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夕食後に部屋に戻ったわたしは、プチドラを抱いたまま、ゴロンと横になった。
「今日もいろいろとあったわね。」 「毎日盛り沢山だよ。退屈しなくていいけど。」 「伯爵はどうするんだろう。兵隊が足りなくて補充もできない。お手上げかな。」 「金がなければ何もできないからね。」 「そうね。でも・・・」 お金をかけずに兵隊を集める方法はないわけではない。町の人たちをアジって、国民軍でも人民義勇軍でも名前はどうでもいいけど、志願兵を集めれば、費用をかなり安く抑えることができる。 「どうしたの？ 急に黙り込んで・・・」 「・・・えっ？ ああ、ちょっと考えてたの。タダで兵隊を集めるためには・・・、えーと・・・」 わたしはいつしか眠りに落ちていた。 次の日もわたしは、ない知恵を振り絞って、志願兵募集・義勇軍編成の方法を考えていた。人々をその気にして義勇軍に志願させるためには、それなりの仕掛けが必要だ。伯爵の軍隊が混沌の軍団を軽く蹴散らしたといううわさが流れているようだし、昨日、占領地の住民の代表から申し入れもあったことだから、人々は好戦的かつ楽観的になってるのではないか。もしそうなら、もう少し人々を熱狂的にさせる燃料があればいい。 そんなことを考えながら、プチドラを抱いて廊下を歩いていると、廊下を曲がったところで、 ドスン・・・、アイタ・・・ わたしは何かにぶつかって弾き飛ばされ、しりもちをついた。 「大丈夫ですか。申し訳ない。こいつが・・・」 「ちょっと、わたしが悪いっていうの？」 目の前にいたのは”皇帝の騎士”バーン・カニング氏と連れのエルフ女だった。いつもながら、うらやましいほど仲のいい二人だ。わたしはカニング氏に助け起こされた。 「ありがとう。でも、こちらこそ御免なさい。考え事をしながら歩いていたので・・・」 「考え事ですか？」 「ええ。伯爵によれば兵隊が足りないということですから、どうしたものかと・・・」 「そうなんです。私は何度も伯爵に侵攻作戦を提言しているのですが、兵が足りないとか雇う金がないとか言って、進言を聞き入れようとしない！」 カニング氏はにわかに感情を高ぶらせ、喋りだした。拳を振り上げ、熱狂的に、まるで演説を聴かせるかのように。自己陶酔しやすいタイプかもしれない。やがて、カニング氏は、 「もう我慢できない。もう一度、直談判してやる！」 と、わたしとエルフ女を残し、伯爵の執務室に向けて走り出した。 |
ザ☆旅行記��
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館に戻ると、入り口で、数名の立派な身なりをしたオヤジどもと入れ違いになった。それなりの社会的地位にありそうだが、なんだか怪しい。オヤジどもは、わたしが不審の目を向けていることに気付くことなく、町の方に歩いていった。一方、館の中では、伯爵が腕を組み、難しい顔で考え事をしながら歩き回っていた。 わたしはちょっとした好奇心に駆られ、 「伯爵、一体、どうなさったのですか。すごい顔・・・」 「ああ、君か・・・、ちょっとね。ここではマズイな。執務室に行こう。」 執務室はかなり広かった。しかし、書物や資料が山積みにされていて、なんとなく圧迫感を感じる。わたしは伯爵に勧められ、ふんわりとしたソファに腰掛けた。 「さて、何から話すかな。今はこの前よりもさらにマズイのだが・・・」 何がマズイのか知らないが、その時、ドアをノックする音が聞こえ、いきなり「伯爵、入ります」と入室の許可を得ることなく、薄い頭で背が低く三白眼の見知らぬ男が入ってきた。 「伯爵、例の件は・・・、ん？」 その男は、わたしの姿を認め、口をつぐんだ。しかし伯爵は、 「いいよ。話を続けて。」 「そうですか。ならば報告いたしますが、これ以上、傭兵を雇う資金はありません。採掘地の利権を担保にするのも限界です。現有の兵力でやりくりしていただく以外ありません。」 男は報告を終え、執務室から出ていった。伯爵は、「うーん」とうめき声を上げ、天を仰いだ。 伯爵の話を要約すると、こういうことだ。「この前の戦いでは、こちらにもかなりの被害が出た。兵力の補充のために傭兵を追加募集したいが、金がない。金を工面しようと努力しているが、国庫は債務超過状態で、これ以上の借金は無理。