![[11]](https://s.yimg.jp/i/jp/blog/p3/images/paging_for2.gif){kind=small}
|
伯爵殺害事件の捜査が始まると、カニング氏が真っ先に疑われた。外様だし、これまでの行状から見れば、当然といえば当然だ。カニング氏は、ゴールドマン騎士団長やポット大臣など、文武の重臣からことごとく恨みを買うばかりで、味方は一人もいなかった。わたしも外様だけれど、わたしが伯爵と帝都まで赴くと思い込んでいたのは伯爵だけだし、ゴールドマン騎士団長やポット大臣も巻き込んだアリバイ工作もあり、疑いがかかることはなかった。 誰もが「カニング氏が犯人に違いない」、あるいは「カニング氏が犯人でなければ困る」と考えていたが、捜査はなかなか思うように進まなかった。 「くそっ、あいつが犯人に決まってるんだ。証拠さえあれば・・・」 この日も騎士団長は悔しそうにしてた。でも、証拠はわたしが持っている。そんなに欲しければくれてやろう。 「カニングさんたちの部屋を強制捜索してはいかがでしょうか。証拠品が出てくるかもしれませんよ。」 「しかし、何も出てこなければ、まずいことになるぞ。『やつらが潔白だ』というお墨付きを与えかねない。」 「騎士団長、ちょいと、お耳を拝借・・・」 わたしは騎士団長の耳元でささやいた。カニング氏がエルフ女に「伯爵が皇帝陛下に宛てた手紙を奪うことができた」と話していたことを。これはもちろんウソ、でっち上げだ。 「そうか、そんなことを・・・。しかしそれなら、やつらを伯爵殺しの容疑で逮捕できるし有罪にもできる。」 「ええ。今晩あたり、夜討をかける要領で、眠っているカニングさんたちを捕縛し、部屋中を捜索されてはいかがでしょうか。わたしも手伝いますから。」 騎士団長は大喜びして承知した。 「プチドラ、そろそろ騎士団長との約束の時間よ。行きましょう。」
「了解、マスター。」 今は、草木も眠る丑三つ時、夜討にはピッタリだ。わたしとプチドラは部屋を出た。段取りとしては、騎士団の精鋭がカニング氏たちの部屋に踏み込み、まず、有無を言わせずカニング氏たちをがんじがらめに縛り上げ、次に、部屋の中を徹底的に捜索することになっていた。カニング氏の仲間に魔法使いがいるが、わたしにはプチドラがいる。万が一、抵抗されても、なんとかなるだろう。 証拠となる伯爵の手紙は、わたしの懐の中だ。わたしも捜索に加わり、あたかもカニング氏の部屋で発見したように見せかければ、カニング氏の悪運もこれまでだろう。 カニング氏たちの部屋の前では、筋骨隆々とした男たちが物音一つ立てずに勢ぞろいしていた。「かかれ」という騎士団長の合図で、男たちは一斉に部屋に踏み込んだ。カニング氏たちは、完全に不意を討たれ、抵抗するいとまもなく、縄でグルグル巻きにされてしまった。 捜索が始まると、わたしは適当な頃合を見計らって、伯爵の手紙を発見し（たように見せかけ）た。これにより、カニング氏の容疑が裏付けられたのだった。 |
ザ☆旅行記��
-
詳細
コメント（6）
コメント（6）|
夜遅く（夜中に）、プチドラは「ただいま」と、子犬サイズになって戻ってきた。口には巻物をくわえていた。 「うまくいった？」 「うん、完璧。みんな、剣で刺され魔法で焼かれて殺されたみたいになってるよ。それと・・・」 プチドラはそう言いながら、巻物を広げた。それは、皇帝宛に救援を要請する手紙だった。 「すごいわ。本当に完璧ね。さすが。」 わたしは思わずプチドラを抱きしめた。プチドラは苦しそうに足をバタバタさせていたが、 「本当にこれでよかったの？ 伯爵はあんなに・・・」 「いいのよ。もう、用済みだから。」 混沌の勢力を撃破できなかった以上、伯爵も政治的に終わっちゃってるはずだ。そんな人でも、捨石くらいにはなるだろう。それこそ本当に人を活かす術というべきか。 プチドラは、わたしの膝の上に乗り、まじまじとわたしを見つめた。 「ねえ、マスター、ぼくも今までいろんな人を見てきたけど・・・」 「えっ？ プチドラ、今、なんて言ったの？」 「はっ？ え、えーっと・・・」 「今、『マスター』って、言わなかった？ どうして今になって？」 「ああ、それは、今まではその、ご隠居様との約束があったからなんだけど、最近は、なんだか・・・」 「わたしのこと、少しは見直した？」 「う、うん、まあね。」 プチドラはばつが悪そうに首をすくめた。何はともあれ、プチドラがわたしを完全に主人として受け入れてくれたということなら、これほど心強いことはない。 翌日、伯爵と従者は見るも無残な姿で発見された。騎士団が警備のために巡回している途中、死体を発見したとのことだ。当然ながら、館は大騒ぎになった。
