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わたしはバックパックからナイフとトーチを取り出した。隠し扉を内側から閉め、左手でトーチを持ち、右手でナイフを構え、ゆっくりと地下道を進む。トーチの明かりでは遠くまで照らすことはできず、ナイフも気休め程度。ＲＰＧのように敵キャラが現れたら、即、ゲームオーバーだ。 レンガ造りの地下道は、どこまでも続く。とりあえずは一本道が続いているようなので、ありがたい。しかし、そのうち、分岐ができて、さらにその先にも分岐が・・・ しばらくして、わたしは、例によって道に迷ったことに気付いた。まずいことになったが、しょうがない。これも運命なら、南無阿弥陀仏だ。 しかし、その時、 「あれ？ これは・・・」 かすかに音が聞こえた。聞き覚えのある音だ。わたしは耳に手を当て、じっと耳を澄ました。ゴォーという、以前、地下道で迷ったときに聞いた音だ。間違いない。しかし、今はともかくも出口を探すことが先決で、構っている暇はない。ただ、そうはいっても、どうにも気になって仕方がない。 わたしは好奇心を抑えることができず、その音の方向に行ってみることにした。こういう野次馬的な性格は欠点となる場合が多いけれど、今回は、どう出るか・・・ 進むにつれ、音はだんだんと大きくなっていく。発音源が近いのだろう。今は、はっきりと聞こえる。音は、「グォオー、グォオー」という規則正しい４分の４拍子。
やがてわたしは、広々とした大部屋のような区画（と思われる場所）に出た。左右にレンガの壁が見えず、暗闇が前方かなり先まで続いているようだ。 音は、ますます大きく、うるさいくらいになっていた。冷静に考えれば、これは、巨大生物のいびきのように聞こえないではない。もしそうなら、音の正体が分かれると同時に、わたしは巨大生物の口の中でボリボリと噛み砕かれることになるかもしれない。 「失敗だったか・・・」 わたしが後悔してつぶやくと、同時に、ムギュっと、それほど硬くない壁のようなものにぶつかった。 すると、 「あちっ！」 という声が聞こえ、辺りが急に明るくなった。 「うっ、まぶしい。」 わたしは思わずトーチを放り投げ、両手で目を覆った。闇の中にいたところ、いきなり、真昼のような明かるさに包まれたから。 しばらくして目が慣れてきたところで、恐る恐る手をどけてみると、目の前には、大きい顔があった。大きい顔といっても、尋常ではない。巨大爬虫類か怪獣か、つまり、暗闇のような漆黒の体色をした隻眼のドラゴンが、その左目を欄々と輝かせて、ジーっと、わたしをにらんでいたのだ。 |
ザ☆旅行記
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こうしてわたしは、愚かにも、巨大井戸の底に突き落とされたわけだ。運良く、空中で半回転して背中から落ち、底が水を含んだ土で軟らかかったので、大した怪我はしなかったようだ。しかし、せっかくの純白シルクが泥だらけだ。 御大は、巨大井戸の上からわたしを見下ろし、得意げに言った。 「カトリーナさん、今すぐ降参して忠誠を誓うなら、そこから出してあげないこともなくってよ。」 「お断りするよ。あんたには借りを作りたくないからね。」 「それなら、一生、井戸の底で生活することね。」 御大は、そう言い残し、去った。もちろん、班員は、御大にくっついて行った。 うかつだった。始めからミエミエの罠だったのに、うっかりぼんやりアイタタタ・・・ ぼやいてたって仕方がない。壁をよじ登るのは無理っぽい。しかし、このまま放っておかれることはないだろう。御大と班員全員で「わたしが調子に乗って遊んでたら落っこちた」と証言すれば、わたし一人の責任になる。野外実習の最後に助けに来て、後宮候補生全員に巨大井戸の底の「おっちょこちょいのわたし」の姿を見せて、恥をかかせる気に違いない。 「△＋％�筺�★○＠＊＄！！！」 誰も聞いていないので、わたしは、つい、非常に下品な言葉を発し、石の壁に思い切り蹴りを入れた。 「あれ？」 蹴りを入れると、ズズッ・・・と、かすかに、硬いものを擦り合わせるような音がした。同時に、わたしの足の裏側から何やら微妙な感触が伝わってくる。壁に足がめり込むような感触。不審に思って調べてみると、人がすっぽり入る程度の大きさの長方形の部分で、壁面がほんの少し、奥にめり込んでいた。 「押せばへこむ？」 わたしは、深く考えることなく、とにかく、力いっぱい押してみた。すると、驚いたことに、ズズズ・・・と、壁面が後退し、やがて、 「イテッ！」 わたしは、つんのめって、ヘッドスライディングの体勢で倒れこんだ。つまり、壁面の一部が隠し扉になっていたのだ。蹴りを入れたことにより扉がほんの少し開き、さらに押してみると扉が完全に開いたというわけ。そのせいで、せっかくの純白シルクが前も後ろも泥まみれになってしまったけど。 隠し扉の先には、壁面にレンガが埋め込まれた通路があった。どこかで見たような通路。そう、お城の地下道とそっくりだ。お城の地下道の出口がこの巨大井戸かもしれない。もしそうなら、有事の際の脱出用出口だろう。誰も、すなわちマーガレットの御大も知らないわけだ。
