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わたしたちが応接室の前まで来ると、執事さんが青白い顔色になって、「アタタタッ」と頭を抱えて座り込んだ。わたしは構わずドアをノックし、 「失礼しま〜す。」 相手の返事も待たず、とにかくドアをあけて応接室に入る。もちろん、顔面蒼白になってブルブル震えている執事さんを無理矢理引っ張って。 「なんじゃ？・・・」 ご隠居様はよく響く声で言った。鋭い眼光や立派な髭、髯、鬚は、さながらライオンのようだ。ただし、わたしを見ると、なぜか、ポカンと口を開けたまま固まってしまったが。 応接室を見渡すと、ご隠居様、御曹子、連れ女のほか、純白シルクのメイド服の後宮候補生の一人が、砂金の置かれた机を囲んで座り、ご隠居様のすぐ後ろには鎧で身を固めた騎士が、ガードマンのように立っていた。 「御曹子が持ち帰られた砂金の真偽を鑑定することができますが、いかがいたしましょう。」 執事さんは使い物にならないので、わたしが提案した。本来なら、あるいは、お役所的には、わたしのような下っ端奴隷階級が一番エライご隠居様に、直接、口がきけるはずがないのだが。 「メイドごときが何を言うか！」 御曹子は怒鳴った。顔は悪くないが、先入観のせいか、お馬鹿なプレイボーイにしか見えない。 「控えなさい。無礼ですよ。ここにいらっしゃる方々でさえ、頭を悩ませているのですから。」 純白シルクのメイド服が言った。会議（？）に出席しているということは、後宮候補生の筆頭か代表か何かだろう。騎士はぶっきらぼうな顔で口をつぐんでいる。 ご隠居様は、わたしを上から下までじろじろと見まわして、 「メイドが鑑定か。面白い。やってみろ。」 「父上！」 「ご隠居様！」 「わしが許す。やれ！」 御曹子や純白シルクのメイド服は反対したが、こういう場合、一番エライ人の鶴の一声で決まるものだ。ともあれ、ご隠居様の許しが出たことから、砂金の鑑定実験が始まった。 わたしは机に薬品の入った容器を置いた。
「これは硝酸です。砂金が本物なら、硝酸には溶けません。」 そう言いながら、砂金を容器にパラパラパラと注ぎ込み、かき混ぜた。砂金は完全に溶けた。わたしは次に、針金の先を砂金が溶けた溶液に浸し、ランプの火に近づけた。すると、針金の先から、青緑色の炎が上がった。 「分かりました。正体は、黄銅鉱の粉末で、金ではありません。似ているので間違いやすいですが、硝酸に溶け、青緑色の炎色反応を示しましたから間違いありません。」 |
ザ☆旅行記
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御曹子の出迎えの際は、メイドを含め使用人その他諸々が通路の両脇に一列で並ぶ。順番は「エライ」順と決まっている。当然ながら、わたしが序列最下位だ。よく見ると、執事さんより序列上位の位置に、純白シルクのメイド服（「後宮候補生」）が並んでいる。 御曹子はお辞儀するわたしたちの前をゆっくりと歩く。噂ではプレイボーイとのことだが、上目遣いに見上げてみると、どこにでもいそうなイケメンの一人といった感じ。 さらに、御曹子の後ろを二、三歩離れて歩いてくる女がいる。けばけばしく派手で、馬車のデコレートと同じような趣味だ。御曹子が結婚されているという話はきかないので、愛人だろうか。二人はわたしたちの前を通り過ぎ、ご隠居様の待つ応接室に向かった。 しばらくすると、応接室からは、大方の予想通りに、わたしにとっては初めてだが、ご隠居様の怒鳴り声が聞こえてきた。 「このバカ息子めが！ また、性悪の娼婦ごときにたぶらかされおって！！」 「父上、いくらなんでもビジネスパートナーに向かって『娼婦』とは失礼ですよ！」 御曹子も負けてはいない。口論が続く。執事さんは、時々泡を吹きながら、応接室を出たり入ったりしている。 今回の用件も、やはり、お金の無心らしい。お城の隣の湖を水源とする川の下流から砂金が見つかったとかで、お城の周辺には金鉱があるに違いないから、金鉱の採掘資金が必要だとのことだ。御曹子が連れてきた女が、実は採掘の専門家で、事業を共同で経営しようと持ちかけているらしい。 「これが証拠の砂金ですよ。下流で採集して持ってきたんです。うまくいきますよ、きっと。」 御曹子はがんばっている。 「バカヤロウ、これが砂金なわけ、あるものか！ 世の中に、楽をして儲かる話はないんだ！！」 ご隠居様はまったく取り合わない。 執事さんは、執務室の椅子に座り、額に濡れタオルを当て、ハァハァと荒い息をたてていた。メイドたちは事の成り行きに興味津々。ちょっとした見世物である。
