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ウェルシー伯の軍隊は二手に分かれ、北西方面へはカニング氏率いる義勇軍が、南西方面へはゴールドマン騎士団長率いる騎士団・傭兵部隊がそれぞれ進軍した。 前線からミーの町の司令部へは、２、３日おきに早馬が走った。これはもちろん、司令部への報告のためだ。それによれば、これまでのところは戦いらしい戦いもなく進んでいるという。少数の敵部隊が散発的に抵抗する程度ということだ。この前の戦いで、敵のゴブリン部隊とホブゴブリン部隊が壊滅したようなので、軍隊の再建に時間がかかっているのだろう。 伯爵は、やはり戦況が気になるようで、いつも、早馬の到着を「まだかまだか」と待ちわびていた。 「伯爵、そんなにカリカリしても仕方ないですよ。」 「分かっている。分かっているんだが、そうは言ってもね・・・」 意外と伯爵はせっかちなのかもしれない。 軍隊を送り出してから１週間ほどたって、「義勇軍が、まとまった数の敵軍と遭遇した」との報が届いた。その場所は、今は混沌の軍勢に占領されているが、もともと伯爵領の町だったところだ。義勇軍にはその付近の住民が多く、士気はますます盛んということだった。
「いよいよ戦闘か。勝てるのだろうか？」 伯爵は、心配そうな顔つきで報告を聴いていた。報告によれば、本格的な戦闘はこれからとのことだが、しばらくの間はなんとかなると思う。 「伯爵、多分、混沌の軍勢に占領された地域の奪回は可能と思います。問題は、そこからですが・・・」 「それはどういうことかね？」 「義勇軍はその土地の住民ですから、自分の土地や家を取り戻すために必死に戦うでしょう。だから、ここしばらくは心配要りません。でも、それを超えて敵の土地に攻め入るとなると、二の足を踏むと思います。得にならない勝負に命をかける人はいません。つまり、1回や２回の戦闘なら勝てるでしょうが、調子に乗ってどんどん攻めていくと、痛い目に遭うだろうと・・。」 「そうだな。そういうことも十分考えられる。そうすると、うーむ、どうしたものかな。」 「宝石採掘地帯まで奪回した時点で、とりあえず進撃の一時停止を命じてはいかがでしょうか。」 「ふむ・・・」 「そして、その後すぐに伯爵が前線を視察し、『これ以上の進撃は無理』という判断をして、戦闘を打ち切ってしまうのです。そうすれば、一応、国境線を以前のところに押し戻して戦争を終結した形になります。つまり、勝ち逃げです。」 「そうだな。なにも敵の本拠地を壊滅させる必要はないからな。」 伯爵は何度かうなずいた。ともかくも失地回復をして、カニング氏を追い出す口実したいのだろう。わたしにとっても、このような展開になれば、ゴールドマン騎士団長への大嘘がばれずに済み、都合がいい。 ただし、伯爵はまだ知らないが、カニング氏と帝国宰相の密約（疑惑）という問題が残っているのだが・・・ |
ザ☆旅行記��
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わたしは伯爵と話をしながら、カニング氏と帝国宰相の密約を伯爵に告げるべきかどうか迷っていた。伯爵に教える義務も義理もないし、プチドラがこっそり盗み聞きしてきただけだから証拠もない。情報の出所をきかれたら、プチドラが伝説になっている隻眼の黒龍だという話もしなければならないだろう。 「カトリーナ殿、どうなされた？ 先ほどから黙りこくって・・・」 「いえ、ちょっと考え事を。」 伯爵は心配そうにわたしを見つめていた。 「父上であれば、このような時、どうするだろうか。」 伯爵は嘆息した。伯爵によれば、「戦の指揮に関して、自分が父の足元にも及ばないことに、内心、忸怩たる思いである」とのこと。そう言われても、人には得手不得手があるし、わたしがなんとかできるという性質のものではない。 伯爵にかける言葉が見つからないでいるうち、いつしか辺りは暗くなっていた。この日は新月。わたしの漆黒のメイド服は、周囲が暗くなるにつれ、闇に溶け込んでいった。 「カトリーナ殿、その黒いメイド服だが・・・」 「これですか。あまり人に言えるような話ではないのですが。」 前にも同じことをきかれたような気がするが、いくらなんでも、ご隠居様のところで起こったことを正直に話すわけにはいかないだろう。 「そうか。そうだな。無理に話せとは言わないし、君の過去をいちいち詮索しようとも思わない。私としては、君が困っているなら力になれればと思っている。」 「はあ・・・」 「君には亡き母の面影があるな・・・」 伯爵によれば、母上は伯爵が子供の頃に亡くなったそうだ。伯爵の母上は乗馬が得意で、よく、伯爵を自分の前に乗せ、遠乗りに出かけたとか。ある日、遠乗りの最中、オークの小集団に襲撃を受け、母上は伯爵をかばって深手を負ったという。それでも、母は強し、伯爵を守りながらどうにか町まで逃げ帰ってきたが、その傷がもとで、間もなく息を引き取ったらしい。ご隠居様のところもそうだったけど、不幸な家庭とは、本当に様々なものだ（トルストイ）。 「冷えてきたな。館に入ろうか。」
