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法的には、奴隷は、主人の意思表示によって奴隷の身分から開放される。それは主人の一方的な意思表示（単独行為）で、奴隷の意思に左右されない。通常は、奴隷がこつこつと小遣いを貯め、ある程度の金額を主人に納めて開放してもらう、言わば、自由民の身分を買い戻すものらしい。現実には、身分を買い戻せる幸運な奴隷は全体の1％以下で、極めて稀有な例ということだ。 ともあれ、奴隷の身分から開放された私は、今度は後宮候補生。聞くところによると、御曹子が持ち込んだ砂金の真偽を判定することに功があったこと、弓術が衆に抜きん出ていることが評価されたことから、主人であるご隠居様の特別の思し召しがあったということだが、何となく、役人的な理由付けのような気がしないでもない。 わたし的には奴隷メイドのまったり生活も悪くなかったが、純白シルクのメイド服も悪くない。今までの粗雑なメイド服と比べれば、雲泥の差だ。なんといっても肌触りが違う。 その上、わたしには新しい部屋もあてがわれた。当然、メイド部屋よりも高級だ。後宮候補生は、今風に言えば全寮制お嬢様学校の女生徒のように、二人で一部屋を与えられ寄宿生活をしている。ちなみに、ルームメイトは、エレン・Ｍ・フィッシャーという自由民の娘だ。 しかし・・・
「元気がなさそうだけど、どうしたの？」 いきなりベッドに倒れこみ、大きくため息をついたわたしを見て、エレンは心配そうに顔を近づけた。 「飛び入りの新人があまり歓迎されないことを予想して、今から落ち込んでおくのさ。」 「そんなことないよ。みんな、親切な人ばかりだし。多分、何とかなるよ。」 「そうかな・・・」 「うん。だから、ファイト。」 華々しさはないが、ほのぼのとした癒し系で、少し、ほっとした。 エレンによれば、わたしは自由民出身の後宮候補生には好印象を持たれているようで、エレンにとっても「自分がルームメイトになれたのは光栄」ということだった。奴隷メイドだったわたしが弓で的の中心を射抜いたことで、貴族階級の鼻を明かしてやった気分になれたかららしい。 そうすると、当然・・・ 「貴族階級の後宮候補生からは目の敵にされるかもしれないから、注意してね。」 「・・・」 わたしはベッドから起き上がり、ため息をついて、 「やっぱり欝だ・・・」 「大丈夫。自由民出身者は味方だから、問題ないよ。ファイト。」 問題がないとは思われないが・・・ こうして、異例の大出世（？）を遂げたわたしの、後宮候補生としての生活が始まったのだった。 |
ザ☆旅行記
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第一射は見事に失敗し、的の端をかすめただけに終わった。しかし、わたしには、それなりに手応えがあった。長いブランクがあっても、やはり体は感覚を覚えていた。後宮候補生のため息とは裏腹に、わたし的には、何とかなりそうな気がした。 そして、第二射・・・ 的には当たった。しかし、中心を外していた。後宮候補生からは、落胆のどよめきが上がった。 「いよいよ本番か・・・」 わたしは、ふと、つぶやいた。 次が最後、これで決めなければならない。そう、あの時もそうだった・・・。わたしは、とある大会の決勝で、勝負を意識しすぎて負けたことを思い出した。 勝負事の鉄則、それは、心を無にしてすべてをありのままに見つめること。主観と客観の弁証法的綜合、対象との一致、これこそが、本来の自然のあり方。 わたしは弓に最後の矢をつがえ、構えた。不思議とプレッシャーはなかった。久々に心地よい感覚だ。目の前の的が大きくなり、わたしを包み込んでいくような気がした。わたしは弦を引き矢を射る。矢は的の中心に向かい、一本の光の筋となって進む。 後宮候補生から歓声が上がった。矢は的の中心に深々と突き刺さっていた。 「見事！」 ご隠居様もいたく感動されたようだ。年甲斐もなく、子供のようなはしゃぎようだ。 「何回か見た顔だが、名は何と？ 直答を許す。言え。」 「カトリーナと申しますが・・・」 わたしが答えると、ご隠居様は腕を組み、難しい顔で、何やらブツブツとつぶやいてる。とりあえずは退散しよう。あまり長居をして、面倒に巻き込まれるのは御免だし。 その日の夕方、わたしは執事さんに声をかけられ、
