお終いだ。御大は、しばらく間を置き、かすれるような声で言った。 「冗談は、ほどほどにした方がいいわ。」 「本当に冗談だと思うの？」 御大は、わたしとご隠居様の間に何があるのかを知らない。表面上は微笑を絶やさないが、内心の動揺がハッキリと見て取れる。取り巻きも、身を寄せ合い、御大に隠れるように小さくなっていた。これは、とりもなおさず、わたしがうわさどおりの悪女と認識されたことを意味しているのだが・・・ わたしは静かに御大のもとに歩み寄り、顔を間近に近づけ、小声で言った。 「それに、この前のことがご隠居様に知れたら、どうなると思う？」 「この前のこと？」 「今はまだ、ご隠居様はご存知ないわ。わたしが訴える場合には証拠は不要だから、もし訴えたとしたらどうなるか、見ものだと思わない？」 この前のこととは、わたしが地下道につながる巨大井戸（のようなもの）に突き落とされたことだ。もちろん、御大は分かっている。多分、その事件の際の不可解な結論が、御大に一層の疑心暗鬼をかきたてているのだろう。 「行きましょう。」
マーガレットの御大は、くるりときびすを返し、もと来た廊下を反対側に歩き出した。取り巻きも、われ先にと御大の後を追いかけた。 そして、親衛隊からは歓声が上がった。しかし、わたしへの誤解は更に深まっただろう。ああ・・・ |
ザ☆旅行記
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側仕えとは、一言で言えば、ご隠居様のお茶汲みと秘書と参謀を兼ねたようなものだ。メイドとしては役に立たなかったわたしだから、やはり、お茶汲みは失敗続きで、お茶をこぼしたり、ご隠居様にひっかけたり、マンガのごとく。しかし、不思議なことに、ご隠居様は、ただ、「しょうがないやつだ」と笑っているばかりだ。むしろ、わたしの失敗を楽しみにしているようにも見える。 あるとき、すべって、しりもちをついて、頭からお茶をかぶったわたしを見て、ご隠居様は感慨深げに、 「そういえば、あいつもおまえと同じくらいのドジっ子だったなあ。」 「あいつ？」 ご隠居様はお答えにならなかった。隻眼の黒龍が言ってた「エリザベス」だろうか。無理に聞き出すのは気が引けるのでやめておいたが、何だか気になる。 なお、念のために付言しておくと、ダメダメなのはお茶汲みだけで、ほかの仕事は割りとうまくこなせていた（と思うけど、確実に請合えるわけではない。）。 わたしは側仕えの仕事を続ける一方で、派閥の集会にも出席しなければならなかった。それほど大層なものではない。親衛隊の会合には、一応、わたしがいなければまずいというだけだ。でも、肝心の集会の中身は、内容のないお喋りがほとんど。派閥とはそういうものだろうか。 その日も集会が終わり、わたしはぞろぞろと親衛隊を引き連れ、廊下を歩いていた。無意味な話につき合わされると、単に座っているだけでも疲れる。 「総大将、ファイト。」 エレンが耳元でささやく。ファイトはいいけど、たかだか後宮候補生みたいな小さい世界で派閥をつくって意味があるかどうか、そもそも論で疑問が残る。社会的動物は群れるのが好きなのだろうか。 立場上、仕方がないので、貴族階級出身の後宮候補生にはガンを飛ばしながら歩く。これはかつて「スケバン」や「レディース」と呼称されていた人種ではなかろうか。 「あれを見て。ちょっと、まずいかも。」
不意に、エレンが言った。お城の長い廊下の前方から、わたしたちと同じような団体さんがこちらに向かって歩いてくる。その団体さんとは、マーガレットとその取り巻きだ。 「どうしよう・・・」 エレンは弱気になっていた。他の親衛隊の連中も動揺している。マーガレットの御大がいないところでは威勢がいいが、本人を前にすると、話は別のようだ。まあ、人とはこんなものだろう。 「何をぐずぐずしているの？ 行くよ。」 わたしが怖気づくようなら、この場で親衛隊は瓦解するだろう。そうなってくれた方が面倒がなくていいが、総大将を引き受けたからには、退くわけにはいかないのだ。オラオラ・・・ |