こんな状態の中で、混沌の軍団に占領されている地域の代表者（先ほど入り口ですれ違った立派な身なりのオヤジども）から、早期に占領地を奪回してほしいとの要請を受けたが、どうしようもないので途方にくれている」と。 伯爵の頭から悩み事が消えることはなさそうだ。悩みが多いのはえらい人の宿命だが、そういえば、ゴールドマン騎士団長の件はどうなったのだろう。きいてみると、結論的には、３日間の謹慎という異例の軽い処分となったそうだ。財政危機で頭が一杯で、騎士団長の処分云々には構ってられないのか、あるいは、重い処分を下せば町の人々から変に勘ぐられるかもしれないと考えたのか、真相は藪の中だけど。 「ところで、先ほど執務室に入って来られたのはどなたですか。」
「ああ、彼は大臣だ。父の代から仕えてくれている。ジョン・ポットといって、自由民出身だが、仕事は非常にできる男だ。」 見た目の印象としては、薄い頭と三白眼でちょっぴりキモい。あまり好きになれそうにないが、仕事ができるということだから、ご隠居様のところにいた執事さんみたいなことはないだろう。 |
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「えっ？」 ドーンさんは不意を突かれたように、驚いてわたしを見た。 「だから、この際、そのライバルを完全にやっつけて、縄張りを奪っちまうのよ。相手がリーダーを失った今なら、多分、楽勝よ。ライバルに後援団体や同盟団体みたいなのがあれば、話は別だけど。」 「なるほど、そうだな。確かに、今ならヤツらの縄張りを奪えるな。」 「それと、この死体には使い道があるわ。運ぶには車が必要ね。」 ドーンさんは、「へ？」と首をひねりながら、子分の招集と死体運搬用の荷馬車の用意を命じた。その場にいた子分たちは、命令を受け、人通りのない街中に消えていった。 ドーンさんは、どこか腑に落ちない様子で、 「この死体の使い道って？」 「リーダーの死体を見せつけて相手の戦意を挫くのよ。まず、こっそりと敵の事務所を包囲して脱出路を塞ぐの。次に、この死体をさらして降伏勧告すれば、抵抗する者はいないでしょう。わざわざ殺し合わなくても、敵の縄張りと新しい子分が手に入るわ。」 敵が絶対に抵抗しないという保障はないが、先刻、リーダーの大男が倒れたとき、だらしなくも子分がみんな逃げ出したから、多分、うまくいくとおもう。 ドーンさんは、なぜか、変な顔をして、まじまじとわたしを見つめた。 「どうしたの？ わたしの顔に何か？」 「いや、やっぱりカトリーナさんは魔女なんだなと思ってね。」 「この場で焼け死にたい？」 「いや、そうじゃなくて。その気になれば、小さい町くらい、いつでも支配できそうなのに、どうしていつも神出鬼没なのかと・・・」 わたしは答えず、笑顔を返すだけだった。勘違いしてくれているようなので、そのままにしておこう。その方が何かと便利だ。 やがて、ドーンさんの子分たちが荷馬車を牽き、集結した。数十人というと、それなりの数だ。通りは子分たちで埋め尽くされた。ドーンさんは子分たちに手際よく命令を下し、すぐにライバル団体討伐作戦を実行した。野次馬的にわたしも見に行ったことは言うまでもない。
作戦は、ほぼ、こちらの目論見通りに遂行できた。ライバル団体のアジトを包囲し、リーダーの大男の死体をさらして降伏勧告すると、一部に逃亡を図って斬り殺されたのもいたが、大部分は抵抗せずに降伏した。 夕方、前回のように途中まで送ってもらったのだが、別れ際、ドーンさんは、 「仲間になってくれれば心強いんだがな・・・」 「今は無理だけど、そのうちにね。でも、時々、何の脈絡もなく遊びに来るから、そのときはよろしく。」 |
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大男の猛攻の前に、ドーンさんは防戦一方だった。 「オラァー、くたばりやがれぇー！」 と、大男が自分の体くらいの大剣をひときわ大きく振り上げたとき、奇跡が起こった。なんと、大男が剣の重みに耐えかねたのか、ふらふらと、二、三歩、後ずさったのだ。もちろん、ドーンさんがその隙を逃すはずがない。大男はわき腹に剣を突き入れられ、その場で果てた。 ドーンさんの仲間からは歓声が上がった。そして、口々に「われらが大将」の勇気と技量を讃えた。しかし、彼自身は、「信じられない」といった顔つきで、大男の死体を見下ろしていた。なお、大男の仲間たちは、すぐに逃げ去ってしまった。 「さすがプチドラ、やるわね。」 「この程度のことなら簡単だけど、回りくどいことするんだね。」 「ええ。でも、これでいいのよ。」 わたしはプチドラを抱き、路地から通りに出た。すると、すぐさまドーンさんの仲間たちがわたしを取り囲み剣を突きつけた。仲間は先日会った人とは別人のようだ。ドーンさんがすぐに仲間を制し、
