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ゴールドマン騎士団長はポット大臣を相手に、カニング氏に対する日頃の恨みつらみをぶちまけていたが、伯爵が近づくとさっと居住まいを正し、 「伯爵、先ほどは、大人げなく取り乱してしまい、申し訳なく・・・」 「いいよ。先ほどの件は、別に、どうということはない。戦場できっちりと役割を果たしてくれればいい。」 伯爵は、どこか、なげやりな物言いだ。カニング氏が嫌いなのは伯爵も同じ、早く混沌の軍団をこの国から追い出し、カニング氏にも宰相のところにおひきとり願いたいということだろう。 その時、またしても、カニング氏が問題を引き起こした。彼は調子に乗って飲みまくり、大いに気分をよくして、近くにいた高級官僚に肩をぶつけて喧嘩を始めたのだった。 「あいつは疫病神か！」 伯爵は吐き捨てるように言い、ポット大臣を連れ、仲裁に向かった。そして、わたしとゴールドマン騎士団長が残された。 「カトリーナ殿、こうして差し向かいで話すのは初めてですな。」 騎士団長は盃のワインを一気に飲み干して言った。わたしは騎士団長の盃にワインを注ぎながら、 「そうですね。なかなか機会がありませんでした。騎士団長は、今回は一方の軍の司令官だとか・・・」 「馬鹿馬鹿しいことです。こんな戦いは早く終わらせてしまいたいですな。あの小僧より先に、我が軍だけで敵の本拠地を突き、鼻を明かしてやろうかと考えておりますわい。」 「作戦では、義勇軍と騎士団・傭兵部隊の総攻撃となっていますが・・・」 「なあに、勝てば誰も文句は言わんよ。」 今回も騎士団長はカニング氏を出し抜く予定らしい。勝てればいいが、負ければ誰も生きて帰れないだろう。今度負ければ、それこそ本当にまずい。混沌の勢力が騎士団や傭兵部隊を打ち負かせば、勢いに乗って一気にミーの町に攻め寄せるだろう。そうなれば、多分、お終いだ。 なんとしても騎士団長に抜け駆けを許してはならない。わたしは一計を案じ、
「騎士団長、騎士団・傭兵部隊だけで敵の本拠地を攻略したとしても、それが手柄になるかどうか・・・」 「それはどういう意味かね？」 「カニングさん立案の作戦に則って行動したことに違いはありませんから、『多少の手違いはあっても基本的には作戦通りに進んだ』ということで、カニングさんが手柄の独り占めを主張することもあり得ます。」 「うーん、そういうことも考えられるのう。どうしたものかな。」 「それに、カニングさんを本当に信用できるのでしょうか。もともと彼は成り上がり者です。今回は義勇軍という自分の兵隊を手に入れましたから、本当に何をしでかすか分かりませんよ。」 「なに！？」 騎士団長は盃をテーブルに置き、目を大きく見開いてわたしを見た。チャンス（わたしの内心の声）。 |
ザ☆旅行記��
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「はぁ〜」 伯爵は大きくため息をついた。 「いっそのこと、騎士を侮辱した罪でカニング氏とその仲間を逮捕してはいかがですか。」 「それができれば苦労しないんだ。でも、お金が絡むことでもあるしなあ・・・」 「はい？」 伯爵によれば、問題児のカニング氏を切りたくても切れないのは、ゼニカネの問題がすべてだという。伯爵領は混沌の勢力に攻め込まれてから数ヶ月間、負け続けた。宝石産出地帯は敵に占領され、台所は火の車、財政は破産寸前で、本来なら反撃もままならない状態だった。 そこに手を差し延べたのが帝国宰相だった。宰相は宝石産出地帯を担保に、莫大な資金融資を約束した。混沌の勢力を駆逐できなければ不良債権になってしまうが、成算があったのだろう。なお、宰相が直接お金を出すのではなく、宰相と結びつきの深い政商”マーチャント商会”が実際の融資を行った。 帝国宰相とかマーチャント商会とか、いかがわしげな雰囲気だ。伯爵によれば、とにかく、混沌の勢力を宝石産出地帯から追い払い、利息（年利５０％！！！）をつけて借金を返済しなければならないという。サラ金もビックリ、なんというぼったくりだろう。 「でも、カニングさんと融資の件のどの辺りに関係が？」 「要は、あいつは宰相の犬、スパイなのさ。」 宰相はお金を出すだけでは不安だったのだろう、確実に混沌の軍団を宝石産出地帯から追い出せるよう、以前に帝国を揺るがす大事件を解決した”皇帝の騎士”バーン・カニング（とその仲間）を派遣した。銀行が融資先の企業に役員を派遣するようなものだ。伯爵もカニング氏をクビにしたいけれど、宰相やマーチャント商会の意向には逆らえないので、仕方がないという。 しかし、カニング氏がお目付け役とは、人選を誤ったとしか思えない。実績を見て人物を見ないで選んだのだろうか。混沌の軍団を宝石産出地帯から追い出せない限り、債権回収の見込みはない。担保物件も確保できないなら大損だ。宰相は、伯爵とマーチャント商会の間に立ってマージンを受け取っているだろうから、少なくとも損はしないと思うけど、それにしても・・・ 「騎士団長をなだめに行こうか。」