わたしは、ふと思い立ち、ドアをノックして、執務室に入った。 「執事さん、ものすごいことになってますね。」 「そうなんだよ。ご隠居様は、御曹子の砂金を砂金じゃないとおっしゃるんだ。どうしたものかな。」 「本物か偽物か分かれば済む話なのですか。」 「まあね。いずれにせよ、このままでは、何時間話し合っても埒が明かないよ。」 「それなら、いい考えがありますわ。」 わたしは執事さんにヒソヒソ話でその考えを伝えた。執事さんは乗り気ではなかったが、わたしは「絶対に大丈夫だから」と強引に執事さんの手を引き、いくつか準備をして、執事さんとともに応接室に向かった。執事さんはびびりまくっていた。わたしの予想が正しければ、砂金の真偽を判定できるはずだ。でも、正しくなければ、その時は、その場を執事さんに押し付けて逃げればいい。責任をとるのは上司の役目だから。 |
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この日、執事さんはそわそわして、落ち着きがなかった。仕事の報告をしても、全然、聴いていない。どうしたのか不思議に思って、廊下で会ったメイドにきいてみた。すると、 「今日は御曹子がご隠居様に会いにいらっしゃるのです。ご隠居様と御曹子は顔を合わせれば喧嘩ばかりなので、執事さんは気が気でないのでしょう。」 ご隠居様は御曹子にお会いになると、ものすごく不機嫌になって、いつも無理難題をふっかけてくるので、執事さんは大変らしい。なるほど、執事さんは、仲の悪い上役の間に挟まれて神経をすり減らし、さらにサディスティックなフラストレーションのはけ口にされるという、非常に損な役回りを演じているのだ。 わたしがそのメイドと油を売っていると、メイドみたいな一団が廊下の向こうからこちらに歩いてきた。ただし、メイドといっても、純白のシルクのメイド服だ。わたしたちとは明らかに違う。 「ちょっと、カトリーナ、頭が高いわ。」 話をしていたメイドが、いきなり、わたしの頭を押さえつけた。わたしは、わけが分からないままに、挨拶の研修みたいに、腰を直角に曲げた。顔を下を向けながら、横目でちらりとそのメイドを見ると、同様に、深々とお辞儀をしている。 「もういいわ。」 と、そのメイドが言ったので、わたしは頭を上げた。純白シルクのメイド服は、遠くに歩き去っていた。 「あの、純白シルクのメイドって、何者？」 「あの方々はメイドじゃないの。『後宮候補生』といって・・・」 「初めて聞く名前だけど・・・」 「いずれは皇帝陛下のお妃様になれるかもしれない人たちよ。わたしたちには縁がないけど。」 「ふーん。」 「執事さんなら、よく知ってると思うわ。」 何だか要領を得ないが、今度、執事さんがヒマそうな時にきいてみよう。 わたしがそのメイドとさらに油を売っていると、執事さんが大慌てで廊下を駆けてきた。 「御曹子がお着きになりました。お出迎えしなければ。とにかく、急いで来て！」 「行きましょう。お出迎えよ。」 そのメイドに促され、わたしたちも玄関に急ぐ。いきなり「急いで」と言われても、通常は、そんなにすぐにできるわけがないのだが。こういうことは、事前に段取りをつけておくものだ。執事さんの事務処理能力はゼロ。これでも執事なんだから、わたしでも、メイドとして勤まっているのだろう。 やがて、けばけばしく飾り立てた馬車が到着した。キンキラキンで派手派手で、わたしなら願い下げの趣味の悪さだが、ともあれ、御曹子がいらっしゃったのだ。ご隠居様相手に、どんな修羅場を見せてくれるのだろう。
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地下道は、お城の地下に縦横に張り巡らされてる。有事の際の脱出経路になったりするので、全体像などは機密扱いだ。ごく一部だけが自家製ワインの貯蔵庫等として利用されていて、そういった区画だけを掃除することになる。 しかし、ご隠居様が地下道の汚れを云々とはどういうことだろうか。偏屈な爺さんとの噂だから、夜な夜な地下道を徘徊していたって、全然、不思議ではないが、それにしても細かい人だ。財産をご自分で管理されているだけのことはある。 わたしは、ほうき、ちりとり、ランプ、地下道（公開部分）の見取り図を持って地下に降りる。真っ暗でひんやりとしてかび臭い。さすが、古城だけあって、レンガ造りのマンガにでも出てきそうな地下道。