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翌朝、ウェルシー伯領の（ひいては帝国の）命運をかけ、約４，０００人の軍隊がミーの町を出発した。夜には前線に到達し、前線で敵と対峙している部隊と合流、翌日には決戦という予定になっていた。 わたしは伯爵の指揮する中央軍にいて、プチドラを抱き、ピクニック気分で馬車に乗っていた。事前の説明によれば、中央軍は戦場全体を見渡せる後方の小高い丘に陣取ることになっていた。左翼軍はゴールドマン騎士団長の騎士団が中核となり、右翼軍は”皇帝の騎士”バーン・カニング氏が指揮し、まず、弓兵が敵陣に大量に矢を放ち、次に、左翼では騎士が、右翼では騎兵が敵陣に向かって突撃、さらに、歩兵が騎士や騎兵に続いて第二撃を与えつつ戦果を拡大し、最終的には左右から包み込むように敵軍の殲滅を図るという作戦であった。 「ねえ、プチドラ、今回の作戦はうまくいくと思う？」 「どうかな。実際にやってみないと分からないけど。」 わたし的には、騎士や騎兵などの快速部隊を右か左のどちらかに集中させ、敵陣の突破を図るほうが勝率は高そうな気がするが、カニング氏と騎士団長の仲の悪さからすると、二人が顔を合わさないですむ方法が一番かもしれない。 「カトリーナ殿、疲れたら、いつでも言って下さいよ。」 「ええ、ありがとう。」 伯爵は颯爽と、自慢の白馬に騎乗していた。見事な装飾が施された甲冑を身につけ、マントをなびかせている。強そうには見えないが、なかなかいい男だ。ちなみにわたしは、相も変わらず漆黒のメイド服だけど。 「ところで、カトリーナ殿、前々から気になっていたのだが・・・」 「はい、なんでしょう。」 「その黒いメイド服に、何か意味があるのかね？」 「話せば長い話になりますが、ある大切な人とのお約束のようなもので・・・」 「大切な人？ ああ、そうだったのか・・・」 伯爵は、急に気が抜けたように、力のない声で言った。 「喪服のようなものです。」 「喪服？ すると、その大切な人って？」 伯爵は、急に元気を取り戻したような声で言った。 「もう二度と会うことはないでしょう。」 「そうか、君もいろいろと苦労していたんだな。」 伯爵は、なんだか知らないが、一人で勝手に適当なストーリーを作り上げ、納得してしまったようだ。 そうこうしているうちに、時刻は夕方、中央軍は目的地の小高い丘に到着した。左翼軍と右翼軍が持ち場に到着するまでもうしばらく時間がかかるだろうが、いずれにせよ、決戦は明日だ。果たしてどうなることやら・・・
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ザ☆旅行記��
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「館の中は暑いな。中庭で涼まないかね？」 「そうですね。夜風に当たりましょう。」 わたしはプチドラを抱き、伯爵について中庭に出た。きれいに刈り込まれた芝生の上で、女神をかたどった彫刻が月明かりに照らされ、幻想的な雰囲気をかもし出していた。伯爵は、多分、２０歳を少し過ぎたあたりだろう。背は高いが色白で細身、ひげさえなければエルフと見紛うほどだ。伯爵は言った。 「一度、ゆっくり話をしたいと思ってね。君は傭兵志望ということだが・・・」 「弓術の心得があるので、傭兵に雇っていただけたらと思いまして。」 「うーむ、でも、女性が戦争に行く必要はないんじゃないかい？」 「生活費という現実的な問題がありまして。いつまでもタダで置いてもらうわけには・・・」 「そのことなら気にしなくてもいいよ。その、何というか・・・」 伯爵は腕を組み、なぜだか、ウーンと考え込んだ。 しばらくして、伯爵はゴホンと一つ咳払いをして、