「カトリーナさん、ちょっと、一緒に来ていただけませんか。大事な話が・・・」 「急に尊敬語を使われても不気味なだけですが、何でしょう？」 非常に気持ちの悪いシチュエーションだが、わたしは執事さんに案内され、ご隠居様の書斎に通された。 ご隠居様は眉間にしわを寄せて難しそうな本に目を通されていたが、わたしを見ると、以外なことに、ニッコリと笑われ、 「奴隷カトリーナよ、本日をもって、汝を奴隷の身分から解放する。よって、自由民だ。それともう一つ、今日付で、後宮候補生を命ずる。以上。」 同時に、純白シルクのメイド服が支給された。 |
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この日、ご隠居様は非常に不機嫌だった。後宮候補生の授業で弓術の実技が行われたが、的の中心を射抜ける者がいなかったからだという。ご隠居様が不機嫌だと、執事さんが蒼ざめるわけで、 「困った困った・・・どうしよう・・・」 執事さんは狼狽して頭をかきむしっていた。執事さんによれば、この家の先祖がエルフで、帝国草創期に伝説のエルブンボウを駆使し、初代皇帝の危機を何度となく救い、その功績により、諸侯に列せられたことから、この家では、代々、弓術が大変に重視されてきたとのことだ。 面白そうなので、中庭の実技訓練場まで行ってみた。「バカヤロウ」という、ご隠居様の怒鳴り声が辺り一面に響いていた。見れば、的の中心どころか、的の端にもあまり当たっていない。突然だけど、わたしは元弓術部主将なのだ。わたしから見ても、思わず失笑がこぼれるほどに、皆さん、下手。 「誰か、的の中心を射抜ける者はいないのか。誰でもいい。」 ご隠居様は大いに立腹していて、誰もが怖がって近寄らない。砂金の一件の際にご隠居様の側にいた後宮候補生は、ご隠居様をとりなそうとしているようだが、うまくいかないようだ。 「えーい、そこのおまえ、ちょっとやってみろ。」 たまたまわたしがご隠居様の目に留まった。 「わたしですか。」 「そうだ。」 「本当に？ メイドでも、いいんですか？？」 「同じことを何度も言わせるな。わしが命令する。」 後宮候補生から「メイドごときが」という反対意見が出そうなものだが、みんな、一言も発言せず、成り行きを見守っている。ご隠居様がお怒りになると手がつけられないということだろう。 わたしはご隠居様から、弓と矢を三本、手渡された。三射のうちで、一度でも的の中心を射抜ければいいとのことだ。元弓術部主将のわたしとしては、正直、腕が鳴る。往年の腕前さえあれば、それほど難しくはない。しかし、引退してから、かなり経っている。
ともかくも、わたしは弓を構え、弦を引き絞った。ちらりと周囲を見ると、みんな、祈るような目でわたしを見ていた。とりあえず、ご隠居様の怒りが静まるかどうかは、わたしの三射にかかっているらしい。 そして、精神を集中して第一射・・・ 見事に外れた。後宮候補生からは、ため息が漏れた。 |
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砂金の一件以来、執事さんは、挙動不審になっていた。上機嫌で城内をスキップし、顔を合わせたメイドに笑顔で挨拶。どう見ても正気ではない。そこで、適当に口実を設けて執務室に行き、きいてみた。 「執事さん、ぶっちゃけ、気持ち悪いんですけど・・・」 「カトリーナさん、あなたのおかげですよ。最近、ご隠居様にいじめられなくなったんです。」 執事さんは延々と１時間近く感動的に喋りまくった。話を簡潔にまとめると、砂金の一件以来、ご隠居様が、なぜか分からないがご機嫌で、その結果、執事さんがご隠居様から無理難題を押し付けられる（いじめられる）こともなくなり、最終的に、執事さんもご機嫌になったということだ。何なんだ・・・ わたしはその日もまじめに仕事する気になれなかったので、ついでに、前から気になっていた「後宮候補生」について、きいてみることにした。 「ところで、あの純白シルクのメイドさんって、何者なんですか。」 「あの子たちは、メイドさんじゃなくって『後宮候補生』といって・・・」 執事さんによれば、「後宮候補生」とは、後宮に入るための予備校生のようなものということだ。 