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混沌の軍勢との戦況は悪化する一方だった。敵の勢いが勝っていて、防衛に当たっている騎士団と傭兵部隊は、じりじりと後退を続けていた。 「ああ、このままでは滅亡だ。皆の者、なにか良い知恵はないか？」 伯爵はすっかり弱気になっていて、会議の席上、ほとんど悲鳴に近い声で策を求めた。しかし、誰もがみな、沈痛な面持ちで押し黙るばかりだった。 「そうだ、どこかから費用を捻出して兵員を増強しよう。できるか？」 「無理です。国庫は大赤字です。もはや尋常の手段ではダメです。」 伯爵がポット大臣に話を振っても、あっさりとダメ出しされるだけだった。 この日も意味のない会議が終わると、適当に夕食を食べ、いつものようにプチドラを抱き、ゴロンとベッドに寝転がった。この間にも、前線では騎士団や傭兵部隊が混沌の軍勢と戦っているだろう。このところの流れから考えれば、逆転はありそうにない。しばらくすれば、この町に敵軍が押し寄せるだろう。 「どうしたの？ このごろ考え事が増えたようだけど。敵が攻めてくるのが心配？」 「あなたは最強のドラゴンなんでしょ。」 「まあね。オークやゴブリンなら1万でも10万でも軽く蹴散らしてみせるよ。」 わたしはプチドラを抱きしめ、 「期待しているわ。」 敵を蹴散らすだけなら難しくないだろう。でも、この国を奪い取るためには、それだけでは足りない。こういう場合こそ頭の使いどころだが・・・ 無意味な会議は毎日のように開かれた。出席しているのは伯爵、ゴールドマン騎士団長、ポット大臣など、文武の重臣たちだ。カニング氏は謹慎中なので出席していない。
騎士団と傭兵部隊は日に日に後退し、敵の軍勢がミーの町に迫ってきていた。かといって、大逆転の妙手があるわけでもない。会議はいつも重苦しい雰囲気に包まれていた。 「伯爵、おそれながら申し上げます。もはや、万策尽きました。ここは、帝国宰相に掛け合って、正式に帝国軍の出動を要請する以外、ありません。」 騎士団長はうつむいて、伯爵と目を合わさず、意見を具申した。自主防衛が不可能になったので、帝国に泣きつこうという話だ。戦争のプロフェッショナルの騎士団長からこんな意見が出ることからしても、今が絶望的な状況にあることが分かる。しばらくの間、会議場は沈黙に包まれた。 その沈黙を破ったのは、官僚のトップ、ポット大臣だった。大臣は金切り声を上げ、 「わ・・・、私はその意見に反対しますぞ！ 騎士団長ともあろう者が、伯爵領を帝国に売り渡すかのような、売国的発言！ 聞き捨てなりませぬ！！」 |
ザ☆旅行記��
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わたしたちが適当に街中を散策していると、女性や子供が隊列をなして、町の中心を練り歩いている現場に出くわした。要はデモ行進だが、旗やのぼりを掲げ、口々に「夫を返せ」だの「責任者出て来い」だのわめきながら、伯爵の館のある官庁街兼高級住宅地に向かって歩いていく。 軍隊が散々に打ち破られ、国内で体制批判が噴出しているなら、亡国の末期的症状、すなわち革命のチャンス到来だ。ただし、混沌の軍団がこの町を占領すれば、町人は一人残らずオークやゴブリンなどの食料にされてしまうだろう。その意味では、ともかくも、町を守りきるか死ぬか・・・ わたしはプチドラの首筋を撫ぜながら、 「ふふふ・・・、このまま乱れに乱れてくれれば仕事がしやすくなるわ。」 「どうしたの？ なんだか楽しそうだけど。」 プチドラは不思議そうな顔つきだ。性格的にはプチドラよりもわたしの方が危険と思う。 そのうち、わたしとプチドラは例によって、スラム街っぽい寂しい通りでドーンさん及び子分どもに出会った。
「これはこれは、カトリーナ様、ご機嫌いかがでございますか。」 ドーンさんは、いつになく重武装だった。いつもの皮鎧ではなくチェーンメイル、いつもの短剣ではなく、それよりやや刀身の長い小剣を身に着けていた。 「あら？ チェーンメイルと小剣って、これから殴りこみでもかけるの？」 「いえ、そうではなく、このところ物騒になってきたからですよ。義勇軍が敗れてからというもの、町人どもめ、なんだかタガが外れたようになってきまして、盗人や強盗が目に見えて増えてきたのです。」 「ふーん・・・ ところで、さっき、女と子供が列を組んで大声を出しながら行進してたんだけど・・・」 「あれは、義勇軍兵士の妻や子供たちですよ。気の毒なことです。亡くなった夫が返ってくるわけではないですが、敗戦の責任者の処罰くらいしないと、治まらないと思います。」 