「今まで言い忘れていたのだが、現時点では傭兵の募集を行っていないのだ。定員を満たしたからね。」 今は混沌の勢力と戦争中で、兵隊はいくらいても多いということはないはずだ。定員充足とは、明らかに嘘っぽい。伯爵はわたしから視線をそらして言う。 「ただし、どうしてもということなら、わが本営で多用途任務についていただければありがたいが・・・」 「と、おっしゃいますと？」 「つまり、その、私のそばでいろいろとアドバイスなどをだな・・・」 要領を得ない提案だ。多用途任務の内容も不明だし、わたしが伯爵に助言できることがあるとは思えない。でも、本営にいれば、最前線で一兵卒でいるより安全だろう。すぐにでもOKしたいところだが、 「ありがたいことですが、わたしには弓を射ること以外に取柄はありませんから。」 「いや、先ほどの会議で、場の空気を読み切った仕切りっぷりは見事だったぞ。」 「あれはたまたまで・・・」 わたしは３回ほど辞退するフリをしてから、伯爵の提案を受け入れた。 わたしは部屋に戻り、プチドラを抱いたまま、ゴロンと横になった。明日の朝に出発するということだから、今日はゆっくり休まねば。 「プチドラ、今日はいろいろとありがとう。助かったわ。」 「ご隠居様との約束だからね。お礼を言われる筋合いのことじゃないんだけど。」 わたしはプチドラをより強く抱きしめ、 「ご褒美に、今日は抱いて寝てあげる。」 「アイタタ・・・、それだけは勘弁して。」 |
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会議場にはまだ明かりが灯っていた。中をのぞいてみると、騎士団長とカニング氏がにらみ合っていた。ただ、午前中からずっと意見を闘わせてきたせいか、両者とも疲労の色が濃い。騎士やカニング氏の仲間の中には、居眠りをしている者もいる。結論を出すならそろそろ潮時のはずだが、お互いに意地を張り合って、なかなか話が進まないようだ。 会議が終わらなければ晩御飯にありつけそうにない。わたしの腹もプチドラの腹もさっきから悲鳴を上げていた。わたしは静かに扉を開けて会議場に入り、伯爵の隣の席に腰掛けた。みんな疲れ果てているのだろう、咎められるようなことはなかった。 わたしは伯爵にそっとささやいた。 「そろそろお開きにしてはいかがでしょうか？」 「私もそうしたいと思っている。ただ、私が強権的に議論を打ち切るわけは・・・。」 伯爵も会議を終わりにしたいなら遠慮はいらない。わたしは伯爵にニッコリと笑いかけ、立ち上がった。 「皆さん・・・」 と、わたしが言いかけた瞬間、 ・・・グゥー・・・ ひときわ大きく、わたしの腹の音が鳴った。 座は沈黙に包まれた。しかし次の瞬間には、あちこちから笑い声や私語が漏れた。多少、場の雰囲気は和らいだようだ。わたしは内心ではチャンスと思いながら、表面上は恥ずかしそうなそぶりで、
「あの・・・、失礼しました。もうそろそろ、時間も時間ですし、伯爵にご裁断を仰いではいかがかと・・・」 「ははは・・・、そうだな。そうしよう。」 騎士団長は言った。きっと、誰かが「もうやめよう」と言い出すのを待っていたに違いない。カニング氏も反対しなかった。もともと一日中議論するような大きな話ではなかったのだろう。 伯爵は満足げにわたしを見て立ち上がり、 「私の考えは決まった。今回の戦いでは、私自らが出陣し、勝利を磐石なものにしよう。しかし、総大将が軽々しく動くべきでない。私は後方で全軍の指揮をとろう。」 伯爵の決定による作戦の大枠は、軍を左翼軍（ゴールドマン騎士団長が指揮）、右翼軍（カニング氏が指揮）、中央軍（伯爵自らが指揮）の三つに分け、左翼軍と右翼軍で混沌の軍勢を両翼から包み込むように攻め、包囲殲滅するというものだ。明日の朝に出陣し、1日かけて前線に赴き、明後日決戦を挑むという日程だ。よさそうな感じだけど、よくみると、やっぱり、折衷案・・・ ようやく会議は終わり、わたしもプチドラも夕食にありつくことができた。夕食は歓迎の宴と同じような形式で行われた。わたしとプチドラは適当に食べて飲んだ。そして自室に戻ろうと宴会場を出ると、 「カトリーナ殿、ちょっと、よろしいか？」 わたしを待ち構えるように伯爵が立っていた。 |
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「何か御用？ あら、あなたたちは・・・」 振り向くと、先ほど絡んできた若い男とその仲間が立っていた。若い男は舌打ちして、 「またか。今日はついてないぜ。」 暗くなってきたので分からなかったのだろうが、とにかく、人に遇えたのは運がよかった。 「あなたたち、丁度よかったわ。お願いがあるんだけどきいてくれる？」 「何だよ。」 「迷子になっちまったみたいなのよ。適当なところまで送ってほしいんだけど。」 「迷子？」 若い男と仲間たちは、おそらく予想外の展開なのだろう、一瞬、呆然とした。