うまくいけば、お城に戻れるだろう。ただし、うまくいかなければ、道に迷ってどうにもならない。巨大井戸の底で待っていれば、笑い者にされるだろうが、安全にお城に戻ることはできそうだ。 わたしはそれほど考えることなく決断した。バックパックに非常装備もあるし、地下道を進もう。どこをどう進んだか覚えておき、迷いそうになったら戻ってきて、やり直せばいい。何とかなるだろう。多分・・・ |
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野外実習が始まった。野外実習とは、サバイバルな遠足のようなもので、野外に出て自然の中から食料を調達して１日を過ごすという訓練だ。後宮候補生と引率の教官のほか、護衛のため、ご隠居様の騎士団（の一部）も同行する。オーク、ゴブリン、コボルトといった、ＲＰＧでおなじみのモンスターに襲撃される可能性がゼロではないから。 また、万が一のため、非常食、ナイフ、トーチ等を詰め込んだバックパックを常時携行しなければならないので、あまり格好のよいものではない。 わたしたちは、朝早く、お城を出て、１時間程度、行軍（これはローカルな野外実習用語）を行い、予定通りの時間に目的地に着いた。目的地では、一通りのレクチャーが行われてから班に分かれ、班ごとに共同で食料調達や調理等の作業をする。 班編成は、総代の、つまりマーガレットの御大の権限で、班ごとの共同行動の直前に発表される。直前に発表することで、一切の異議申立を封じる意味があるのだろう。 「同じ班じゃなくて残念だったね。お別れだね。」 エレンは名残惜しそうに言った。そんな大げさなものではないと思うが。 「夕方には、また会えるよ。」 わたしは、エレンとは別の、マーガレットの御大とは同じ班だった。何だかキナ臭い。御大は、一体、どんな方法で歓迎してくれるのだろうか。 やがて、御大がわたしのもとに駆け寄り、 「行きましょう。一度、あなたとはゆっくりと話をしてみたかったの。」 御大がわたしの手を引く。他の班員も、わたしたちに続いた。 わたしたちは、食べられそうな植物や木の実を、摘んだり、もいだり、拾ったりして、食料を集めた。それほど苦労はしない。訓練用に食べられる植物を植えてあるのかもしれない。退屈なほど、何事もなく時間が過ぎてゆく。 そのうち、御大が、
「ねえ、カトリーナさん、この近くに面白いものがあるんだけど、見に行かない？」 「本当に面白いなら見たいね。何があるの？」 「言葉では説明しにくいけど、見れば分かるわ。行きましょう。」 行ってみると、その面白いものとは、何とも形容しがたい設備というか、見た目、直径１０メートルほどの巨大な円形の井戸のようなものだった。地上に出ているのは１メートルほどの高さの石垣で、その中をのぞき込んでみると、内壁は石で覆われ、深さは５、６メートル、底には土が堆積しているように見えた。 わたしがじっと巨大井戸の中をのぞき込んでいると、突然、班員から両足をつかまれ、そのまま「せーの」と、上方に持ち上げられた。そして、 「それ！」 というマーガレットの掛け声で、わたしは、まっ逆さまに巨大井戸の中に投げ込まれたのだった。実に手際よく、反撃する間もなしに。 |
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しばらくの間、後宮候補生としての日々は、目立ったトラブルもなく過ぎた。マーガレットの御大は何もしかけてこなかった。勿論、わたしから手を出すことはない。お互いに丁寧に挨拶を交わす程度で、平穏無事に生活を送ることができた。 授業が終わってからは、部屋でのエレンとのお喋りが日課になっていた。彼女は、こっちの世界の歴史に詳しく、正史から裏話やトンデモ学説に至るまで、いろいろなことを知っていた。 彼女によれば、この世界の黎明期は高度な魔法が支配する文明社会だったらしい。どのようにそんな文明が形成されたのかは不明だが、文献によれば、最初から高度な魔法文明ありきだったそうだ。その社会は、政治の腐敗や民心の荒廃を背景として、直接的には魔法の暴走を経て滅亡したという。 大戦争はこの世界の文明社会を根底から破壊し、しばらくの間、どうにも手の打ちようのない擾乱が続いたが、その混乱を収め天下を平定したのが、今の帝国の初代皇帝で、その際には、ご隠居様のご先祖様も歴史に名を残す大活躍をされたそうだ。