「ポット大臣、二日酔いで倒れている場合ではありませんぞ！ 起きてください！！」 昨日は執務室に入りにくそうだったゴールドマン騎士団長も、乱暴にポット大臣をたたき起こした。大臣は眠気眼をこすりながら、「オエップ」と気もちの悪そうな顔で、しぶしぶ起き上がった。 そして、騎士団の幹部や高級官僚が集まり、緊急対策会議が開かれた。本当に会議が好きな人たちだ。この会議で、とにかく一日も早く伯爵殺害の犯人を逮捕すること、しばらくの間、緊急対策会議を伯爵領の最高意思決定機関とすることの二点が決められた。なお、わたしも成り行き上、ポット大臣を介抱しながら、緊急対策会議にオブザーバーみたいな形で出席していた。 次は・・・そう、カニング氏の番だ。”皇帝の騎士”は、”伯爵殺し”の汚名を着せられ、無実を叫びながら首を斬られることになるだろう。 |
|
出発は夜。伯爵はごく少数の従者とともに馬車に乗り込んだ。見送りは騎士団幹部や高級官僚のみで、ひっそりと、夜逃げ同然に行われた。ただ、ポット大臣はその場にいなかったが。 「伯爵、お気をつけて。我等一同、伯爵が帝国軍とともに戻られるまで、なにがなんでも守り抜きます。」 ゴールドマン騎士団長が言った。 「うむ。よろしく頼むぞ。」 伯爵の色白の顔は月明かりに照らされ、一層、青白くなっていた。わたしはプチドラを部屋に残し、少し離れたところで伯爵を見送っていた。伯爵は心細そうな顔つきでわたしに視線を送っていた。 伯爵はあと数時間のうちに命を失うだろう。伯爵の命はわたしの掌の中にある。正直、あまり悪い気はしない。高級なワインのような、甘美な味わい・・・ 部屋に戻ると、わたしは、もう一人のわたしに言った。 「プチドラ、頼むわ。」 「わかった。本当にいいんだね。」 わたしはうなずいた。プチドラが魔法でわたしそっくりに変身しているのだ。本当に瓜二つで、自分でも見分けがつかないほどだ。誰にも見破ることはできまい。そして伯爵は「わたし」に殺されるのだ。 プチドラは、慎重に周囲を見回し、誰にも見つからないように、こっそりと館を出た。プチドラには、「待ち合わせ場所で、従者も含め伯爵一行を皆殺しにするように、しかも複数の戦士と魔法使いに剣と魔法で殺されたかのように見せかけ、何か適当に伯爵の遺品を持ってくるように」と言ってある。 伯爵の死体が発見されれば、遺品をカニング氏の部屋に隠し、カニング氏を犯人に仕立て上げようという素晴らしい思いつきだ。ポット大臣もゴールドマン騎士団もカニング氏が大嫌いだから、疑いを抱かずにカニング氏が犯人だと思い込むだろう。 プチドラが出かけた後、わたしは自分の仕事、すなわちアリバイ作りをしなければならない。わたしが伯爵とともに町を出るという（偽りの）事実は伯爵しか知らないから、そこまでする必要はなさそうな気もするが、念には念を入れよう。
わたしは廊下で騎士団長と会い、適当に話を交わした。騎士団長は、しきりにポット大臣のことを気にかけていた。大臣は執務室にこもって出てこないらしい。こもるのはいつものことだが、仕事でもなさそうだという。心配なら見にいけばよさそうなものだが、先日に会議で言い争ったばかりなので、少し気まずいとのことだ。 わたしはポット大臣の執務室に出向いた。大臣は、珍しく、一人で酒を飲み、顔を赤くしてぐったりしていた。 「大臣、仕事場でお酒を召し上がるなんて、珍しいですね。」 「ああ、カトリーナさんか。帝国軍が進駐するようになれば、混沌の勢力に勝っても負けても、この国はお終いです。だから私の政治生命も、お終いなんですよ。」 |
|