伯爵は力なく言った。行きがかり上、わたしも伯爵についていった。騎士団長は部屋の隅でポット大臣と話をしていた。というか、大臣に愚痴をこぼしていた。 「あのガキめ、栄光ある我ら騎士団を侮辱しおって・・・」 「まあまあ、所詮、成り上がり者が調子に乗っているだけのことです。」 なんだか、本当に勝てる気がしなくなってきた・・・ |
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会場は、一瞬、「何事か」とざわついた。しかし、カニング氏の連れの人相の悪い男がギリギリのところで怒りをこらえ、ブツブツと文句を言いながら会場から出て行ったため、それ以上の騒ぎにはならなかった。やつれた魔法使いが急いであとを追った。 敵と戦う前に仲間割れをしているようでは、見通しは明るくなさそうだ。 「プチドラ、悪いけど、いい？」 「何？」 「あの人相の悪い男と魔法使いのあとをつけて、話を聴いてきてほしいの。一応めでたい壮行会でキレるなんて、普通じゃないわ。前は大したことなかったけど、今回は面白い話があるかもしれないわ。」 「了解。」 そう言うと、プチドラは姿を消した。 キレたのは、人相の悪い男だけではなかった。 「お・・・おのれ・・・、どこの馬とも知れぬ成り上がりの平民の分際で、誇り高き騎士団に対する侮辱の数々、いくら帝国宰相のお気に入りといっても、オレの忍耐にも限度があるぞ！」 ゴールドマン騎士団長は大音声を上げ、剣の柄に手をかけた。 「無能だから無能と言ったのだ。悔しかったら今度の戦いで証明してみろ！」 もう一方はカニング氏だった。 「やめないか！ せっかくのパーティーが台無しではないか。」 二人の間に割って入ったのは伯爵だった。伯爵でなければ血を流さずにこの場を収めることはできないだろう。 「ちっ・・・」 騎士団長は剣の柄から手を離し、そそくさと立ち去った。軍の司令官がもう少しで斬り合うという大不祥事だ。館の中の関係者だけだったからよかったものの、町の有力者など、外部から人を招いていれば、大変なことになっていただろう。 先行き不安だらけだが、考えたからといって解決する問題でもない。「とりあえず飲もう」と、ワインをなみなみと盃についでいると、伯爵がやってきて、
「カトリーナ殿、騒々しくて申し訳ない。」 「いえ、騎士団長とカニングさんの仲が悪いのは今に始まった話ではありませんから。」 「困ったものだな。」 伯爵は、心なしか、憔悴しているように見えた。伯爵によれば、先ほどのトラブルは、カニング氏が騎士団長を「戦に勝てない無能な将軍」と挑発したことから始まったらしい。カニング氏は伯爵に「自分が皆の前でガツンと言ってやれば、騎士団長は『なにくそ』と発奮して、頑張って戦うようになるだろう。これは単に、発破をかけただけだ」と言ったそうだ。でも、カニング氏が考えているほど、世の中、体育会系の人ばかりではないと思う。 |
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侵攻作戦の前日、伯爵の館で大規模な壮行会が行われた。伯爵、ゴールドマン騎士団長を始めとする騎士団の幹部、カニング氏とその一行、ポット大臣以下の高級官僚が参加した。わたしもどういうわけか官僚枠で、プチドラを抱いて出席した。 壮行会といっても、実質はパーティーで、最初に伯爵からありがたい訓示を頂戴し、その後は適当に飲んだり食べたり踊ったりというありきたりのものだ。 「ねえ、カトリーナさん、ちょっと・・・」 「あら、あなたは・・・」 突然、声をかけられたので、振り向くと、そこにはカニング氏の連れのエルフ女が立っていた。 「ありがとう。あなたのおかげよ。」 エルフ女はわたしの手をとり、感動的に語った。