ザ☆旅行記��
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詳細
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「私じゃない！ 私は罠にはめられたのだ！！ 信じてくれ！！！」 これがカニング氏の最後の言葉となった。混沌の軍勢を打ち破って数日後の天気のよい日、カニング氏は「畏れ多くも”皇帝の騎士”を僭称し、伯爵を殺害した罪」で、死刑が執行された。もちろん仲間も一緒だ。共同正犯で、全員が斬首され、その首は、しばらくの間、町の広場にさらされた。 なお、カニング氏一行の裁判は、証拠に基づいて厳正に行われた。証拠に照らせば、伯爵殺害事件がカニング氏一行の犯行であることは、疑いようがなかった。 カニング氏一行の処刑のあと、伯爵の葬儀が厳粛にかつ大々的に行われた。葬儀委員長は、もちろん、わたし。貴族、騎士及び住民には、葬儀に参列するよう命令を出し、正当な理由なく参列しない者には、猟犬隊の鉄拳制裁が待っていた。それは、たとえ貴族や騎士であっても例外ではなく、命令を拒否あるいは無視した貴族や騎士には、収容所行きの運命が待っていた。ただ、それほど気骨のある者は皆無に近かったけど。 猟犬隊は拡充され、騎士団、行政機構、領内の町や村等に対する監視役として、各所に送り込まれた。わたしの命令を確実に執行し、反逆の芽を未然に摘み取るための必要的措置だ。 こうして、少なくとも対内的には、わたしと猟犬隊の絶対権力が確立された。 混沌の勢力には騎士団と猟犬隊が追撃戦を行い、以前の国境線を回復した。これでようやく宝石採掘地帯を奪還したことになる。その後はプチドラが混沌の勢力と交渉に当たり、ドラゴンの威力により、休戦協定を結んだ（ポット大臣によれば、「混沌の勢力と和睦することは、絶対にあり得ない」とのことだから）。 休戦協定により、戦争は終結し、国境線は旧に復することが約束された。さらに、プチドラの脅しもあって、混沌の勢力は伯爵領に対し、毎年、莫大な貢物を差し出すこと、オーク、ホブゴブリン、ゴブリンから、合計で３０００以上の奴隷を供出することが協定に明記された。奴隷は戦災復興の労働力になるだろう。早速、猟犬隊に収容所を作らせ、ごく少数の反逆した貴族や騎士とともに収容した。 「カトリーナ様、今のところ、万事、順調です。カトリーナ様の天下ですな。」
大臣はうれしそうな顔で言った。惚れ惚れするほどに変わり身の早い人だ。まさしく役人の鑑。 「まだよ。問題が・・・一番大きな課題が残ってるわ。」 領内で絶対的な権力を築いたとはいえ、対外的には、武装集団が不当に伯爵領を占領している状態だ。いつ何時、帝国から討伐軍が送られてきても文句は言えない。でも、いきなり帝国全体を敵に回して成算があるとは、とうてい思えない。 とりあえず、わたしが爵位を受けて諸侯に列せられなければ、身の安全は図れないだろう。それまでは、もうしばらく・・・ |
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ここに至って、形勢は完全に逆転していた。混沌の軍団は総崩れとなり、多数の死体をさらして潰走した。プチドラが空から先回りして退路を断ち、逃げようとする敵軍を焼き払い、騎士団が追撃を加え敵を殲滅した。敵軍はバラバラとなり、もはや軍隊の体をなしていなかった。 戦闘の帰趨は既にはっきりしている。しかし殺戮は、なお終わらなかった。住民にとって、混沌の勢力は憎むべき仇敵。住民は、まったく容赦なく、逃げ遅れたゴブリンやオークを追いかけ、殴りつけ、斬りつけ、刺し殺した。