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猟犬隊の活躍により、町の混乱は、多少、マシになった。脱出しようとする人はいなくなり、路上強盗や盗人の類も減った。とはいえ、誰もこんな町に住みたいとは思わないだろう。人々は、猟犬隊に撲殺される恐怖におののきながら、日々の生活を送っていたのだから。 この日、わたしは、緊急対策会議の名によって、ドーンさんと同じようなことをしていた暴力的結社のリーダーを館に招集していた。用件は一つ、 「あなたたちも猟犬隊に加わりなさい。イヤなら犬のエサよ。」 暴力的結社のリーダーたちは、あっさりと降参して傘下に入った。プチドラ（隻眼の黒龍）が、わたしの横でにらみを利かせていたからだ。ドラゴンは力の象徴、力の論理で動く連中には効果が大きい。 もちろん、招集に応じない団体もあった。そんな団体の構成員は、当然ながら、猟犬隊によって上から下まで一人残らず誅戮された。人員は惜しいけど、秩序を回復するためには、賞罰を明らかにしなければならない。 わたしがミーの町の支配体制を固めていく間、混沌の勢力との戦いも続いていた。傭兵は逃亡し、今や騎士団だけが孤軍奮闘というハメに陥っていた。わたしが町を乗っ取ったことは騎士団にも伝わっていて、ゴールドマン騎士団長からは、この件を詰問する手紙が何度も届いた。わたしはそのたびに、「すべて緊急対策会議の決定だから、問題ない」旨の手紙を送った。 戦況は絶望的で、もはや一分の望みもなかった。わたしのクーデターが騎士団の士気に影響したということもあろう。騎士団は後退に後退を重ねた。 「もうそろそろ、最後の仕上げにしましょう。プチドラ、大丈夫？」 わたしは子犬サイズのプチドラを抱き、町を囲む城壁の上に立った。戦場は、町から見渡せる地点にまで迫っていた。手前には騎士団、その向こうには混沌の勢力が陣を敷いている。優劣は明らかで、混沌の勢力は騎士団の数倍の規模になっていた。 「安心して、マスター。全然、問題ないから。」 プチドラは事もなげに言った。 わたしとプチドラは館に戻った。自分の部屋で、
「おかしいわ。どこにいったのかしら。」 「ねえ、マスター、さっきから何をしてるの？」 わたしは部屋を引っ掻き回して捜しものをしていた。 「ああ、あったわ。」 ようやく目的のものを捜し当てた。久々に登場、伝説のエルブンボウ。最終決戦は、”皇帝の騎士”が隻眼の黒龍に乗り、伝説のエルブンボウで敵をなぎ倒すという筋書きだ。 「今度ばかりは、わたしが先頭に立って戦うから、よろしくね。」 「いよいよラストダンスだね。エスコートはぼくに任せて。」 |
ザ☆旅行記��
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こうして、わたしを主権者とする臨時政府が、一応、樹立された。といっても、実質的には、旧伯爵の館を武装勢力が占拠しているだけで、課題は山のようにある。まず、速やかに政治組織を立ち上げなければならない。ただし、それを無から作り上げることは不可能なので、旧来のものを利用することになる。 「ポット大臣、あなたを緊急対策会議議長に任命します。行政については、基本的には今までと同じよ。」 大臣の忠誠心は当てにならないと思うけど、この際だから仕方がない。この町の行政機構がどの程度機能しているのか分からないが、何もないよりマシだろう。 あとは騎士団の動向が問題だが、前線で混沌の勢力と戦闘中だから、しばらくは放置できそうだ。騎士団が混沌の勢力と和解することはあり得ないから、騎士団が戦いで忙しいうちに、完全に町を掌握することにしよう。ぶっちゃけ、火事場泥棒。 「カトリーナ様、このところ、町の治安は悪化するばかりです。早急に対策を立てないと・・・」 大臣はおずおずとして言った。 「分かってる。既に手は打ってあるわ。」 わたしは手をパンパンとたたいた。すると、ドーンさん以下、数名が、わたしと大臣の前に整列した。 「な、なんですか、これは？」 大臣は目を丸くした。ドーンさんたちは、全員、漆黒のローブを身に着けていた。 「どう？ すごいでしょ。わたしのメイド服に合わせたの。ドーンさんたちの『猟犬隊』には、町の治安維持その他諸々に当たってもらいます。」 ネーミングセンスに難があるけど、猟犬隊には、いずれ、秘密警察の役割を担ってもらうことにしよう。でも、とにかく今は、町の治安の回復が最優先だ。 「とりあえず戒厳令よ。町を脱出することその他の秩序を乱す行為は厳禁。違反する者がいたら、その場で撲殺しなさい。」 緊急対策会議の名によって戒厳令が布告され、猟犬隊の活動が始まった。違反する者は、漆黒ローブの集団によって、素手か棒で容赦なくボコボコに殴り殺された。「刃物であっさりと殺すのではなく、できるだけ苦しめて殺せ」と言ってあるからだ。