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不可解な失踪事件と不可解な人事は、当然ながら、後宮候補生にうわさ話の題材を提供することになった。メイドから後宮候補生に上がるだけでも超異例の人事なのに、今度は、マーガレットの御大を押しのけて、ご隠居様の側仕えだから、ほとんど神がかり的。そんなことは、通常の手段では絶対にあり得ないわけで、そのため、いろいろな根も葉もない憶測が流れた。 エレンもそんな話を間に受けたのか、 「カトリーナさんって、すごいのね。」 「どこが？」 「うわさでは、すごくインランな魔女で、ご隠居様を寝技でたらしこんで、意のままに操ってるって・・・」 「すごいね・・・、でも、エレン、意味分かって言ってるの？」 「分かんないけど、すごいって、みんな言ってるよ。」 「すごいはすごいでも・・・」 詳細に表現すると犯罪構成要件に該当しそうな話が、まことしやかにささやかれていた。わたしが歩けば、多くの後宮候補生は、畏怖と恐怖と羨望と嫉妬の入り混じった表情で、上目遣いにわたしを見ながら、道をあけるようになった。しかしエレンはよほどnaiveなのか、マイペースで、今までどおりにつき合ってくれた。 わたしは、自由時間には、中庭の実技訓練場で一人でいることが多くなった。弓を射ることで集中していれば、とりあえず、気分が落ち着くから。 この日も実技訓練場で弓の稽古をしていると、エレンが後宮候補生を大勢連れてやって来て、
「カトリーナさん、ようやく見つけたわ。」 「どうしたの？」 「実は、突然だけど、親衛隊を結成したの。」 「親衛隊？」 エレンによると、このたび、自由民出身の後宮候補生により「カトリーナ親衛隊」が結成されたとのことだ。エレンの話から想像すると、要するに、ご隠居様の寵愛を受けているなら仲間になって損はないということだろう。後宮候補生は身分よりも能力が優先とのことだが、やはり身分の壁は厚く、何かにつけて自由民出身の候補生は損をさせられるそうだ。ご隠居様の側仕えの権威があれば、マーガレットの御大を頂点とする貴族階級出身の後宮候補生にも十分対抗できるので、ヨロシク（夜露死苦？）とのことだった。 その夜、疲れてベッドに横になっていると、エレンが 「大変なことになっちゃったね。」 「・・・って、あなたが親衛隊の発起人ではないの？」 「わたしはみんなから頼まれたの。同室のよしみとかで、わたしからあなたに話してほしいって。」 「みんな、自分は安全地帯にいて、他人に危ない橋を渡らせようとするんだね・・・」 一方の総大将に祭り上げられてしまったわたしには、平凡な人生は望むべくもないのだろうか。 |
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光の球についていくと、程なくして、お城に戻ることができた。大した距離ではなかった。それだけわたしが方向音痴ということだ。
もう外は暗くなっていた。かなり長いこと地下道にいたようだ。案の定、大騒ぎだったようだが、 「ああ〜、よかった〜。カトリーナさぁ〜ん。これで首がつながったよぉ〜。」 と、執事さんが泣きながら抱きついてきたので、わたしは反射的に身をかわした。執事さんは、勢い余って顔から壁に激突し、鼻血を出した。 「久しぶりですが、ますます怪しさに磨きがかかってますね。」 「怪しいですか。いや、それはそれとして、大変だったんですよ。私がどれほど苦労したか・・・」 執事さんによれば、この日はいろいろと事件があったらしい。わたしたちが野外実習に出ると、御曹子がまたまた金の無心にやってきて、ご隠居様に追い返され、夕方、野外実習でわたしが行方不明となったことが判明し、これを聞いたご隠居様が大激怒され、後宮候補生のほか、メイドや騎士団にも捜索を命じられたという。そのとばっちりで、執事さんは、一日中、ご隠居様に当たられまくっていて、神経がプツンと切れる寸前だったらしい。 「それはそれは、ご迷惑をおかけしまして・・・」 わたしと隻眼の黒龍がのほほんと話をしている間、何も知らない執事さんは、生きた心地がしなかったとのこと。