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資料室での調べものの結果、それほどすごくはないが、ウェルシー伯が宝石採掘地帯を領有していることが分かった。採掘地帯は、現在、ミーの町から北西方面の西部山岳地帯、混沌の勢力との境界付近にある。もともと、ミーの町の近くで宝石が採れ、そこに人々が集まったのが町の起源だった。町には宝石加工技術者も集まり、町の財政も豊かになった。それゆえ、この地域は「ウェルシー」と名付けられた。 現在、ミーの町では既に宝石を採りつくし、人々は宝石を求めて北西方面へ生活圏を拡大していた。ウェルシー伯と混沌の勢力との戦いは、宝石を巡っての争いでもあった。領土の西半分を失っている今、宝石採掘地帯は混沌の勢力の手に落ちているが、伯爵としては、なんとしても宝石採掘地帯を奪還したいところだろう。 「ねえ、プチドラ、伯爵の領地で宝石が採れるって、知ってた？」 「一般常識程度はね。それに、ミーの町のブランドも有名だよ。皇帝や諸侯の装飾品の半分はこの町で作ってるらしいよ。」 宝石が採れると政情不安になったりゲリラが出没したりするものだが、今回の混沌の勢力との戦いもその一つかもしれない。ひょっとすると”皇帝の騎士”が派遣されたのも何かの陰謀？ わたしはポット大臣に頼まれた仕事を終え、大臣のところに戻った。大臣は何やらモゴモゴと口を動かしながら帳簿とにらめっこをしていた。
「大臣、頼まれた仕事は終わりました。」 反応はない。大臣は、何か考え事をしているようだ。 「大臣、あの・・・」 やはり返事はなかった。一体何を考えているのだろう。わたしは大臣の正面に回り、思い切り顔を近づけた。 「起きてますかぁ〜？」 大臣は、少し時間を置き、 「えっ？ な、なに？ ・・・ギャッ！」 と、びっくりして飛び上がり、後ろにひっくり返った。なんだか反応が過剰のような気もするが、 「あら、申し訳ありません、大臣。さっきからお呼びしていたのに、お返事がないもので・・・」 「ああ、おどろいた。心臓に悪いですよ。」 大臣は衣服の乱れを直しながら、よろよろと立ち上がった。 「大臣は先ほどから、一体何をお考えで？」 「微妙な問題なので、私の口からは言うわけにはいかんのです。」 大臣は口を閉ざした。結構危ない話かもしれない。ただし、帳簿とにらめっこをしながら考えていたということは、やはりお金が絡んだ話だろう。宝石採掘地帯を確保していない今、多少は非合法な手段を使っても戦費を捻出する方法を考えているのかもしれない。あるいは、借金で完全に首が回らなくなってたりして・・・ |
ザ☆旅行記��
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義勇軍に志願する人が増えるにつれ、志願兵募集事務局も忙しくなってきた。具体的に何が忙しいかを答えることは難しい。役所の仕事とは、だいたいこんなもので、何が忙しいのか分からないけど、とにかく忙しくて、その割にはあまり成果が上がっていない。 しかも事務局員は役に立たない人ばかり。この場合、通常なら業務が停滞するはずだけれど、なぜか、事務は滞りなく進んでいた。というのは、ポット大臣が（事務屋的意味で）ものすごく優秀で、意思決定から雑用に至るまで、仕事の大部分を淡々と一人でこなしていたからだ。 大臣は、朝早くから夜遅くまで、書類の山に囲まれて黙々と働いていた。最初に薄い頭と三白眼を見たときには、生理的な嫌悪感さえ感じたほどだったが、仕事ぶりを見ていると、それほどイヤな感じはしなくなった。 「それにしても大臣、よく働きますね。大部分の事務局員は仕事もせずに遊んでるのに。」 「私の性分みたいなものでね。それに、見た目ほどハードではないのですよ。」 大臣は私を見上げ、ニヤリとした。三白眼が妖しげな輝きを放つ。こういうところは何を考えているのか測りがたく、気味が悪い。でも、仕事ができるからよしとしよう。どんな職場でも当てはまることだけど、一人だけよく働く人がいれば、組織は動く。 大臣はよく働いていたが、わたしは生来の怠け者なので、ほどほどに手を抜いて仕事していた。とはいっても、他の事務局員よりもはるかにマシだったようで、そのうち、大臣から、事あるごとに、いろいろな仕事を頼まれるようになった。