「はい。」 わたしは伯爵について歩き出した。すると、伯爵は、不意に後ろを向き直り、わたしの肩と腰に手をやった。 「この戦いが終われば、その時は・・・」 伯爵は優しくわたしを抱き寄せ、そっと口付けを・・・ |
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一夜明け、今度こそ本当に伯爵領の命運をかけた侵攻作戦が始まった。今回は、一般の住民が義勇軍として参加していることもあり、出発の際、ちょっとしたパレードが行われた。実は、このパレードは、事前に計画されていたものではなく、急きょ催されたものだ。というのは、出発の朝になって、義勇軍に出陣のはなむけを贈ろうとする人たちが兵営に殺到したので、そのための場を設けたというのが実情だ。 わたしは今回もポット大臣のお手伝い。事務屋としては、突然の予定変更は多いに迷惑だが、こればかりは仕方がない。ポット大臣も「やれやれ」と疲れたような顔で、適切な指示を出していた。 ただ、実際には、パレードと言っても大したものではない。兵営から町の中心部を通り、町の外へ抜ける道中において、兵隊が適当に愛想を振りまくだけだ。沿道では、愛国的な人たちか単なる野次馬か、多くの人が集まり、声を枯らして声援を送り、志願兵は妻子に勝利を約束し、最後の別れをしていた。 今回の戦いで、どの程度が生きて帰ることができるだろうか。問題点ばかりで問題点が解決されないままの出撃だから、あまり良い結果は期待できそうにない。 「なんだか、心配事でもありそうな・・・まあ、分かるけど・・・」 プチドラは言った。内情を知っていれば、誰が見ても、楽観的な見通しは持てないと思う。それに、前回の戦いぶりから考えれば、楽勝の戦いをミスの連発でフイにすることもありそうだ。 カニング氏と帝国宰相の密約の話も気にかかる。カニング氏はもともと貴族ではないはずだ。一般的には、貴族への参入障壁は極めて高く、平民から貴族への移動がほぼあり得ないことから考えれば、「混沌の勢力を撲滅すればカニング氏をウェルシー伯に任命する」という約束も眉唾物ではないか。カニング氏が空手形をつかまされている可能性もあるが、しかし慣例を破って大抜擢ということも考えられ、現時点ではよく分からない。。 夕方になって、ようやく全軍を送り出し、一息つくことができた。館の中庭でプチドラをひざに乗せて休んでいると、伯爵がやってきて、
「ご苦労であった。急にパレードの話になったが、よく対応してくれたね。」 「わたしはポット大臣の指示に従っただけなので、今日の一番の功労者は大臣でしょう。」 「うむ。でも、大臣も、君がいてよかったとか言ってたぞ。」 伯爵は、今回の戦いには従軍しない。都にあって全軍の総司令官として全体の指揮をとることになっているが、要は、お留守番だ。伯爵は、西の空に眼をやり、言った。 「今回の侵攻作戦はうまくいくだろうか。君はどう思う？」 「ゴールドマン騎士団長とカニングさんの采配にかかっていると思いますが。前回の戦いのこともありますから、なんとも・・・」 「うーん・・・」 伯爵も先行きに不安を抱いているように見える。カニング氏と帝国宰相の密約が本当だとしたら、戦いに勝ったとしても、伯爵にとっては何もいいことはないのだが。 |
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わたしは部屋に戻り、ベッドの上で横になった。ゴールドマン騎士団長は単純そうだから、わたしが言ったように、途中で進軍を停止し、様子をうかがうだろう。問題はカニング氏だ。義勇軍は、最初のうち、すなわち混沌の軍勢に占領された地域を奪回するまでは、勝てるだろう。誰でも、自分の家や土地を取り戻すためになら、喜んで戦うはずだから。 でも、敵地に乗り込むとなれば、話は別ではないか。ホームシックで士気は落ち、見知らぬ風土病に悩まされ、不慣れな土地で敵の奇襲に遭えば、もともと寄せ集めの義勇軍だから、すぐにでも崩壊するだろう。 騎士団・傭兵部隊が動かないのを見て、カニング氏も進撃を停止してくれればいいが、そうなるとは限らない。