住民による残虐行為はさらに苛烈を極め、血みどろのカーニバルが始まった。 わたしはプチドラの背中に乗り、その様子を空から眺めていた。生きたまま敵の手足を引きちぎり、目をくりぬき、耳や鼻をそぎ落とし、腹を割いて内蔵を引き出し・・・阿鼻叫喚の地獄絵図。でも、ここでガス抜きをしておくのも、後々のためによさそうだ。好きなだけ暴れるがいい。 生きたゴブリンやオークが完全に戦場から姿を消して、ようやく大虐殺は終わった。わたしはプチドラを促し、地上に降り立った。すると、 ・・・ばんざーい、ばんざーい・・・ 猟犬隊が両手を高らかに挙げ、万歳の合唱を始めた。住民たちも、やがて、一人、また一人と、合唱に加わっていった。これは、「最後は、住民の半ば強制された自発性による万歳の合唱でしめよう」という、打ち合わせ通りの進行だ。 ・・・ばんざーい、ばんざーい・・・ そのうち、住民に次いで、騎士団にも万歳の合唱に加わる者が現れた。その場の雰囲気とは恐ろしいものだ。わたしは、にこやかに微笑を浮かべ、手を振った。 ・・・カトリーナ様、ばんざーい・・・ この場所は不思議な高揚感に包まれた。猟犬隊も住民も騎士団も、万歳の合唱によって、ある種の連帯感を感じているような・・・ 「わが住民ならびに騎士団よ、わたし、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドは、皇帝陛下の名において宣言する。旧ウェルシー伯は廃された。これからは、わたしがウェルシー伯だ。」 ・・・ばんざーい、カトリーナ様、ばんざーい・・・ 万歳の合唱は、一層大きくなった。これは猟犬隊が更に大声を張り上げたからだが、ともあれ、これにより騎士団の支持を得たことにしよう。これで一応、伯爵領はわたしのもの。 わたしはプチドラに乗り、揚々と館に引き揚げた。野には累々と死体が重なっていた。聞くところによれば、ゴールドマン騎士団長もその仲間に入っていたとか。騎士らしい立派な最期だったそうだ。わたしにとっては、いなくなってくれて、むしろ都合がよかったりするが・・・
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プチドラはゆっくりと低空を飛行し、まず手始めに、町に向けて進軍していた敵部隊を血祭りに上げた。黒龍の姿を認め逃げようとするオークやゴブリンめがけて炎を吹き出すと、敵部隊は、さながらカチューシャ・ロケットの攻撃を受けたファシストのように、あっけなく蹴散らされた。 「すごいね。わたしの出る幕じゃなかったかな。」 「いや、そうでもないよ。敵の総大将はマスターの弓で仕留めてくれないと。」 「総大将？」 「うん。オークやゴブリンの習性からすると、通常、一番後方で怒鳴ってるのが総大将。で、総大将が討ち取られると、軍団は崩壊。」 「そうなの？」 「オークやゴブリンみたいな混沌の軍隊は、総大将のカリスマに依存することが多いんだ。」 「ふうん・・・」 話をしている間に、プチドラは混沌の軍勢の側面を迂回し、後方に回り込んだ。 「ああ、あれだ。マスター、あそこにいる、一番大きくてきらびやかなのが総大将だよ。」 見ると、確かに、他のオークよりも一回りか二回りほど大きくて、派手な装飾が施された甲冑を身に着け、激しくがなりたてているオークがいた。 「あいつが総大将ね。でも、離れすぎじゃない？ とても届かないわ。」 「いや、大丈夫。伝説のエルブンボウだから、射程距離も命中精度もダメージも通常のエルブンボウの３倍なんだ。この辺りで射れば丁度いいと思うよ。エマもこのくらいの距離なら外さなかったし。」 「そう、それじゃ、やってみるわ。」 わたしは弦を引き絞った。ご隠居様から伝説のエルブンボウを託された元弓術部主将のわたしとしては、エマの名前を出されると、絶対に退けないような気がする。「３倍」には、ちょっと引っかかるが・・・ 弦を離すと、矢は一直線に敵の総大将めがけて飛んだ。そして矢はこめかみに命中し、総大将はその場で果てた。総大将を失って激しく動揺する敵軍に、すぐさまプチドラが追い討ちをかけた。後方から接近し、猛烈な火炎攻撃で本営を焼き払ったのだ。