「やめろ。この人は俺の知り合いだ。」 ドーンさんの命令で、仲間はすぐに剣を収めた。 「しばらくぶりです。ドーンさん、白昼堂々とゴリラ退治ですか。」 「ちょっとしたトラブルでね。」 ドーンさんは大男の死体を蹴飛ばした。 「そういえば、カトリーナさん、傭兵暮らしはいかがでした？ クソったれの伯爵様の軍隊が、”皇帝の騎士”の助けも得て、混沌の軍勢を蹴散らしたといううわさが流れているが・・・」 「まあね。一応、勝ちは勝ちよ。ドーンさんは戦争でもないのに命がけの喧嘩じゃ、大変ね。」 わたしは傭兵ではないし、「蹴散らした」のも誤りだが、面倒なので訂正はしなかった。ドーンさんによれば、今日の喧嘩の相手は、暴力的非合法活動のライバル（つまり対立する愚連隊のリーダー）だったらしい。ほんのささいなことがきっかけとなって、お互いにリーダー同士、しかも子分が見ている前なので退くに退けず、斬り合っていたという。ちなみに、ドーンさんは、子分数十人を擁する組織のリーダーとか。 「ところで、伯爵様って、『クソったれ』なの？」 「俺たちみたいな下層階級にとって、ぶっちゃけ、貴族は敵だぜ。『クソったれ』は枕詞さ。」 こんな小さな町で階級闘争とは思えない。せいぜいルンペンプロレタリアートだろう。でも、使いようによっては、意外と戦力になるかもしれないが。 わたしはドーンさんにそっと耳打ちした。 「ついでだから、今からそのライバルの事務所を急襲してみては？」 |
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戦いはようやく勝ちを拾った程度の辛勝だった。しかしなぜか、ミーの町は凱旋ムードで沸き立っていた。街を行き交う人々の顔つきも明るくなり、通りや市場では景気のいい声が上がっていた。町のあちこちで、あたかも楽勝で敵を蹴散らしたかのようなうわさ話が交わされていた。 「一応、勝ったといえるけど、いくらなんでも・・・。」 この日、わたしはプチドラを連れ、特に目的もなく、街中をぶらぶらと散策していた。町は半ばお祭り騒ぎ、昼間から酔っ払って歌を歌っている者もいる。勝ったとはいえ味方の被害も大きく、本当は、こんなに大喜びできる状況ではないはずだ。 「ねえ、プチドラ、町の人はどうしてこんなにバカみたいに喜べるのかしら・・・」 「僕らは戦場にいたから知ってるけど、町の人たちは実情を知らないんだろうね。勝ったという事実だけが一人歩きしちゃったかもね。」 なんなんだか・・・ そのうち、いつものことだが、わたしは道に迷ってしまった。 「困った・・・」 「でも、この前もそうだったけど、なんとかなるんじゃない？」 プチドラは楽観的だ。もちろん、わたしも本気で困ったわけではない。ただ、迷い込んだ先の、人通りがほとんどなくて、汚くて、くさい通りに辟易していただけ。 その時、 ・・・オラー、ゴルァー、ドォリャー、ウッギャー・・・ 通りの先から、意味不明の掛け声（悲鳴？）とともに、金属のぶつかり合うような音が聞こえてきた。わたしはプチドラを抱き、反射的に路地に身を隠した。誰かと誰かが刃物で斬りあっているような雰囲気だ。君子危うきに近寄らず。わたしは建物と建物の隙間でじっと息を潜めた。 掛け声（悲鳴）と金属音は大きくなり、声と音の主は、路地で隠れているわたしの目の前にまでやってきた。予想通り、数名のグループ同士の命がけの喧嘩のようだ。わたしは見つからないように、プチドラを抱いてこっそりとその場を離れようとしたが、よく見てみると、
「あら、あの人は・・・」 喧嘩の一方は、この前に会ったアーサー・ドーンさんとその仲間たちだった。愚連隊みたいなことをしているという話だから、この程度のことは日常茶飯事かもしれない。 しかし、現在のところ、旗色は悪く、一方的に押されているように見える。特に、ドーンさんの直接の相手は身長２メートルを超える大男で、敵側のリーダーだろう、圧倒的なパワーに物を言わせ、猛烈な勢いで剣を振り下ろしてくる。わたしはプチドラに、 「ドーンさんに加勢しましょう。でも、それとは気付かれないように、できる？」 「任せて。」 |