カニング氏が、わたしのアイデアをさらに発展させ、侵攻作戦を思いついたこと、この侵攻作戦が１００％成功するであろうこと、カニング氏が寛大にもゴールドマン騎士団長に名誉回復の機会（騎士団・傭兵部隊の総大将）を与えたこと、混沌の勢力を撲滅すればカニング氏は皇帝陛下から特別の思し召しを賜ること等々。 「それはよかったですね。お役に立てて何よりです。」 「ありがとう。あなたとは、これからもずっと友達でいたいわ。」 エルフ女はわたしと固い握手を交わした。そして、カニング氏のところに戻っていった。 「なんとも言いようがないね。普通、エルフといったら、もう少し・・・」 プチドラはわたしの肩に乗り耳元でささやいた。 「そりゃ、あのカニングさんと一緒にいれば、ああなると思うわ。でも、ゴールドマン騎士団長に名誉回復の機会って・・・、本当に大丈夫かな・・・」 「それは多分、自分が優位だということを実感したいという、なんと言うか、そういう感情。」 混沌の軍団は前回の戦いでかなりのダメージを被っているはずだが、カニング氏とゴールドマン騎士団長が指揮官では、先行きは危ういような気がする。いっそのこと、わたしがクーデターでも起こして、兵権を掌握するほうが、幾分マシかもしれない。 その時だった。
「くそったれ！ やってられるか、馬鹿馬鹿しい！！」 突然、大声とお皿の割れる音が聞こえた。見ると、カニング氏の連れの人相の悪い人がカニング氏につかみかかろうとするのを、同じく連れのやつれた魔法使いと白っぽい衣服のプリーストが抑えていた。 |
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これで何回目だか忘れたが、またまた作戦会議が開かれた。会議の冒頭、ポット大臣が志願兵の募集状況について、現在５，０００人程度が応募している旨を説明した。これは、現有の騎士団と傭兵を合わせた数よりも多い。それだけ、カニング氏が”皇帝の騎士”の肩書きに物を言わせて大衆をアジったということだろう。 伯爵は説明を聴き、満足したように、何度もウンウンと頷いていた。ただし、志願兵のうちどの程度が使い物になるか、よく分からないけど。 その説明の後、カニング氏が作戦を提案した。 「このたび、志願兵を募り、まとまった兵力を得ることができました。ここは、速攻で攻めるべきです。鉄は熱いうちに打つ、これが原則なのです。義勇軍の士気が高い今こそ・・・（云々）・・・」 話は演説口調で延々と続いた。要点だけかいつまんでいうと、提案の趣旨は、この際、占領地の奪還だけではなく、敵の本拠地に乗り込んで敵を完全に殲滅してしまえというものだった。 混沌の勢力の本拠地は、ミーの町から真っ直ぐ西の方角にあった。単純に西に進めば本拠地に行き着くことになるが、現実には、西にそびえる山地は標高が高く、山越えは不可能だった。したがって、まずは北西方面に進み、山間部を縫うように北側から迂回するか、いったん南西方面に向かい、不毛の荒地を横切って南方から回り込むか、進路は二つだった。 カニング氏は、軍を義勇軍（カニング氏が指揮）と騎士団・傭兵部隊（ゴールドマン騎士団長が指揮）の二つに分け、義勇軍が北西方向に向かう北側の進路を、騎士団・傭兵部隊が南西方向に向かう南側の進路をとり、敵の本拠地で両軍が合流して敵を包囲殲滅するという作戦を提案した。 なお、北西方向には、混沌の軍勢に占領された町や宝石採掘地帯があり、義勇軍には、その地に住んでいた住民の多くが参加していた。 今回もやはり、ゴールドマン騎士団長はムスっとした顔で何も言わなかった。聞くところによると、騎士団長はカニング氏と廊下で会っても挨拶すらしないという。いついかなる場合でも、カニング氏と話をしないと決めているのだろうか。
伯爵もこの作戦にはあまり気乗りがしないようだ。伯爵は渋い顔をして、 「壮大なスケールだな。前回の戦いで敵もかなりの被害を被っているはずだが、やはり敵中深く飛び込むことになるわけだ。危険すぎはしないか。」 「そんなことはありません。義勇軍は意気盛んです。今、この時期を逃せば、永遠に混沌の軍団を打ち破ることはできないでしょう。今こそ決断する時です。」 カニング氏は大げさに身振り手振りを交えて力説した。とにかく、「決戦あるのみ、今ここで戦わないのは臆病者だ」と。騎士団長が何も言わない（言えない）状況では、誰もカニング氏の迫力に抵抗することができなかった。 結局、カニング氏提案の侵攻作戦が了承されたのだった。 |