この世界には、支配力がイマイチだが帝国が一つ、形式的には皇帝の臣下だが、実質的には好き勝手できる王や公や伯などの諸侯が多数あり、さながら神聖ローマ帝国や周王朝のごとく。とはいえ、帝国の権威は誰もが認めるところで、帝国の後継ぎを絶やさぬために、後宮の充実が歴代皇帝の重要な使命となっていた。後宮には最高の美女・才女を揃えなければならないのが建前で、その要請は身分制秩序の維持よりも優先されていた。 「ということは、わたしみたいなメイドが後宮に入る可能性もある？」 「残念だけど、それだけは、絶対にない。」 奴隷階級は家畜と同様の扱いらしい。しかし自由民なら話は別で、そういう例は多いとのことだ。 毎年１回行われる試験に合格すれば後宮に入ることができ、受験するためには誰か諸侯の推薦が必要であるという。合格率は１％程度の狭き門だが、不合格でも、試験の得点に見合った諸侯や貴族の側室（場合によっては正室）として迎え入れられることが約束されているので、女性には人気の職種（？）らしい。自分が推薦した者が試験に合格すると、自分の名誉にもなるので、富や財力のある諸侯が受験生の養成所を開設することは多いということであった。 このお城の後宮候補生は、ご隠居様が爵位と官位を御曹子にお譲りになった際、老後の道楽として、自分に仕える騎士や領内の自由民から、容姿端麗・頭脳明晰な１２歳から１５歳の子女を供出させ、組織されたのが始まりという。いろいろな意味で、領民からも好評らしい。
「でも、なぜ、純白シルクのメイド服？」 「それは、ご隠居様のご趣味です。実は、私も反対したんですよ。でも・・・」 ご隠居様が自らメイド服のデザインを担当されるなど、かなりの力の入れようだったとか。 |
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実験が終わると、誰もが一様に腕を組んで首をひねった。わたしは、内心、「すべったか」と、ひやひやしていたが、まず、ご隠居様が口を開き、 「要するに、これは本物の砂金じゃないということなのか？」 「そうです。金は簡単に溶けません。」 「おい、執事、間違いないのだな。」 ご隠居様は、突然、話を執事さんに振った。ものすごく気が小さい執事さんは、不意を打たれ、さらにパニックになり、小役人的な本能のおもむくままに、 「間違いございません。わたしには専門的な知識はありませんが、一般的に、金を溶かすのは、よほどの気合と根性がないと、不可能で、このメイドの言うとおりで・・・」 そう言うなり、執事さんは泡を吹いて倒れてしまった。 「執事が言うなら、そうだな。そういうことにしとこう。ならば、やっぱり騙されてたんじゃないか。」 ご隠居様は、納得されたのか、納得することに決められたのか、ウンウンとうなずかれた。あるいは、責任者としての執事さんの発言は重いということだろうか。 御曹子は、何か誤算があったことに気付かれたか、急に顔を真っ赤にされ、 「キ・・・キサマ、こ・・・この、僕に恥をかかせやがったな！」 と、すごい剣幕で連れ女の胸倉をつかみ、すごむ。 「何を言ってるのさ。あんたが言い出したことだろう。私は単にアイデアを・・・」 しかし連れ女は、言い終わらないうちに御曹子から一撃くらっていた。それを見たご隠居様は激怒され、 「この馬鹿息子め！ 見下げ果てたやつめが！！」 杖を振り上げて御曹子に殴りかかった。 「ご隠居様、お願いでございます。落ち着いてくださいまし。」 純白シルクのメイドが、必死になって、ご隠居様の怒りを抑えようとし、 「ご隠居様、ここは一つ、穏便に・・・」 騎士が強い力でご隠居様を羽交い絞めにした。 わたしは、倒れていた執事さんの頬を張り飛ばし、目を覚まさせた。
「退散しましょう。これ以上ここにいても、無意味ですから。」 執事さんに言葉が通じているのかどうか分からないが、とにかく執事さんの手を引き、応接室を出た。そして、執務室まで連れていき水を飲ませると、執事さんは、多少、落ち着き、 「一応、私たちとしては、砂金の真偽が証明できたので、ＯＫですよね、いいんですよね。」 と、心細そうに言った。何かあれば責任を問われるのは執事さんだから、わたしとしては気楽に、 「ええ、多分、そうだと思います。」 わたしは適当に執事さんをあしらって、執務室を出た。 |
