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翌日、伯爵は青白い顔で館の中を徘徊していた。 「とても、この世のものとは思えない表情ですが、二日酔いですか、伯爵。」 「う、うむ・・・」 伯爵は話をするのも辛そうだ。でも、ものすごく気分が悪いからといって、今は寝てられる状況ではないはず。 「話によれば、カニングさんが宝石採掘地帯の手前まで進んだとか。もうそろそろ出かけていってストップをかけないと、勢いでどんどんと進んじゃいますよ。」 「う、うむ・・・」 伯爵は何度もうなずいたが、やがて、口を押さえて走り去った。どういう状況になっているか想像がつくが、あまり想像したくない。肝心なときにダウンとは、しょうがない人だ。 結局、この日一日、伯爵は使い物にならない状態だった（後日、聞いたところでは「地獄の苦しみを味わっていた」という）。 その次の日、伯爵はようやく元気になって政務に復帰した。
「伯爵、ようやく復活しましたか。」 「うむ。昨日は散々で仕事にならなかったが、今日からバリバリと働くことにしよう。」 伯爵の顔色もいい。普段の伯爵に戻っているようだ。 わたしと伯爵が朝食を食べ終わると、丁度その時、前線から早馬が到着し、最新の戦況を伝えた。早馬の報告は、この場合に限っては最悪のものだった。すなわち、混沌の勢力は、宝石産出地帯でも大した抵抗を見せず、わずか数時間の戦闘で撤退したという。で、カニング氏と義勇軍は勢いに乗り、行け行けドンドンで、更に奥地まで進撃を開始したらしい。 「・・・！」 報告を聞かされたとき、わたしは声も出なかった。「ああ、天は我を滅ぼせり」とでも叫べばかっこいいけど、無意味だ。しかし伯爵は上機嫌だった。 「調子よく進んでいるではないか。敵に大した戦力が残っていないのかな。このまま順調にいけば、敵の本拠地を制圧し、完全に敵の息の根を止めることができるかもしれんな。」 「それはあくまでも『順調に行けば』です。順調に行くかどうかが問題で・・・」 「うむ。それは分かっている。そうだ。こうしよう。早馬で、カニング殿と騎士団長に『とりあえず一旦進撃を停止せよ』という命令を出そう。今後のことは、そのあとから考えよう。」 伯爵は、あまりにも調子よく事が運ぶものだから、少々、舞い上がっているのだろうか。なんだか言ってることがムチャクチャ。 わたしは賛成も反対もしなかったが、この時、侵攻作戦の最初の頃に漠然と抱いていた不安がハッキリした確信に変わった。戦いは、こちらの大敗に終わるだろう。そろそろ自分の身の安全を考えなければならない。 |
ザ☆旅行記��
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なんだか面倒なことになってきた。わたしがすっきりしない気分で館に戻ると、そこで待ち構えていたのは、いつになく気分のよさそうな伯爵だった。 「カトリーナ殿か、はっはっはっ。あのカニングのバカがバカなりに頑張ったそうだぞ！」 伯爵は非常に酒臭かった。伯爵の隣では、ポット大臣が困った顔で突っ立っていた。 「ポット大臣、これは一体どういうことなのでしょう？」 大臣によれば、早馬が「カニング氏が敵を蹴散らし、宝石採掘地帯の手前まで軍を進めた」という報告とともに、戦利品のオークの銘酒を届けたらしい。伯爵が試飲したところ非常に美味だったので、ついつい一人で飲み干してしまったという。 伯爵は大の字になって、気持ちよさそうにいびきをかき始めた。ポット大臣もあきれ顔で、 「お休みになったようだ。かえって世話がかからないですな。」 そう言い残し、何をしているのか知らないが仕事に戻っていった。 「しょうがない人・・・」 わたしが伯爵の寝顔を眺めていると、プチドラは何やら見慣れない皮袋を口にくわえて持ってきた。 「これ、なに？？？」 「空っぽだけど、これがオークの銘酒。想像を絶するほど、殺人的に強い酒なんだ。」 皮袋にはどくろマークと知らない文字が書かれていた。どんなお酒だろう。飲んでみたいような気もするが、一滴も残っていないなら仕方がない。 今現在、カニング氏率いる義勇軍は、都の北西方面の町を解放、宝石採掘地帯の手前まで進撃していて、ゴールドマン騎士団長はゆっくりゆっくり南西方面に進軍中だ。この前の打合せのように、宝石採掘地帯を取り戻した時点で戦争終結なら、伯爵は今すぐにでも前線に向かわなければならない。猪武者のカニング氏のことだから、宝石採掘地帯を占領すれば、そのまま押せ押せムードで敵の領域奥深く攻め込んでいくだろう。酔っ払って寝ている場合ではないはずだ。