「”皇帝の騎士”の威光も落ちたものね。」 「暴落ですよ。巷では詐欺師だのペテン師だの、まるで諸悪の根源が”皇帝の騎士”にあるかのようです。」 志願兵集めのとき、カニング氏がさんざん”皇帝の騎士”を連呼してたから、負けたときの反動は大きいようだ。詐欺師とかペテン師とか、ひどい言われようだが、使いようによっては、それなりに役に立つかもしれない。 「ねえ、ドーンさん、これは命令だけど・・・」 「はい、なんでしょう。」 「あなたの子分を動員して、『この前に志願兵を集めた”皇帝の騎士”は、実は、ニセモノだった』といううわさを流しなさい。さりげなく、それでいて自然と町全体に広がるようにね。」 「それはお安い御用ですが、一体、なにゆえに？？？」 「今はダメだけど、そのうち、時が来れば教えてあげる。その時こそ、この町を手に入れる時かもね。」 意図はミエミエのはずだが、ドーンさんたちは、なぜか、しきりに首をひねっていた。 |
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カニング氏とその仲間たちは、指揮下の兵をすべて失い、ほうほうの体で伯爵の館まで逃げ戻ってきた。さすがにこの時は、カニング氏も意気消沈していた。 ゴールドマン騎士団長は騎士団・傭兵部隊を率いてミーの町の防備を固めながら、手ぐすねを引いてカニング氏の到着を待ち構えていた。騎士団長には、「以前の戦いの際に恥をかかされたので、その復讐を」という思いがあるのだろう。今はそんなことをしている場合ではないと思うけど。 カニング氏とその一行が到着すると、早速、騎士団長お待ちかねの作戦会議が開かれた。議題は「このたびの戦闘における反省及び今後の対策について」。この会議はカニング氏にとって針のムシロのはずだった。 ところが・・・ 「今回の敗北の最大の責任が伯爵にあることを、まず、指摘したい。」 会議で最初に発言したのはカニング氏だった。カニング氏は「当初の作戦通りに進んでいれば混沌の勢力を殲滅できたはずだ」と主張し、これには、伯爵も騎士団長もポット大臣もすっかりあきれ果ててしまった。カニング氏は作戦を変更した伯爵と騎士団長を批判し、どういう脈絡か、ポット大臣にも批判の矛先を向けた。 「小僧、いい加減にしろ！ 達者なのは口だけのくせに、宰相のひいきだけで成り上がりおって！！」 騎士団長がキレた。騎士団長は剣の柄に手をかけたが、ポット大臣が騎士団長を押しとどめた。伯爵も拳を握り締め、何も言わないが、ものすごい形相でカニング氏をにらみつけていた。 カニング氏と騎士団長の激しいやりとりがしばらく続いた。伯爵は、最後に、 「敗戦の責任を追及するよりも、今後をどうするか。しかし、領民の手前、敗軍の将には、しばらく大人しくしていてもらいたい。」 と、怒りを抑えて声を絞り出し、議論を打ち切った。 カニング氏と仲間たちには、「別に指示があるまで、しばらくの間、謹慎すべし」との裁定が下った。 会議が終わり、わたしはプチドラと散歩に出かけた。町にも義勇軍壊滅の知らせが伝わっているらしく、町の人々には、この前までの元気はなかった。一様に不安げな顔つきで、何やらヒソヒソと話し合っていた。
「なかなかやるわね、カニングさん・・・」 「どうして？」 「自分の失敗を棚に上げて伯爵や騎士団長の非難ばかり。役人なら出世しそうなタイプだけど。」 正直、カニング氏の減らず口には賛辞を送りたい気分もある。何があっても誤りを認めないことが役人道の心得だから。謹慎くらいで済んだのは、そのおかげもあるだろう。 でも、敵地で跡形もなく消滅してしまった義勇軍兵士の家族や、町の人たちからの恨みを消し去ることはできない。いずれ、カニング氏は今までのツケを支払うことになるだろう。高い利息をつけて。 |
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そしてとうとう破滅の時がやってきた。それは、カニング氏率いる義勇軍が敵の本拠地の目前まで迫った時だった。その時まで、混沌の軍勢は抵抗らしい抵抗もせず、退却を繰り返すばかりだった。しかし、今回は違っていた。おそらく敵も全兵力を集中したのであろう。敵は大軍で待ち構えていた。義勇軍は敵の本拠地の目前で、完全に包囲されてしまった。 同じ頃、ゴールドマン騎士団長は、カニング氏の窮状など知らず、敵の本拠地からはるか南東の地点に軍を留め、進撃の許可を求める書状を伯爵に送っていた。 今回の作戦は、義勇軍と騎士団・傭兵部隊が共同歩調をとって進軍し、敵の本拠地を南北から挟撃する予定だった。したがって、作戦は完全な失敗だ。