また、猟犬隊には、「もうしばらく我慢すれば、近々、ホンモノの”皇帝の騎士”が隻眼の黒龍に乗って現れる」と住民に宣伝せよ、とも命じた。ホンモノの”皇帝の騎士”とは、わたしのことだ。この前の「”皇帝の騎士”はニセモノだった」という話とのセットで、一貫したストーリーとなっている。 ただし、これはもちろん、真っ赤なウソ。民衆がこれを信用してもしなくても構わないが、繰り返し言い続けることに意味がある。何十回も聞かされ、話を覚えてくれるなら、それで十分だ。いずれ、その話に部分的にでも一致する事実が目の前に起これば、聞かされた話は前に遡って「本当だった」ことになる。正体不明の流れ者が支配の正統性を確立するためには、こういう神話がどうしても必要なのだ。 |
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「この町を守るべき騎士団は、今や壊滅寸前、これまで支配者の地位を許されていた伯爵は、天の怒りに触れ、逃亡の途中で命を落とした。これは、天が新しい秩序を求めているという証でもある。わたしたちのとるべき道は一つ。」 子分たちから、「おお」と、どよめきが上がった。わたしはプチドラを促し、 「プチドラ、頼むわ。」 「ＯＫ、マスター。」 プチドラは、むくむくと象のように大きくなり、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。闇夜のように真っ黒の体色に、左目だけが爛々と光っていた。 わたしはプチドラの背中によじ登り、言った。 「これより、伯爵の館を攻撃する。」 ウォー！！！ 歓声が上がった。子分たちは拳を天に突き上げ、必勝の決意を示した。 わたしたちは伯爵の館を急襲した。抵抗はまったくなかった。騎士団は混沌の軍団と交戦中で、伯爵の館に残っているのは、ほとんど使い物にならない老兵ばかりだった。ものの数分で、こちらからは損害を出すことなく、伯爵の館を完全に制圧することができた。
わたしはドーンさんや幹部を連れ、ポット大臣を探した。子分たちは館の中庭に整列させ、プチドラ（本来の隻眼の黒龍の姿で）を監視につけた。略奪なんかされたら、面倒なことになるから。 ポット大臣は自室でぼんやりとしていた。わたしたちがドアを開けると、うつろな目を向け、 「カトリーナさんですか、何か御用ですか。」 ものに動じないのか、覚悟を決めているのか、ラリっていて状況が理解できないのか知らないが、ともあれ、 「用があるから来たのよ。伯爵領は、たった今、わたしの支配下に置かれたの。」 「はあ、そうですか・・・、う・・・オエップ・・・」 大臣は二日酔いで意識がハッキリしないようだ。わたしは大臣を何度かひっぱたき、バケツ一杯の水をぶっかけた。すると、大臣は、ようやく目をパッチリと開け、 「あら？ これは一体・・・」 ようやく大臣は正気に返ったようだ。わたしは大臣に、事の顛末を説明し、協力を求めた。 「私があなたにですか？」 「そうよ。まだ大臣のゲームは終わってないわ。わたしの配下になって行政手腕を活かしなさい。」 「でも・・・」 大臣は渋っていたが、中庭に連れて行き、隻眼の黒龍と子分たちを見せると、態度をコロっと変え、わたしに忠誠を誓った。分かりやすい人だなぁ・・・ |
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町の秩序は崩壊しつつある。このまま手をこまねいていては、滅亡は時間の問題だろう。起つなら今がタイミング、いや、むしろ一刻の猶予もない。プチドラは、わたしの漆黒のメイド服の袖を引っ張った。プチドラにも分かっているらしい。 「ねえ、ドーンさん・・・」 「ああ、申し訳ございません。この前にカトリーナ様から言いつけのあった件なのですが、実は・・・」 ドーンさんは部下の分際で、主人のわたしを遮って言った。ドーンさんによれば、「”皇帝の騎士”はニセモノだった」といううわさを流そうとしたが、「だからなんなんだ」とか、「今更言うな」とか、「どうでもいい」とか、民衆の反応はイマイチだったという。 「こんな状況だから、”皇帝の騎士”が本物でも偽者でも問題ないのかしら。まあ、いいわ。」 「そうなんです。