「でも、こんな時に酒に呑まれるなんて、伯爵も大した人物じゃないわね。」 「そうだね。でも、今更どうして？」 「どうしてと言われても・・・」 考えてみれば、伯爵は、最初からカニング氏に対して腰が引けてたし、カニング氏とゴールドマン騎士団長の意見対立の調整がうまくできなかったし、この前の戦いで楽勝に勝てるチャンスを何度も逃したし、今日はだらしなく酔っ払ってるし、まったくいいところがない。 「こうなったら本当に伯爵領を横領しちゃおうかしら・・・」 「えっ！？」 「なんでもないわ。ただの戯れ。」 ドーンさんたちを手下にすることができたから、場合によっては本気で伯爵領を奪い取ることもできるかもしれない。でも、これはあくまでも可能性として・・・ |
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プチドラは、ニュートン力学を無視しながら、わたしの頭のすぐ上（超低空）でホバリング。その左目はドーンさんとその子分どもにらんでいた。ドーンさんたちは戦意を完全に失っているようだ。 わたしはゆっくりとドーンさんの目の前まで移動し、 「わたしは旅の魔女、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド。」 「ひっ・・・」 ドーンさんは言葉にならない声を上げた。わたしはドーンさんの襟首をつかまえ、 「名乗ったからには、あなたたちにはわたしの犬になってもらうわ。」 「なっ、なに・・・」 「いつまでもこんな町で野良犬を続ける気？ それよりも猟犬の方が、ご馳走にありつけるわ。この場でドラゴンの炎で焼き殺されたいなら、それもいいけどね。」 結局、ドーンさんたちは、無条件降伏、わたしに奴隷的服従を誓った。
「この前はなかなか言うことをきかなかったのに、今日はあっさりと降参したのね。」 「その時は、仲間を殺せと言われたからですよ。強盗団にも信義はあるので。でも、全員まとめて犬になれということなら別です。カトリーナ様は魔法のほかにも様々な計略に通じ、ドラゴンをも従えるという、つまり、食いっぱぐれはあるまいと・・・」 「へぇ、そうなの。」 「それで、一点だけ確認したいことがありまして、要は俺たちの掟との整合性で、貴族との関係を・・・」 「ああ、そのことね。この国を自分のものにするため、役人として伯爵の館に潜りこんでるのよ。わたしが貴族なわけ、ないでしょ。」 「おお！ それはすごい。」 ドーンさんと子分たちから歓声が上がった。 わたしはその場にいた全員と握手し、その後、ドーンさんたちを伴い事務所に立ち寄った。事務所では主だった幹部が集められ、幹部もわたしに忠誠を誓った。こうしてわたしは、暴力的非合法活動団体を手に入れ、そのリーダーに納まることになった。 「あんな大見得切って大丈夫？ それとも、本気で伯爵領を横領するつもり？」 伯爵の館への帰り道、子犬サイズに戻ったプチドラが言った。 「大丈夫とは思えないけど、あの場合、しょうがないでしょ。でも、多分、なんとか、なるようになるわ。」 ドーンさんたちには、つい勢いで、いい加減なことを言ってしまった。事務所でも調子に乗って、「あなたたちには時が来れば存分に働いてもらいます。その時まで、けっして修行を怠らないように」などと、わけの分からない長広舌をぶったりして・・・ 正直なところ、なんとかなると思えないけど、なんとかしなければならない。困ったものだ。 |
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「とても人にものを尋ねる態度には見えないわね。」 「悪いけど、俺たち、あまり行儀よくないのでね。」 ドーンさんには、この前に（いかさまだけど）わたしの恐ろしさを思い知らせてやったはずだ。冗談でないとすれば、学習能力がないのか、あるいは何か秘策でもあるのか・・・ 「まあいいわ。ききたいことって？」 「ほかでもない、あなたが俺たちの敵なのか味方なのかということさ。」 「はぁ？」 「俺たちは下層階級だ。あなたにはいろいろと世話になったが、クソッタレの伯爵と仲良くしているなら、貴族の犬なら、話は別だ。