適当なところで適当な理由をつけて、伯爵の強権発動で、カニング氏を召還してもらわなければならないだろう。ただし、できるかどうかが問題だが。 騎士団長への嘘八百をどう繕うか・・・これは、単細胞の騎士団長のことだから、なんとかなる。 わたしはベッドに仰向けになってまどろんでいたが、 「うぐっ・・・」 急に胸の辺りが重くなったので、思わず声を上げた。 「ただいま。」 プチドラがわたしの胸の上に姿を現した。わたしはそのままの姿勢で、 「遅かったわね。面白い話が盛りだくさんだったの？」 「そうでもなかったよ。大部分は愚痴だったし。でも、中にはね・・・」 プチドラの話によれば、今回も、魔法使いと人相の悪い男はカニング氏を口汚く罵っていたとか。人相の悪い男がキレたのは、カニング氏に「シーフの分際で王侯貴族の晩餐会に招かれるのは、自分のおかげだ。感謝しろ」と言われてカチンときたかららしい。人相が悪い男にせよ、魔法使いにせよ、早くこのチームを解散したいと考えているようだが、帝国宰相の命を受けて派遣された立場上、この戦いが終わるまで、カニング氏から離れるわけにはいかないという。 「それで、ここからが面白いところなんだけど。」
プチドラはわたしに顔を近づけた。プチドラによれば、人相の悪い男は、「バーンの野郎、宰相と密約を結んでるんだ。今回の戦いで混沌の軍団を撲滅することができれば、バーンが爵位を受け、ウェルシー伯に任命されることになってるんだ。オレはこっそりと宰相とバーンの話を盗み聞きしたんだ」と洩らしたとか。魔法使いに「滅多なことを言うもんじゃない。誰かに聞かれたらどうするんだ」と、たしなめられたそうだが、もう遅い。 「そうなの、それでカニングさんは攻勢作戦にこだわってたのね。」 プチドラのおかげで、ようやく、カニング氏の猪突猛進ぶりの理由が分かった。さて、これからどうするかが問題だが・・・今日はもう遅いので、とりあえず、寝よう。おやすみ。 |
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わたしは小声で話を続けた。 「志願兵募集事務局では、カニングさんを責任者として志願兵の募集を行ってきました。わたしも事務局で仕事をしていて気付いたのですが、カニングさんは、街頭演説でもしきりに”皇帝の騎士”バーン・カニングを強調し、まるで義勇軍が自分の軍隊であるかのような言動を繰り返してきました。」 「いくらなんでも調子に乗りすぎだ。伯爵を差し置いて、何たる無礼なことを。」 「今回の作戦をきいて、ふと思ったのですが、この作戦は、カニングさんが伯爵領を自分のものにしようとする計略ではないかと・・・」 「な、なに！ それはどういうことだ。」 騎士団長は気色ばんで言った。大きい声だが、誰もがみな、先刻からの酔いどれカニング氏の大暴れに気を取られていて、気がつかなかった。 「お静かに。あまり大きな声で言える話ではないのです。今回の作戦は、本当は、騎士団・傭兵部隊を敵の本拠地に向かわせ、その間に、がら空きになったミーの町を義勇軍で占領しようというものではないでしょうか。カニングさんは帝国宰相とつながりがあると聞きます。ミーの町を占領すれば、帝国宰相が傭兵を手配し、カニングさんに供与する約束になっているのかもしれません。」 騎士団長は息を呑んだ。 「カ・・・、カトリーナ殿、その話は・・・」 「わたしの推測ですし、証拠があるわけではありません。でも、カニングさんの言動を見ていると、あながち根拠のない妄想とも言えないと思います。」 「うーむ。それならば、どうしたものかな。」 「途中で一旦進軍を停止し、義勇軍の動向をうかがってはいかがでしょうか。義勇軍が宝石採掘地帯を奪回し、さらに先に進むようであれば、それを確認した上で、進軍を再開しても遅くはないと思います。もし、義勇軍がおかしな動きをしたなら、その時はミーの町に取って返せばよろしいのでは？」 「そうだな、そうしよう。」 「はい。」 「ところで、先ほどの小僧の謀反の話、わしが真相を確認するまで、他言無用に願いたい。」 「それはもちろん分かっています。うっかり人に言えるような話ではありませんから。」 騎士団長は、わたしに礼を言って壮行会会場をあとにした。われながら、よくもまあ、嘘八百を並べたものだ。騎士団長は本当に単細胞（ひょっとして、バカ？）、見事に引っかかってくれた。でも、こうしておけば、少なくとも、騎士団・傭兵部隊が突出して自滅することはないだろう。
その後、しばらくして、ハプニングだらけの壮行会は終了した。 |