仕事は志願兵募集事務に限られず、伯爵領の経営全般に及んだ。本来はぼんやり公務員のわたしがこれだけ重宝がられるということは、それだけ、ここには人材がいないということだろう。 この日もわたしは館内の資料室で調べものをしていた。 「怠け者とか手抜きとか、なんやかや言いながら、それなりによく働くね。」 プチドラが言った。このごろ、屋内にこもることが多いので、退屈そうだ。 「わたしは本質的に働かない人だけど、他に働く人がいない場合、仕方なくね。」 「ほんとにそうかな。なんだか楽しそうに見えるけど。」 「調べものは嫌いじゃないし、意外といいこともあるわ。」 資料室での調査には役得もあった。帳簿や資料などを見ていると、伯爵領の経営状態が手に取るように分かったからだ。そもそも、農業には不向きな辺境地帯の伯爵領が外敵と抗争を繰り返していれば、商業は育たず交易の利を得ることもできず、財政はとっくの昔に破綻しているはずだ。しかし、今に至るまで、そうならなかったのはなぜか。当然、そうならないための何かがあるのだが、 「ねえ、何を面白そうに見ているの？」 プチドラはわたしの肩に乗っかり、耳元で言った。 「今になってようやく、なぜ『ウェルシー』か分かったわ。」 わたしはプチドラに顔を向け、にっこりと笑いかけた。 |
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カニング氏を責任者として、志願兵の募集が始まった。ただし、実務を担っていたのは、薄い頭と三白眼のジョン・ポット大臣だった。”皇帝の騎士”カニング氏は実務家ではなく、事務処理能力はほとんどゼロだったから。もしかしたらマイナスだったかもしれない。 わたしは伯爵にお願いし、ポット大臣の手伝いをすることにした。手伝いをする義務も義理もないが、何もせずにぶらぶらしているのは気が引けるし、なんだかキモいポット大臣でも、一緒に仕事をしていれば、どこかにいいところが見つかるかもしれないから。 肩書きは、カニング氏が志願兵募集事務局長、ポット大臣が事務局次長、わたしが事務局次長代理で、事務局には適当な数の事務局員が置かれた。 志願兵募集事務局は事務局らしく、いかにも事務局という雰囲気だった。やる気があるのはカニング氏だけで、事務局次長のポット大臣は事務的に淡々と仕事を進めた。事務局員の能力は劣悪で、字や計算を間違えたり、報告を取り違えたり、無断欠勤は日常茶飯事だった。もちろんわたしも適当に手を抜いていた。 「違うじゃないか、どうしてこんなことになるんだ！」 事務局内では、毎日、カニング氏の怒鳴り声が響いた。 「これはこういうわけで、ここはこうなっています。ですから、これがああして云々・・・」 カニング氏が怒り出すたびに、ポット大臣が資料を提示し、懇切丁寧に説明した。結論は「ダメです、無理です、できません」に決まっていた。カニング氏はポット大臣から理詰めの説得を受けると、返す言葉がなかった。剣で斬り合うわけではないが、カニング氏はポット大臣の敵ではなかった。 「ねっ、プチドラ、わたしが提案しなくてよかったでしょ。」 「そうだね。言い出しっぺで責任者にされてたら、大変なことになってたかもね。」 もちろん事務方がこんなに働かないと予想していたわけではないが、それにしても、ひどい。 それでも、カニング氏が毎日のように町中を遊説して回り、懸命に義勇軍への参加を訴えたおかげで、志願兵は少しずつ増え始めていた。遊説の際には、いつもわたしが随行だった。カニング氏とポット大臣は、お互いにあまり顔を合わせたくないのだろう。
「皆さん、今こそ起つ時です。前の戦いで、混沌の勢力は、かなりの損害を被りました。ヤツらを、混沌の勢力を、この地から叩き出すのは、今をおいてないのです。ヤツらを殲滅し、この地上の遥かかなたに追い払い、二度と戻ってこられないようにすることが天の意志であり、皇帝陛下もそれを望んでおられるのです。そのためにも皆さんの力が必要です。我々とともに、この”皇帝の騎士”バーン・カニングとともに、混沌の勢力のいない、平和な世界を取り戻そうではありませんか！」 カニング氏が吼えると、聴衆は、意味をよく理解できないまでも、熱狂的な拍手を送った。 |
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その後しばらくして、「混沌の勢力に対する今後の対応について」を議題とする作戦会議が開かれた。わたしの思惑通り、カニング氏は、自分のアイデアのように、志願兵による義勇軍の創設を提案した。 「前の戦いでは混沌の軍勢を撃退したとはいえ、完全な勝利を収めたとは言えません。ここは兵力を増強し、混沌の軍勢を完膚なきまでに打ち破るべきなのです。そのために、私が町に出て、町の人々の中から志願兵を募りましょう。特に、混沌の軍勢の占領地から非難してきた人たちには、大いに期待している。自分たちの故郷を、自分たちの土地を取り戻すため、彼らは奮って志願してくれるでしょう。」 会議場に参集した面々からは、「おお」という、驚きとも感動ともつかない声が上がった。伯爵は何度かうなずき、カニング氏を志願兵募集の責任者に任命した。 