志願兵集めや軍隊の出発パレードの時、あなたが伯爵のところで役人として働いているのを見た者がいるが、それは本当なのか。」 「もし、Yesと言ったら？」 「俺たちの掟にしたがって、あなたを殺さなければならない。」 ドーンさんたちは本気のようだ。傭兵は可で役人は不可というのも妙な話だが、気持ちは分かる。傭兵は下層階級に、役人は貴族に属するという仕分けだろう。この前に、「貴族が嫌いだ」という話はきいたが、掟まであるとは思わなかった。ドーンさんの暴力的非合法活動団体は、理念として、下層階級の革命組織あるいはテロ集団を標榜しているのだろう。 わたしは自分の顔の近くにプチドラを抱き上げ、小声で言った。 「プチドラ、今度わたしが合図したら、本来の大きさの隻眼の黒龍モードに戻って頂戴。」 「いいよ。」 わたしはドーンさんを真っ直ぐににらみ、言った。
「答えはYesよ。ただ、『貴族の犬』とは心外だけど。」 「な、なにぃ！」 ドーンさんたちは、２、３歩、後ずさった。内心では「No」という答えを、すなわち戦いの回避を期待していたかもしれないが、見通しが甘かった。こういう場合、あらかじめ次にどう動くか決めてから実行に移すものだ。わたしの返答をきいてすぐに斬りかかっていれば、万に一つのチャンスはあった。でも、ドーンさんたちがまごついたことで、最初の、そして最後のチャンスを逃してしまった。 「教えてあげるわ。わたしが何者か。」 わたしはプチドラを空中に放った。プチドラは、むくむくと象のように大きくなり、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。闇夜のように真っ黒の体色に、左目だけが爛々と光っていた。 「ひぃぃ・・・」 ドーンさんたちはドラゴンを目の前にして、恐怖のあまり、その場にヘナヘナと座り込んでしまった。脅威が目に見えるだけに、効果は絶大のようだ。 |
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今回の戦いは順調に進んでいた。義勇軍は敵の抵抗を排除しながら少しずつ占領地を奪還し、騎士団・傭兵部隊は慌てず騒がず程よい速度で進軍していた。伯爵はもちろん、薄い頭と三白眼のポット大臣も、帳簿を見ながら、いつになく機嫌がよかった。 「大臣、いつもは不健康な薄笑いを浮かべているのに、今日はニコニコですか。」 「ええ、まあね。このまま宝石採掘地帯を奪還したところで戦いを終わらせてくれれば、財政的に苦しいなりにもなんとかなりそうなのでね。」 「なるほど、それはよかったですね。」 失地回復をもってとりあえず戦争終結という話は、大臣にも伝わっているようだ。このまま思惑通りに進んでくれれば、混沌の勢力との抗争も、あと１０日前後で決着がつくだろう。 わたしはプチドラを抱いて町に出た。町の人々にも勝利の報が伝わっているようで、通りは祝勝モードだった。にわか仕立ての吟遊詩人が義勇軍の武勇を讃える歌を歌い、酔っ払いが「敵を何十匹も斬り殺した」などというホラ話をしていた。わたしは閉口気味に、 「これはちょっと、うかれすぎではないかしら・・・」 「大衆は熱しやすく冷めやすいものだからね。今が一番ＨＯＴだよ。」 確かに、仮に敗北の知らせが届いたとすれば、一気に意気消沈するだろう。場合によっては、伯爵の館まで激昂した群集が押しかけてくることもありそうだ。 「でも、何度来ても、よく分からない道ね・・・」
毎度のことながら、またまた道に迷ったわたしだった。それほど狭い道ではないが、裏道に迷い込んだのか、犯罪多発地帯なのか、とにかく人通りはほとんどない。 「いつものことだけど、今回も、この前のチンピラが送ってくれるんじゃないかな。」 プチドラも慣れたものだ。 しばらく歩いていると、 「ちょっと待て」 わたしは背後から声をかけられた。振り向くと、そこにはプチドラの予想通り、暴力的非合法活動団体リーダー、アーサー・ドーンさんが数人の子分を連れて立っていた。 「あら、ドーンさん、ごぶさたしてます。」 ドーンさんは義勇軍には参加しなかったようだ。参加しても何もメリットがない以上、当然だろう。 「挨拶はいい。ちょっと、ききたいことがあるんだが・・・」 なんだかドーンさんの様子がいつもと違う。ドーンさんが右手を上げると、子分どもは武器を構え、わたしとプチドラを取り囲んだ。一体、なんなんだ。 |
