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書庫農業戦士！ 翔//

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農業戦士！ 翔// ・（１０）（最終回）

　「お待たせ。翔君。」
　ギリギリのタイミングだった。温子が、近くで稲刈りをしていた百姓を集め、戻ってきたのだった。
　「こりゃ、よう燃えとるなあ。はよ、消さんと。」
　百姓たちは、めいめい、持ってきたポンプとホースをつなぎ、水をかけ始めた。百姓の女房や子供、年寄りたちは、バケツリレーで消火に協力した。百姓たちの協力により、しばらくすると、火は完全に鎮火した。百姓たちは「ああ、よかった」と、まるで何事もなかったかのように、自分の田に戻っていった。
　「翔、おまえ、本当は、いいやつだったんだなぁ〜」
　賢一郎は翔に抱きついて礼を言った。
　「これくらいで済んだのは、翔君が機転を利かせたからだね。」
　温子も賛辞を送った。しかし、翔は喜ぶ気になれなかった。この稲刈り勝負で勝てば、借金を減免してもらう約束であった。しかし、勝負が無効の場合のことは決めていなかった。それに、突然コンバインが火を噴くようなアクシデントがなければ翔の完敗だった。

　その時、
　「翔君、見せてもらったぞ。実は、こっそりと物陰に隠れで様子を観察していたのだ。君の農業にかける愛、確かに見せてもらった。勝負よりも稲を、しかも他人の稲を優先するとは、これぞ百姓の魂だ。」
　不意に、三人の前に、賢一郎の父親が現れた。翔は浮かない顔で言った。
　「でも、勝負は無効だろうし、あのままアクシデントなく終わっていたら、オレの負けだった。」
　しかし賢一郎の父親はニヤリとして、
　「君は最初に私の話をきいていなかったのかね。最終的には私の総合判断と言ったはずだが。」
　「えっ？　それじゃあ・・・」
　翔はパッと顔を明るくして、賢一郎の父親を見上げた。
　「ふふふ・・・、稲刈り勝負は、翔君、君の勝ちと認めよう。よって、借金の支払いを猶予し、現在の利子を免除するとともに今後は無利息としてやろう。」
　「それって？」
　「つまり、いつまでかかってもいいから、現在の元本だけを返してくれればいいということだ。」
　「やったー！」
　翔は温子と手と手を取り合って歓声を上げた。賢一郎もなぜか二人と一緒になって喜んでいた。

　賢一郎の父親はその様子をじっと見つめていた。父親の目は、ハッキリと視界にとらえていた。近い将来、暖かく血の通った日本の農業が、最先端のテクノロジーを駆使し、全世界を席巻する姿を。

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農業戦士！ 翔// ・（９）

　賢一郎の額にはあぶら汗が流れていた。収穫直前の稲は、よく燃える。
　「早く消さなきゃ。ねえ、翔君、なんとかしてよ。」
　と、温子。名指しされた翔は、
　「おい、賢一郎、倉庫に散水機や洗浄機があるだろう。」
　「あるとは思うけど、どれだか分からないよ。」
　「賢一郎はオレについてこい。それと温子、おまえは近くで稲刈りしている百姓をつかまえて、消火を手伝ってもらうんだ。」
　翔の指示により、温子は助けを求めて走り、賢一郎は翔とともに倉庫に向かった。

　翔と賢一郎は倉庫内を探していた。
　「おい、翔、何を探してるんだ？　早くしないと、稲が全部、灰になっちまう。」
　「さっき言っただろ。散水機や洗浄機、要はポンプがあればいいんだよ。それと、ホースも必要だな。」
　農作業では水をよく使う。散水機も洗浄機も、水を吸い上げて排出する点で変わりはなく、一方は消毒液を稲に散布し、もう一方は高圧の水流で農機具を洗浄するというものである。
　「あった。これだ。」
　翔は言った。うまい具合に、散水機、洗浄機、ホースなど機器の一式がそろっていた。ただし、重くてかさばるので、小学生二人が手で持って一度に運び込むことは不可能だった。賢一郎は、がっくりと肩を落とし、
　「結構大変だぜ。何回か往復しなきゃ・・・」
　しかし、翔は、
　「一輪車に積むんだ。一輪車は農家の必需品だろ。」
　一輪車とは、車輪が一つの手押し車であり（自転車ではない）、農家では、たいてい何台か所有している。当然のように、この倉庫にもあった。