わたしが口出ししなければ、当初の予定に近い形で進んでいた可能性はあるが、別に良心が痛むわけでもない。 伯爵は早馬の報告を聞いて愕然とした。楽勝で勝てるはずのところ、一転して大ピンチなのだから。 「一体どうしてこんなことになったのだ。」 伯爵は頭をかきむしってうめいた。わたしとしては「そりゃ、あんたのせいだよ」と言いたいところだが、 「カニングさんが突進しすぎたからですよ。もう少し慎重に行動すべきでしたが、伯爵の命令さえ無視して独断で軍を進め、結局、包囲されているのです。自業自得です。」 「そうだ。確かにその通りだ。」 誰の責任かを議論していても仕方がないが、この際だから、カニング氏とその仲間にすべての責任を引き受けてもらおう。カニング氏が吊し上げをくらっている間、わたしの身は安全だし、カニング氏に責任を押し付けたいのは伯爵やゴールドマン騎士団長も同じだろうから。 カニング氏は敵の領内で大敗した。義勇軍は執拗な追撃を受け、ミーの町に生きて帰れたのは、カニング氏とその仲間以外、誰もなかった。 敵がウェルシー伯の軍を包囲殲滅するために、最初のうちにわざと負けたフリをして退却を繰り返したのか、あるいは撤退を続けている間にたまたま敵の戦力が整ったのかは分からない。ロシアにおけるナポレオンか、ポーランドにおけるトゥハチェフスキーか、あるいはそんな立派なものではないか、ともあれ、カニング氏が突出しすぎて墓穴を掘ったことに違いはない。
カニング氏の義勇軍が敵の本拠地を目の前にして壊滅してしまったため、作戦の続行は不可能になった。敵の反撃が始まり、せっかく奪い返した宝石産出地帯やその付近の町々も再び敵に占領されてしまった。都の防備が手薄になっているため、ゴールドマン騎士団長の騎士団・傭兵部隊を呼び戻さざるを得ない。 伯爵は見ていて痛々しいほどに落ち込んでいた。ポット大臣は、何をしているのか知らないが、寝る間も惜しんで忙しそうに働いていた。しかし再逆転の可能性は限りなくゼロに近い。 |
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早馬は、「進撃を一旦停止せよ」との命令をもって、カニング氏とゴールドマン騎士団長のもとに走った。 でも、カニング氏が宝石採掘地帯を越えて進入した以上、今更その流れを止めることはできない。ゴールドマン騎士団長への命令は「敵領内への進軍を急げ」でなければならないと思う。この期に及んで中途半端に進軍の一時停止では、何をしたいのか分からない。 わたしはプチドラを抱いて中庭に出た。小ざっぱりと整えられた中庭だが、場合によってはこの中庭にも混沌の軍勢が攻め込んでくるかもしれない。 「プチドラ・・・」 「分かってるよ。危ないときには任せて。」 「そうじゃないの。放浪の旅に出るくらいなら、本当にこの国を奪っちゃうことができないかと思ってね。うまくいかなければ逃亡するだけよ。ダメもとでやってみない？」 「物騒なことを思いつくね。ぼくに異存はないよ。ただ、支配の正当性を世間一般に認めさせるのは容易ではないし、失敗すればお尋ね者だよ。」 「分かってるわ。知恵を絞らないとね。」 その時、伯爵のわたしを呼ぶ声が聞こえた。午餐だ。わたしはプチドラを抱き、何事もなかったかのように館の中に戻った。 その後の戦闘経過を概略しよう。カニング氏は伯爵の命令を完全に無視し、進撃の速度を速めて敵領内深く、破竹の勢いで攻め入った。一方、ゴールドマン騎士団長は、今回は伯爵の命令通りに進撃を停止した。カニング氏には、幾度となく「進撃を停止して宝石採掘地帯まで引き返せ」との命令を送ったが、一向に聞き入れる様子はなかった。ゴールドマン騎士団長は、カニング氏の快進撃の話を聞きつけたのか、何度も伯爵に進撃の許可を求めた。
この時点で騎士団長に「全速力で攻め入れ、カニング氏に負けるな」との指示を送っていれば、まだ間に合ったかもしれない。しかし、伯爵は何もせず、単に従前の命令を繰り返すだけだった。 「ゴールドマン騎士団長に進撃の許可を出されてはいかがですか。」 わたしは何度か進言した。しかし伯爵は、 「それには及ぶまい。このままカニングのやつが敵の本拠地を制圧すれば、やつを命令違反で弾劾できるし、こちらは騎士団が無傷のまま勝利の果実だけを得ることができるではないか。」 「そのようにうまくいけばいいのですが・・・」 伯爵は連日の快進撃にご機嫌のようだ。事実、カニング氏の勝ちっぷりは圧倒的で、この時には敵軍の最終的崩壊も時間の問題に思われた。伯爵は、この前にわたしが「調子に乗って深入りすると危ない」と進言したことも、すっかり忘れていた。 その時が近づいてきていた。 |