わたしは適当に掃除して早めに切り上げるため、格好だけでも、てきぱきと作業を進めるつもりだった。しかし、例によって、やはり道に迷ってしまった。 一応、ランプの灯はある。地図もある。しかし道に迷う。困ったものだが、迷っちまったからには仕方がない。まあ、何とかなるだろう、多分。 わたしは地下道を行ったり来たり、とりあえずはインスピレーションにしたがって進んだ。しかし、行けども行けども出口は見えず、同じような景色が延々と続く。ＲＰＧのダンジョンさながらだが、今のところ、モンスターが出ないのが救いだ。 地下道は果てしなく続く。ランプの燃料も心配だ。灯りがなくなったら脱出は絶望的で、さすがのわたしも、少しだけ動揺していた。 「ん？」 わたしは、ふと、足を止めた。前方から、かすかにゴォーという音が聞こえる。何の音かは分からないが、運がよければ外に出られるかもしれない。危険かもしれないが、そんなことも言ってられないので、とにかく、音のする方向に行ってみることにした。 「な・・・」 先にあったのは、地下道を塞ぐ頑丈そうな鍵つきの鉄格子だけだった。ゴォーという音は、鉄格子の向こう側から響いてきていた。残念ながら、体力を無駄に消費するだけに終わったらしい。 その後、わたしは何時間も地下道をさまよい続けた。やがて、執事さんや他のメイドが探しに来てくれたので、どうにか地上に出ることができた。不手際を叱られるかと思ったら、執事さんは、
「地下道に入ったのは初めてだったのですか。」 「実は、そうなんです。」 「それじゃ、仕方がないですね。次からは、ちゃんと一人で出てこられるようにして下さいよ。」 世の中には、あるいは、三千世界の一つには、こんな、のほほんとした職場もあるということだ。 |
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メイドとは、最近は秋葉原に出没しているとの話もきくが、本当は、それほど簡単な職種ではない。加えて、わたしは今までホワイトカラーで肉体労働などしたことがないから、メイドとして役に立つはずがない。果して、わたしは初日から失敗続きだった。 食事を運べばひっくり返すし、お使いを頼まれれば道に迷うし、通常の用法のつもりで備品を壊すし、その他諸々、挙げていけばきりがない。けっして手を抜いていたわけでも、ボケをかましていたわけでもないが、わたしにはデスクワーク以外にできることはないということだ。それでもクビになることはなく、何かあった場合には一番被害の少なそうな城内の掃除を任されたのだから、この世界の人は大らかというか、大雑把というか。 案外、東京で民間企業に勤めるよりも楽かもしれない。 話によると、このお城には、まだ顔を会わせたことがないが、由緒ある大貴族のご隠居様がお住まいになっているとのことだ。メイド仲間からは、かなり偏屈な、度し難い爺さんと聞いている。役所の上司と比べれば、いい勝負だろうか。 ご隠居様は、御曹子に爵位と官位をお譲りになり、政治から引退されたが、家の財産については、今もご自身で管理されているらしい。御曹子は、このお城ではなく、もっと交通の便のよい別のお城にお住まいとのことだが、かなりのプレイボーイで、ご隠居様は扱いに困り果てているという。御曹子がこの城に金の無心にやって来れば、いつも親子喧嘩の修羅場が見られるということだ。 雑談はこの程度にしよう。今のわたしは奴隷階級、家内奴隷の一介のメイド。今日も適当に仕事して適当に時間をつぶす。こういういい加減なところは、公僕の公務員とあまり違わない。プライドさえ捨て去ることができれば、それなりに楽しく過ごすことができるから。 わたしは用具置き場から、ほうきとちりとりを持ち出した。もちろん、一番楽な庭の掃除としようと思ったからだ。仕事をしているように見えればそれでいいという、基本的にパフォーマンスの問題だ。ところが、そのとき丁度、執事さんが通りかかって、
「カトリーナさん、ご苦労様。ところで、地下道の掃除はどうなっているのでしょうか？」 地下道の掃除などしたことがなかったので、内心、「まずい」と思いながら、色には出さず、 「手抜かりないはずですが。」 手抜かりがないはずがないが、ないことにしておけば、ないことになる。 「そうですか。いやぁ、実は、ご隠居様が、『地下道の汚れが云々』とおっしゃっていまして・・・」 「はい、分かりました。では、今日は念入りに地下道を・・・」 わたしは、適当に笑ってごまかしながら、内心では不承不承、地下道に向かった。 |