マーガレットの御大は事情の半分を知っているはずだが、ダンマリを決め込んでいたのだろう。 「ご隠居様がお待ちです。とにかく、まずはご隠居様のところに。」 執事さんが懇願するように言うので、わたしは、まず、ご隠居様のいる書斎に向かった。 ご隠居様に怒られそうな気配だが、顔を出さないわけにはいくまい。場合によってはおしおきかもしれないが、それは仕方がない。 わたしがノックして書斎のドアを開けると、ご隠居様は、その時まで落ち着きなく歩き回っておられたが、わたしを見るなり、 「無事だったか。しかし一体、何があった？ 泥だらけではないか。」 最初に「バカヤロウ」が飛んでくると思って覚悟していたのに、ちょっと拍子抜けだ。 「いろいろなことがありまして・・・」 わたしは、その日起こったことを、かいつまんで話した（エリザベスのことをきく余裕はなかったが）。ご隠居様は、一言も口を挟まれずに静かに聴いておられたが、最後に一言、 「分かった。だが、今日あったことは、決して口外するな。」 結局、事件は、謎の一時的失踪事件として片付けられた。道に迷って、あっちこっちさまよっているうちに、たまたまお城にたどり着いたという、不可解な結論に落ち着いた。不可解といえばもう一つ、次の日に、わたしがご隠居様の側仕えに任じられたこと。誰が見てもわけが分からない人事だが、人事とはこういうものとも言えるし、ともあれ、考えても分からないものは、しょうがない、考えないことだ。 |
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「気をつけてよ。火傷しちゃったじゃないか。」
隻眼の黒龍は言った。体色が闇と同じ色なので気がつかなかったが、ぶつかったのは、象くらいの大きさのドラゴンの体だった。ぶつかった拍子にトーチの火を押し付けてしまったようだ。 「すいません。道に迷って、さまよってたのですが、気がつかなくて・・・」 「そうなの。でも、後宮候補生が地下道に何の用？」 「実は、かくかくしかじか・・・」 わたしは隻眼の黒龍に、野外実習に出てから今までの経緯を説明した。しかし、そもそも・・・ 「どうして後宮候補生をご存知なのですか？」 「俺は、ご隠居様の家の代々の当主に仕えてる黒龍だからね。」 隻眼の黒龍は、単なる伝説ではなかった。黒龍の話によれば、ご隠居様のご先祖様に「見事に右目を射抜ければ家来になって、子々孫々に至るまで仕える」と約束したら、見事に右目を射抜かれたので、その約束に従って、今でも仕えているということだ。 「律儀ですね。」 「約束だからね。」 人（龍？）がいいドラゴンだ。話によれば、代々の当主ともうまくやっているらしい。特に、今のご隠居様は、よく暇つぶしに来るそうだ。ご隠居様の話の中で、わたしの名前も上がっていたとのこと。「『エリザベス』とよく似た新人が入って、楽しみが増えた」とおっしゃっていたそうだが、 「エリザベスって、どなたですか。」 「ご隠居様からきいてない？」 「はい。あまり話をする機会がありませんでしたから。」 「そうか。それじゃ、俺の口から言わないほうがよさそうだな。」 教えてくれないと余計に気になるが、そのうち誰かにきいてみよう。 「そろそろおいとましなければ」 かなり時間がたっているので、そろそろ戻らないと大騒ぎだ。既に大騒ぎかもしれないけど。 「帰るのか。それは残念。でも、時間があれば、いつでもおいでよ。俺もヒマだし。」 「ありがとうございます。実は、その帰り道が問題なのですが・・・」 「それなら、この光の球が案内してくれるよ。」 すると、部屋の天井付近にあった数個の光の球の一つが、ふわふわと、わたしの目の前まで降りてきた。そういえば、さっき、急に明るくなったのは、隻眼の黒龍が魔法で天井付近に光の球を出現させたからだろう。降りてきた光の球は、ふわふわとゴム風船のように部屋の出口に向かっていく。 「あれについていけばいい。城に帰れるから。」 「ありがとうございます。」 わたしは隻眼の黒龍に礼を言い、光の球を追った。 |