金持ちは別ですが、一般の民衆は、とにかく町を守って自分たちを救ってくれるなら”皇帝の騎士”であろうがなかろうが、関係なさそうなんです。」 「そう、わかったわ。でも、いずれにせよ、そろそろ頃合よ。すぐに子分を集めなさい。もちろん、武装させてね。わたしたちがこの町を手に入れる時が来たのよ。」 「お、おお・・・」 ドーンさんは少し面食らったようだ。でも、すぐに、ちょっぴり興奮しながら一緒にいた子分にてきぱきと指示を出し、子分も即座に動いた。こういうフットワークの軽いところは、ドーンさんたちの唯一の長所だ。 「ドーンさん、子分は全部で何人くらいいるの？」 「今では２００人以上です。この前にカトリーナ様の力でライバルの団体をやっつけて以来、町一番の勢力になりまして、縄張りも町の６割程度になっています。」 「それだけ子分がいれば十分よ。」 しばらくすると、完全武装した子分たちが続々と集まってきた。見れば見るほどがさつな連中だが、規律は保たれているようだ。子分たちがきちんと整列すると、ドーンさんは言った。
「これより、われらが大首領、カトリーナ様より、重大なお話がある。みんな、よく聴け。」 子分たちにも「この町を手に入れる時が来た」という言葉が伝わっているのだろう、眼差しに期待を一杯に込め、わたしを凝視している。 「栄光に彩られることになろう、わたしの猟犬どもよ。あなたたちが、今まで、野良犬のように町をさまよい、ゴミ箱から残飯をかき集めるように強盗や恐喝を繰り返してきたのは、何のためか？」 わたしは一旦話を止め、子分一人ひとりを見回した。上品とは言いがたい、いかつい顔つきだが、目は美しく澄んでいる。それなりには使えるだろう。 |
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カニング氏は尋問で全面的に容疑を否認した。カニング氏は正しい。でも、誰も信じてくれなければ、本当のことでもウソになる。犯罪は、真実ではなく、裁判官が認定した事実に基づくものだから。 「小僧め、明白な証拠がありながら、それでもなお否定するか。まあいい。混沌の勢力との戦いが終わるまで、命は預けておいてやる。」 取調べに当たったゴールドマン騎士団長は、カニング氏が一向に犯行を自白しないので、とりあえずカニング氏とその仲間たちを館の地下牢に入れ、厳重な監視下に置いた。とはいえ、いずれ伯爵殺害事件の裁判が開かれ、公式に「カニング氏とその一行の犯行である」と認定されるだろう。 その日、わたしとプチドラが祝杯をあげたのは、言うまでもない。 こうして、伯爵暗殺事件には一応の区切りがついた。ただし絶望的な状況はこれまでと変わらない。のみならず、騎士団と傭兵部隊は後退を続け、混沌の勢力は町の近辺に近づきつつあった。騎士団長は自ら前線に赴き戦闘を指揮し、決死の覚悟で敵と戦った。しかし、ほとんど無駄なあがきだった。傭兵は次々と脱走し、騎士団も打ち続く戦闘によって犠牲者が増えていった。 わたしにはプチドラという切り札がある。ついでに言えば、ご隠居様からもらったエルブンボウも。プチドラとわたしが前線に出れば、戦況は好転するだろう。でも、それでは、騎士団の指揮下で便利な絶対兵器として使われるだけだ。 わたしはプチドラを抱き、町に出た。通りは馬車で大渋滞だった。金持ちが財産を持って町を脱出しようとしているのだろう。道端には、いくつか死体が転がっていた。この前に来たとき、ドーンさんは「このところ物騒になった」と言ってたが、今は、その時以上に危険な感じがする。
考える時間は、あまり残っていないようだ。混沌の勢力を撃退しても、手に入れたものが荒れ果てて再起不能になった町では仕方がない。 その時、 「そこの姉さん、ちょっと待ちな。」 わたしを呼び止める声がした。振り向くと、そこにいたのは、例によってドーンさんだった。ドーンさんは驚いて平謝りに謝った。単にわたしと気がつかなかったということだ。しかし・・・ 「後ろから見ても漆黒のメイド服で分かるでしょ。どうして、こんな大間違いができるの！」 「申し訳ありません。いや、このところ景気がよくって、稼ぎ時なので、つい確認もせず、失礼しました。」 ドーンさんによれば、このごろは町もアナーキーに近く、町を脱出しようとする金持ちを襲ったり、反対に金持ちから用心棒代を徴収したり、会った人にはとりあえず「金を出せ」と言ってみたり、なんでもありらしい。庶民にとっては、本当に冗談じゃない状況だろう。 なお、「終わった」と思い込んでいるポット大臣は、今日も朝から悲嘆に暮れ、飲んだくれていた。 |