しかし次の瞬間には一部から失笑が漏れ、最後にはリーダーの若い男も口を押さえ、笑いをこらえようと必死になっていた。何だか不愉快だ。わたしはちょっぴり腹を立てて、 「何がおかしいのよ。」 「すまない。さっきの悪人ぶりと今のギャップに、つい・・・でも、おかしい・・・ハハハ・・・」 結論的には、リーダーの若い男が途中まで送ってくれることになった。男の名前はアーサー・ドーン、この町で暴力的非合法活動（昔風にいえば愚連隊みたいな）を行っているそうだ。わたしも「タダのカトリーナ」として自己紹介した。傭兵志望でこの町に来たという話をすると、ドーン氏は、 「傭兵か、それは残念だな。俺たちの組織に入ってくれれば助かったんだが。」 と、本気で残念がっている様子。さっきは敵同士だったのに、頭の切り替えが早い人だ。 「混沌の軍勢がこの町に迫っているようだけど、そんな悠長なこと言ってていいの？」 「攻めてきたら、その時はその時のことさ。歴史上、この町が混沌の勢力の手に落ちたことはないし、町の人たちも、それほど悲観的じゃないよ。皇帝が英雄を派遣したといううわさもあるし・・・」 英雄とは、あのカニング氏一行のことだろう。正直、あまり頼りになりそうにないけど。こんな世間話をしながらしばらく歩いていくと、ようやく、見覚えのある区画まで戻ることができた。 「ありがとう。助かったわ。」 「いやいや、大したことじゃない。それよりも、気が向いたら組織に来てほしいな。歓迎するよ。」 「ええ、そのうち寄らせてもらうわ。」 辺りはすっかり暗くなっていた。早く戻らないと、晩御飯に間に合わなくなってしまう。わたしはドーン氏と別れると、プチドラを抱き、早足で歩いた。程なくして伯爵の館に着いた。
しかし、会議はまだ終わっていなかった。 |
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「おことわりだ。」 若いリーダーは提案をきっぱりと拒否した。 「それなら、あなたが最初の犠牲者よ。それでもいいの？」 「しょうがない。」 「全滅か、あなた一人が助かるか、二つに一つ。どちらを選ぶべきかは考えなくても分かるでしょう。」 「信義に反することはできないからな。」 なかなか肝の据わった男だ。でも、その言葉どおりの意味かどうかは分からない。わたしの言うとおりに仲間を皆殺しにしても、わたしが約束を守るという保障はない。もし、わたしが裏切れば、この男は余計にみじめな思いをするだろう。そこまで考えているのなら大したもので、このままぶっ殺すには惜しい。 わたしはこっそりとプチドラを促し、賊どもの金縛りを解除してもらった。賊どもはヨロヨロと立ち上がった。 「どういうつもりだ。」 若いリーダーは、憎々しげにわたしをにらみつけた。 「あなたの命、今日のところは預けておくわ。」 「なに？」 「いずれまた来るわ。その時には、ゆっくりお話しましょう。」 わたしはプチドラを抱いてその場を離れた。あえてわたしを追おうとする者は誰もいなかった。 災難を余裕で切り抜け帰途についたわたしたちだったが、本当の災難はここからだった。ご隠居様のお城の地下道で何度も迷ったように、わたしはすごい方向音痴だから。 「プチドラ、ここはどこだか知ってる？」 「知らないよ。ぼくにとっても初めての町だし。」 わたしたちは例によって道に迷ってしまった。思慮なく歩き回るべきではなかったが、後悔しても遅い。 「参ったわね。どっちの方角を向いているかも分からないわ。」 「どうする？ 飛んで帰ろうか。」 「それは最後の手段にしましょう。行けるところまで行ってみて、それでもダメなら、お願いするわ。」 わたしたちは、とりあえず、歩くことにした。プチドラに本来のサイズに戻ってもらい、背中に乗って帰ってもいいけど、あまり人目につくことはしたくない。わたしたちは直感だけをたよりに、ウェルシー伯の館があると思われる方向に向かって進んだ。しかし、さらに事態を悪化させるだけに終わった。 「困った。」
わたしは道端の大きな石の上に腰を下ろし、プチドラを抱き上げた。もう夕方らしく、日は西に傾いている。今のこの通りにも人はいない。周囲はだんだんと薄暗くなっていく。これ以上歩いても、何もいいことはなさそうだ。仕方がないので「最後の手段にしようか」と思った、その時、 「そこの姉ちゃんよ、ちょっと待ちな。」 後方から声がした。どこかのチンピラだろう。今日は、本当に、よく絡まれる日だ。 |