　翔と賢一郎は、機器一式を一輪車に積み込み、二人で一輪車を押して田に戻った。翔はホースをポンプにつなぐなど、適当に機器のセッティングを行い、
　「よし、できた。スイッチを入れるぞ。」
　「おお。」
　二人が一斉にホースの先を燃え上がる炎に向けると、水が勢いよく放たれた。しかし、火の勢いは強く、なかなか鎮火しない。そればかりか、炎は勢いを増しているように見えた。
　「う・・・うわぁ・・・稲が、オレの稲が燃える・・・、うわぁー！」
　賢一郎は絶望的な叫び声を上げた、その時・・・

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農業戦士！ 翔// ・（８）

　突然・・・
　
　ボン！！！

　賢一郎のコンバインが火を噴いた。
　「な、なんだ、一体、どうしたんだ。」
　賢一郎はあわててコンバインから飛び降りた。コンバインは炎を上げながら、数メートル進んで停止した。
　「どうした、何があった！」
　翔はすぐにとんできた。憎たらしい賢一郎ではあるが、今はそんなことは言ってられない。
　「分からないよ。オレには何がなんだか・・・」
　賢一郎は狼狽していた。
　「ん？」
　翔は、無造作に転がっているポリタンクを見た。先ほど注入した燃料の容器だ。その容器には、マジックでハッキリと「ガソリン」と書かれていた。
　「おまえ、まさか、ガソリンをコンバインに？」
　「そうだよ。それが何か・・・」
　「おまえ、バカか！　ディーゼルエンジンにガソリンを入れるやつがあるか！！」
　おそらく、何かの火花がガソリンに引火したのであろう。基本的にコンバインはディーゼルエンジンである。

　「どうしたの、なんだかすごいことに・・・」
　温子が駆け寄ってきた。
　「とにかく今は、火を消すんだ。賢一郎、どこかに消火器はないか！」
　「確か、倉庫にあったはずだ。」
　「わかった。行こう。」
　翔は、賢一郎と温子を促し、駆け出した。うまい具合に、消火器は三つあった。三人はそれぞれ一つずつ消火器を持ち出し、炎上するコンバインを囲んでノズルを向けた。
　「それ！」
　翔の合図で三人は霧状の消化液を噴射した。もくもくと白煙が上がり、程なくして、トラクターは鎮火した。
　「ふぅ・・・」
　翔は空になった消火器を地面に置き、ほっと一息。しかし、
　「げっ！」
　一難去ってまた一難とはこのことだった。トラクターの火が稲に燃え移り、燃え広がっていった。

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農業戦士！ 翔// ・（７）

　賢一郎と翔の差はどんどん開いていった。翔のコンバインは、エンジンの回転も刈取速度も限界だった。これ以上無理をすれば、エンジンの停止など、何らかのトラブルが発生する可能性が大いにあった。
　「だめだ。マシンの性能では、とてもかなわない。」
　翔は珍しく弱音を吐いた。事実、翔がいくらがんばっても、こればかりはどうにもならなかった。
　「ははははは、どうした！　愛の力でマシンの性能を上げてみろ！！」
　賢一郎は勝ち誇ったように拳を天に突き上げ、快調にとばしていた。
　コンバインが稲を刈り取ると、小さな蛾などは驚いて飛び上がる。それを狙ってツバメがあちこちから飛来する。稲刈りは、一方では虫などの生活圏を奪い、他方では鳥などの空腹を満たす。