ご隠居様のご先祖はエルフでありながら、人の子である皇帝の臣下となり、並ぶ者のない弓術の腕前をもって天下統一に貢献したらしい。 一番の圧巻は、ご先祖様と世界最強の黒龍との対決で、ご先祖様が伝説のエルブンボウでもって黒龍の右目を射抜き、家来にしてしまったという逸話が残っている。この話は、ご隠居様の家で口伝として伝えられていて、代々、爵位の継承とともに、エルブンボウと黒龍マスターの地位の継承も行われているという。これにより、家の当主の地位が完全に移転するらしい。ご隠居様は、何か思うところがおありか、エルブンボウと黒龍マスターの地位を、まだ御曹子にお譲りになっていないそうだ。しかし、いくらファンタジーといっても、黒龍を家来にするとは、非現実の世界の中でもさらに非現実的だが・・・ 「黒龍って、本当にいるの？ それとも、伝説？」 「ご隠居様が地下道を通って、黒龍に会いに行かれているそうよ。」 「地下道を？」 「それに、お城の隣の湖から、黒龍が首をひょっこり出しているところを見た人もいるんだって。」 エルブンボウも黒龍マスターも、この家の当主に一子相伝で伝えられているので、本当のことは、ご隠居様しかご存知ないらしい。何だかマンガみたいな話だが、それなら、わたしがこのお城に来たばかりのころ、ご隠居様が地下道の汚れを云々されたという話も納得がいく。 エレンと話をしていると、つい時がたつのを忘れ、いつも夜遅くまで話し込んでしまう。好ましくないのは分かっていても、なかなか止められないのは困ったものだ。
「そういえば、明日はいつもよりも早かったはずだけど・・・」 エレンが思い出したように言った。明日は野外実習があるので、いつもより早起きしなければならないのだ。「しまった」と、顔を見合わせ、あわててベッドにもぐりこむわたしたちだった。 |
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後宮候補生の日常は、結構、ハードだ。早い話が、文武両道、知・徳・体すべての面で一流でなければならない。このため、毎年、少なからぬ落ちこぼれが出ているという。授業も、講義形式のものだけでなく、実技講習あり、フィールドワークあり、その他諸々、変化に富んでるらしい。 成績順に序列があり、序列に従って、いろいろな役職が割り当てられる。わたしは入ったばかりなので、最下位からスタートとのことだ。ルームメイトのエレンは４８人中２４位という中間で、可もなく不可もなくといったところか。序列１位になると、後宮候補生総代とか自治委員会委員長とか、いろいろな役職や肩書きが付いてきて、今は、騎士の娘、マーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカーが総代を務めているとのこと。生徒会長みたいなものだろう。 早々に、そのマーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカーが、取り巻きを連れてやってきて、 「カトリーナさん、後宮候補生への編入は滅多に認められることはないのですが、よほど優秀な方とお見受けいたします。候補生一同を代表して、挨拶させていただきたく存じますわ。」 その時は、その人が総代とは分からなかったので、つい、 「あの・・・、すいません、どちらさまでしたっけ・・・」 その瞬間、取り巻きは、さっと色めき立ち、一緒にいたエレンは、びっくりして、わたしのメイド服の袖を引っ張った。喧嘩を売っているように見えたのかもしれない。しかし、さすがにマーガレットの御大は眉一つ動かすことなく、 「そういえば、自己紹介がまだでしたわね。あなたのお顔は何度か拝見しているので、つい、知り合いになったつもりでいましたわ。」 そういえば、マーガレットの御大は、砂金鑑定の時も、弓の実技訓練場でご隠居様が激怒された時も、隠居様の傍らに伺候していたような・・・ わたしたちは、一応、慇懃に挨拶を交わした。エレンによれば、マーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカーが貴族階級出身の後宮候補生のボスということだ。いつもご隠居様の近くにいたのは、ご隠居様の側仕えも務めているからだという。 ファーストコンタクトがこんな調子だから、彼女は、わたしに良い印象を抱いていないだろう。うっかりとはいえ、まずいこと言っちゃったものだ。 夕方、部屋に戻り、疲れたのでベッドで横になっていると、ヘレンがニコニコして、
「カトリーナさん、やっぱりすごいね。総代のマーガレットが相手でも、全然、動じないなんて。」 「よく知らなかったからね。でも、知ってたとしても、ボケをかましたくなる場面だったけど・・・」 「われらが大将（＾＾）。」 「やめてよ。」 しばらくは、精神的にも疲れる日々が続きそうだ。 |