なお、ゴールドマン騎士団長も出席していたが一言も発しなかった。前の戦いで大失態を演じた後とあって、発言しにくいのかもしれない。苦虫を噛み潰したような表情で、カニング氏の話を聞いているだけだった。 会議が終わると、わたしはプチドラを抱き、中庭に出た。今日はいい天気、ポカポカと暖かい陽気だ。 「やっぱりあの人、自分が考えたみたいに言ってたわね。」 物事が予想や期待の通りに動いてくれるのは気持ちがいいものだ。しかしプチドラは面白くなさそうに、 「二重にアイデア盗用と思うな。」 「いいのよ。募集の責任者にされたら面倒でしょ。」 「それはそうだけど・・・」 わたしとプチドラが日向ぼっこをしていると、中庭の片隅で、カニング氏の仲間の魔法使いと人相の悪い男がヒソヒソ話をしているのが見えた。人相の悪い男は地面に唾を吐きかけ、魔法使いはうつむき加減に腕を組んでいる。どうでもいいことと思うけど、何だか気になる。 「ねえ、プチドラ、あの魔法使いと人相が悪い人の話を、ちょっと盗み聞きしてくれない？」 「いいよ。でも、あまりいい趣味とはいえないね。」 プチドラは見つからないように完全に姿も気配を消し、二人のすぐそばに張り付いた（わたしの目に見えていたわけではなかったが）。しばらくすると、二人はキョロキョロと周囲を見回し、別々の方向に歩いていった。 その時、突然、肩が重くなった、と思ったら、プチドラがわたしの肩の上で姿を現した。姿も気配も消したまま、こっそりとわたしの肩に飛び乗ったのだろう。
「で、どうだった？ 面白い話はあった？」 「全然なかった。でも、カニングさんたちの仲が、あまりうまくいってなさそうなことは、分かった。」 プチドラによると、二人はこっそりとカニングさんへの悪口を語り合っていたらしい。「スタンドプレーが多い」、「自分たちに相談がない」、「そんなに偉くなりたいのか」、「帝国宰相とどんな密約を交わしたのか」等々、やっかみや嫉妬を聞かされたという。プチドラにはつまらないことをさせてしまったかも。 |
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「バーンったら、せっかちなんだから。」 エルフ女が腰に手を当てて言った。 「大変ですね。」 「そうなのよ。今は以前ほどじゃないけど、前はもっとすごかったんだから。」 エルフ女はカニング氏がいかに「すごい」かを語り始めた。話をきいていると、確かにすごい。カニング氏は思い込んだら歯止めがかからないタイプらしい。でも、わたしの目から見ると、このエルフ女もすごいと思う・・・ 「わたしがこんなにバーンのことを想っているのに、バーンったら、自分のことばっかり。そりゃ、世間に認められたいのは分かるけどさ・・・」 エルフ女はため息をついた。男に何もかも貢いで最後には捨てられる気の毒なタイプだ。このエルフ女、うまく乗せれば使えるかもしれない。わたしは何食わぬ顔で言った。 「さきほど、カニングさんは『侵攻作戦』と・・・」 「そうなのよ。バーンは『すぐに混沌の軍隊を壊滅させてやる』って、張り切ってたの。でも、兵隊もお金もないんじゃ、侵攻作戦は難しいかもね。」 「お金をかけずに兵隊を集める方法は、全くないわけではないけど。」 「それって、どんな方法？ バーンが聞いたら喜ぶかな。」 エルフ女は目を輝かせて言った。わたしは、内心、「ラッキー！」みたいな・・・ わたしは志願兵募集・義勇軍編成の方法を説明した。傭兵を雇うお金がなければ、タダで兵隊を集めれば、すなわち、給与が支払われない志願兵を集めて義勇軍を編成すれば、問題点はクリアできる。自分が音頭をとってもダメだろうけど、”皇帝の騎士”バーン・カニングが先頭に立って志願兵募集のキャンペーンを行えば、この前の戦いの勝利でＨＯＴになっている領民は、喜んで志願するのではないか。特に、「混沌の勢力に占領されている地域を奪回するため」と言えば、占領地から避難してきた連中は、自分の家や土地を取り返すため、喜び勇んで志願するだろうし、士気も高まるだろう。
エルフ女はわたしの説明を聴き終わると、わたしの手を握り、 「ありがとう。いい考えだわ。バーンが帰ってきたら話してみるわ。でも、あなたはいいの？」 「いいって？」 「あなたが考えた作戦でしょう。バーンが提案すれば、バーンに手柄を譲ることになるわ。」 「発言の重みが違うでしょ。わたしよりも、”皇帝の騎士”が言う方が、断然、説得力があるわ。」 「そうなの。ありがとう。あなた、いい人ね。」 エルフ女は走り去った。わたしは、こっそりとほくそ笑みながら、プチドラを抱き上げ、 「あの女、きっと、カニングさんに今の話をするわ。あたかも自分が思いついたかのようにね。」 プチドラはあきれ顔で、 「そうだろうね。目がハートになってたし・・・」 |