わたしは一瞬、わけが分からず、「は？」と、呆けたように伯爵を見上げた。伯爵は、 「つまり、これは二人だけの秘密にしてもらいたいのだが、このたび帝国の都に私自らが赴くことになったので、君にも一緒に来てもらいたいと思って・・・」 伯爵によれば、先刻の会議は帝国の救援を仰ぐことで決着したという。最後にはポット大臣もしぶしぶ受け入れたらしい。伯爵自らが使者として帝国の都に赴き、皇帝に直訴することになったとのことだ。 「この国も、場合によっては、お終いかもしれない。だから君にも、私とともに都に来てほしいのだ。」 なんだか要領を得ない話だ。伯爵は「あくまでも皇帝に直訴して救援を乞うのが目的だ」と言うが、早い話、「家臣を残して自分だけ先に逃げるので、ついてきてくれ」ということではなかろうか。 「少し考えさせてください。あまり時間はかかりませんから。」 その場では、とりあえず回答を保留することにした。 わたしはプチドラを抱いて部屋に戻った。この国を自分のものにするためには、伯爵と一緒に脱出するわけにいかない。それに帝国に介入されては面倒なことになる。わたしは部屋の中や外、廊下を、もう一度、厳重にチェックし、誰もいないことを確認した。そして、
「プチドラ、この際だから、伯爵を殺してしまいましょう。」 「えっ！？」 「大きい声を出さないで。極秘事項よ。」 わたしはプチドラの口に手を当てた。プチドラは、ニ、三度うなずき、 「わかった。でも、本当にそれでいいの？」 「おかしいかしら。完璧な計画だと思うんだけど・・・」 「いや、そうじゃなくって・・・」 なんだか話が噛み合わないような気もするけど、意味は伝わったようなので、まあ、いいだろう。 その夜、わたしは伯爵に「申し出を受ける」旨を伝えた。伯爵は、ひざまずいてわたしの手を握り締め、 「ありがとう、君だけは私の味方だ。」 と、涙を流して喜んでくれた。伯爵は、すでにわたしが見限っていることなど知らず、 「ただ、このことは人に知られてはまずい。駆け落ちみたいだからね。私が先に出発して待っているから、君はあとから追いついてきてくれないか。くれぐれも、誰にも見つからないようにしてほしいのだが。」 「わかりました。では、待ち合わせ場所を教えてください。」 わたしが伯爵と一緒に町を出ることを他の誰も知らないなら、ぶっ殺しても、すぐにわたしに嫌疑がかかることはないだろう。伯爵の命を取る準備が整ったわけだ。 |
|
ポット大臣は、ゴールドマン騎士団長の帝国に救援を仰ぐという案に猛然と抵抗した。 「混沌の勢力との戦争は、我々だけの問題であって、帝国には関係ないはずです。今後のためにも帝国の介入を許すのは良くない。外部の勢力を呼び込むなど、もってのほかだ。」 「ポット大臣、もしほかに妙案があるなら提案していただきたいものです。まことに残念であるが、現時点において、我々が独力で混沌の勢力を撃退できるかどうかは極めて微妙な情勢にある。」 「騎士団長ともあろう者が、なんたる弱気！ ここは、ミーの町の全住民に臨時に兵役の義務を課しても、最後の一兵まで戦い抜くべきです！！ それ以外に道はないはずだ！！！」 「それは無茶だ、匹夫の勇だ！ 上に立つ者は、まず、民の幸福を考えるべきだ！！ 住民を駆り立てて戦争を続けるなど言語道断だ！！！」 大臣と騎士団長の言い合いは終わりそうにない。 わたしはプチドラを抱き、こっそりと会議場を出た。空は、ご都合主義的に、どんよりと曇っていた。この国の行く末を暗示しているかのように。 「さっきの議論は、なんだか奇妙な取り合わせだったね。」
プチドラは言った。国を守るべき騎士が、自らその使命を果たすことができないとすれば、これ以上の恥辱はない。文官のポット大臣が帝国の介入を求めても、騎士団長は、意地でも反対するのが通常だが、先刻の議論では、それが反対になっている。 「伯爵あってのポット大臣だから、伯爵が領内で最高権力を握ってないと、困るのでしょう。」 大臣は自由民出身で、事務処理能力を買われて先代の伯爵の代から雇われているだけだ。ゴールドマン騎士団長のように先祖代々の由緒ある家柄と違い、主人が変われば簡単にクビにされる可能性がある。 帝国の直接介入で混沌の勢力を打ち破ったとしても、伯爵が今回の不手際の責任を取らされ、ウェルシー伯から解任されたとしたら、ポット大臣もついでに解雇されるだろう。カニング氏は宰相個人から派遣されたお目付け役だったからまだしも、正式に帝国軍が派遣されることは、ポット大臣には耐えられないのだろう。 わたし的にも、帝国の介入で騒乱が治まり、伯爵が責任を取らされては困るのだが。 わたしがプチドラを膝に乗せ、中庭の石の上に腰掛けていると、 「カトリーナ殿・・・」 声がしたので振り向くと、そこには伯爵が立っていた。どうやら会議は終わったようだ。 「私はようやく決心したよ。」 「はい？」 伯爵は、いきなりわたしの手を握り締めた。そして、 「私と一緒に来てくれないか？」 |