さらに、わたしはプチドラとともに、ゴブリンの大将やホブゴブリンの大将を討ち取り、その本営を焼き払った。当然ながら、敵は大混乱に陥った。司令部不在のうえに、ものすごく恐ろしいドラゴンが口から炎を吐いて襲ってくるのだから。 壊滅寸前だった騎士団は息を吹き返した。最後の力を振り絞って反撃に転じ、戦意を失いつつある敵に突進した。さらに、町からは、猟犬隊とともに、住民が手に手に棒や刃物を持って、加勢に駆けつけた。予定通りだ。猟犬隊が督戦隊のように、住民を戦闘に駆り立てていることだろう。 |
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今まで本当によく頑張って持ちこたえていた騎士団も、最後の時を迎えようとしていた。混沌の軍勢が総攻撃を始めたのだ。数倍の敵と正面からぶつかり合っては、いかに勇猛な騎士団でも勝ち目はない。騎士団の壊滅は時間の問題となった。 「いよいよ最後の大芝居ね。かねてからの打ち合わせの通り、まず、住民をどこか一箇所に集めなさい。『”皇帝の騎士”がやってくる』ってね。大急ぎで。」 「分かりました。すぐに取り掛かります。」 ドーンさんたち猟犬隊は、風のように町の各所に散った。 わたしは館に戻った。そして、深い意味はないが、この日のために新調した漆黒のメイド服に着替え、エルブンボウを手に取った。よく考えてみれば、エルブンボウを使うのは初めてだ。ご隠居様にもらった時は、矢がなくて役に立たなかったから。わたしは矢筒に矢をつめて、館の中庭に出た。中庭では、プチドラが本来の隻眼の黒龍の姿に戻り、わたしを待っていた。 「お待たせ。行きましょう。」 「了解、マスター。」 プチドラはわたしを乗せ、巨大なコウモリの翼を広げ、大空に舞った。眼下に見える景色は、みるみる小さくなっていく。上空から見ると、戦場の様子がよく分かった。予想通り、圧倒的に優勢な敵軍により、騎士団はバラバラに寸断され、各所で包囲されていた。さらに、敵部隊の一部は町に向けて進軍を開始していた。町を囲む城壁に取り付くのは時間の問題だろう。 やがて、プチドラは降下を始めた。町がだんだんと大きくなっていく。住民は、町の中心の広場に集められていた。周囲を猟犬隊が取り囲んでいる。「逃げようとしたら、ぶっ殺すぞ」というわけだ。
住民たちは、プチドラの姿を認めると、恐怖のあまり、口々に悲鳴を上げた。一般的には、ドラゴンは、ものすごく怖い。住民たちは逃げ出したかったに違いない。しかしドラゴンよりも怖い猟犬隊に脅され、その場を動くことができなかった。 プチドラは地上に降り立った。わたしはプチドラの背中から、 「哀れな民衆どもよ、わたしは”皇帝の騎士”、おまえたちの苦しみを取り除くためにやってきた。」 住民からは、何の反応もなかった。それでいい。この町の支配者が誰かを知らせるための顔見せだから。 「わたしは皇帝陛下より、前ウェルシー伯に代わり町を治めよとの命令を受けている。したがって、わたしの言葉は皇帝陛下の言葉も同然と心得よ。」 住民から、どよめきが起こった。でも、すぐに静かになった。ドーンさんたちの教育が行き届いているようだ。 「それじゃ、プチドラ、最後の戦いよ。」 プチドラはわたしを乗せ、再び大空に舞い上がった。 |