　「頼む、がんばってくれぇ！」
　翔は微妙に刈取速度を上げていった、その時だった。ガクガクガクと、大きく車体が揺れた。
　「うっ、しまったぁ！」
　恐れていた事態、トラブルの発生だ。ウーンと弱々しくうなりを上げ、翔のコンバインは停止してしまった。
　「コンバインにも見放されたか！　なにが愛だ。必要なのは技術だ、資金だ、力だ、ははははは！！！」
　賢一郎は、懸命に復旧に努める翔を尻目に、順調に刈り続けていた。こうなっては、誰の目にも勝負は明らかであった。温子は思わず両手で顔を覆った。

　その時、突然、賢一郎のコンバインのブザーが鳴った。
　「ちっ、ガス欠か。オレとしたことが、燃料を満タンにするのを忘れていたぜ。」
　賢一郎は舌打ちした。トラブルには違いはなかったが、大したトラブルではなかった。燃料切れの警告ブザーが鳴っただけだった。賢一郎は田の横に建てられた倉庫に行き、燃料を探した。燃料はすぐに見つかった。
　「あ、あった。あれだ。」
　賢一郎は、燃料の入ったポリタンクを持ってコンバインのところに戻り、燃料を注入した。
　「さあ、ラストスパートだ。一気に勝負をつけてやる！」
　賢一郎はエンジンをかけた。ブォーンというエンジン音が秋の空に響いた。最新型のコンバインが再び動き出した。一方、翔のコンバインは止まったままだ。
　「ははははは、翔よ、指をくわえて見てるがいい。すぐに引導を渡してやる！！」
　「くそっ！」
　絶望的な状況とはこのことだろう。翔は唇をかんだ。しかし・・・

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農業戦士！ 翔// ・（６）

　そして、とうとう対決の日がやってきた。対決の場所は世羅家所有の田であった。同じ大きさの長方形で、稲の出来具合も同じ田が、二つ連なっていた。それぞれの田の脇では、翔と賢一郎のコンバインのエンジンがうなりを上げていた。
　「では、これより、稲刈り対決を行う。お互いに正々堂々と戦うように。」
　賢一郎の父親が、一応、対決開始の口上を述べた。翔と賢一郎は火花を散らし、にらみ合った。その横では、なぜかついてきた温子が、心配そうに二人の様子を見守っていた。
　「では、はじめ！」
　賢一郎の父親の合図で、翔と賢一郎は一斉に鎌を持って駆け出した。

　稲刈りの際は、通常、田の四隅を少しだけ鎌で刈る。これにはコンバインがターンするスペースを確保する意味があるが、鎌の使い方については、翔が賢一郎を圧倒していた。さすがに幼い頃から父とともに農作業をしていただけあって、賢一郎が一隅を刈っている間に翔は四隅を駆り終え、コンバインに乗り込んだ。
　「頼むぜ！　いっけー！！」
　翔はコンバインのエンジンの回転を上げた。コンバインは稲を刈り取り、チェーン式の搬送器具で稲を車体中央部の脱穀部分に送り込む。脱穀部分から、籾は収納用の袋につめられ、藁はバラバラに裁断されて田にばら撒かれるのだ。
　「翔君・・・」
　温子は指を組み、祈るように、対決を見守っていた。現在のところ、翔が優位を保っていた。翔はコンバインで快調に刈っているが、賢一郎は、たった今、四隅の刈り取りを終えたばかりであった。

　賢一郎がコンバインを田に乗り入れた時には、翔は既に田の面積にして１０％程度を刈り取っていた。
　「ははは、コンバインさえ使えればこっちのもんだ。全速力だ！　この勝負、もらった！！」
　賢一郎はエンジンの回転を上げ、すばらしいスピードで刈り始めた。最新式だけあって、パワーの差は圧倒的だった。しかも、新しい機能により、刈り取って脱穀した籾を、ボタン一つで運搬用のトラックに移し変えることができた。賢一郎は額の汗をぬぐって吼える。
　「ははははは、手で袋を付け替えるなんて、時代遅れだぜ！！」
　人の手で籾を入れた袋を付け替える翔のコンバインでは、スピードの点で賢一郎にまったく太刀打ちできなかった。二人の差はどんどんと縮まり、いつしか賢一郎が翔を追い抜いていた。

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