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次の日、翔は一日中ぼんやりとしていて、何を言われても、うわの空であった。先生から指名されてもトンチンカンな答えを返し、給食もほとんど食べなかった。とうとう温子が見かねて、 「翔君、しっかりしてよ。さっきクラスの子が話をしているのをきいたんだけど、今度、賢一郎君と稲刈り対決するんでしょ。」 「そうだよ。」 「わたしに一言言ってくれてもよかったのに。幼馴染でしょ。」 「だって、おまえには関係のないことだし・・・」 温子が翔に絡んでいったが、翔は素っ気なかった。 すると、そこへ賢一郎がやってきた。 「ははははは、今のうちに別れを告げておくんだな。勝負は見えてるぜ。マシンの性能が段違いだ。おまえがどうあがいたって、オレに勝つことはできない。」 翔は答えなかった。ただ、ぼんやりと窓の外を眺めていた。 「温子ちゃんも、こんなやつとくっついてないで、その、早くオレに・・・」 「はぁ？ 賢一郎君、あなた、何を言ってるの？」 「な・・・なんでもない。」 賢一郎は顔を少し赤らめてその場を離れた。 確かに賢一郎が言うとおり、コンバインの性能には格段の違いがあった。翔の家のコンバインは１０年近く使い続けている年代物だ。きちんと手入れをしているとはいうものの、やはり長年使い続けてきただけあって、各所にガタが来ていた。
それに比べ、賢一郎の家のコンバインは最新式であった。刈れる条数は２条と、翔のものと同じであったが、強力なエンジンや自動方向制御機構を備えていた。そして何よりも、籾をコンバイン付属のタンクにため、タンクが満タンになると、伸縮自在の管を通し、別の運搬用容器に自動的に排出するという能力を有していた。 一方、翔のコンバインでは、籾が袋に入れられ、袋が満杯になると、手動で袋を新しいものに付け替えなければならなかった。 「ねえ、翔君、翔君ったら。」 「うるさい！」 翔はつれなかった。 |
農業戦士！ 翔//
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翔は応接間のドアをガラッと開けた。応接間では、翔の父親、世羅賢一郎とその父親の三人が話をしていた。もちろん賢一郎は父親についてきただけであったが、最初に口を開いたのは賢一郎だった。 「誰かと思ったら、翔じゃないか。よかったじゃないか。これからは遅刻せずに済みそうだぜ。」 「なにぃ、それは一体、どういうことだ？」 「知らなかったのか。だったら教えてやるよ。おまえのところの農地は、借金の担保として、人手に渡る運命なんだよ！」 賢一郎は勝ち誇ったように言った。が、さすがに父親は、賢一郎に「やめろ」と拳骨を落としていた。 翔にとっては、借金も担保も初耳であった。翔は自分の父親のもとに歩み寄り、襟首をつかまえ、
「どうしてなんだよ！ どうしてこんなやつらに借金なんか！ どうして、農業を全然分かっていない邪道外道の輩に先祖代々の農地を取られなくちゃいけないんだ！」 翔は父親を激しくゆすぶった。しかし父親は力なくうなだれるだけだった。 ところが、賢一郎の父親は、幾分、気分を害されたのか、 「私の農業が邪道外道とは聞き捨てならんな。どういう意味かね？」 「分からないなら教えてやる！ 農業とは、土にまみれ、作物へ、大地へ、自然へ愛を注ぐことが基本なんだ。土を使わないで工場で大量生産みたいな、そんなのは農業じゃない！！」 「ほぉ〜、面白い。だが、その愛で、一体、何ができるというのかね。」 「できるさ。なんだって、できる！」 「そうか。そこまで言うのなら、その愛を見せてもらおうじゃないか。」 「なにぃ・・・」 賢一郎の父親はニヤリとして話を続けた。 「私は機械化農法で稲作もしていてね、面積も形も稲の出来具合も同じ農地をいくつか持っている。そのうちの二箇所を使い、君と賢一郎で稲刈り対決をしてもらおう。コンバインなどの農機具は各自で持込みだ。基本的には早く刈り終えた方が勝ちだが、刈り残りの有無などをチェックし、最終的には私が判断する。その勝負に君が勝てば、君のお父さんの借金の支払いの猶予や減免などを約束しよう。どうかな。」 翔は拳を握り締め、炎が燃え上がるような瞳で賢一郎とその父親をにらみ、言った。 「わかった。やってやる！ ホンモノの百姓の魂を見せてやる！！」 |
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その日の放課後、 「翔君、どうして賢一郎君とあんなに仲が悪いの？」 「知らないよ。あいつが突っかかってくるんだ。あいつにきいてくれよ。」 翔と温子は幼馴染であり、家は隣近所、当然、帰る方向も同じだった。通学路脇の田では、黄金色の見事な稲穂が頭を垂れていた。賢一郎は稲穂をひとつひとつ手にとって、 「今年の出来はなかなかよさそうだ。収穫が楽しみになってきたよ。」 「翔君、本当に農業が好きなのね・・・」 しかし、稲穂を見るのに夢中になっている翔の耳に届いていなかった。 「翔君、それじゃまた明日。」
「うん。またね。」 翔の家の前で、二人は分かれた。距離にして、十数メートルほどだが、温子の家が、若干遠い。 「ただいま〜。」 翔は玄関の戸を開けた。お客さんがいるようだ。見慣れぬエナメル靴と子供用の運動靴がきれいに脱ぎ揃えられている。翔がエナメル靴に違和感と不安を感じながら、廊下を歩いていると、応接間から、客らしい男と父親の会話が漏れ聞こえてきた。 「高原さん、いつまで待たせる気ですか。期限はとっくに過ぎてるんですよ。仮に私が訴えたとすれば、勝訴判決をもらえるし、強制執行だってできるでしょうな。」 「もう少し待ってもらえないだろうか、世羅さん。米の収穫が終われば、ある程度まとまった現金が手に入るんだ。だから、それまで、もう少し・・・」 「もう少しと言われてもね、何事にも限度というものがあるのでね。」 世羅！？ 翔は、一瞬、ドキッとした。世羅というと、あの賢一郎の世羅ではないか。翔は「まさかそんなことはあるまい」と心の中で打ち消したが、応接間から聞こえてきたのは、子供の声で、 「そんなこと言って、いつまでたっても払わないじゃないか。親がこんなだから、息子が・・・」 「こら、賢一郎、やめないか。失礼だぞ。」 果して客は、その「まさか」だった。 |
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１時間目が終わって休憩時間、隣の席の女生徒が言った。 「翔君、今日もお父さんの手伝い？」 「まあね。いずれはオレも、親父の後を継いで百姓になるんだ。その練習さ。」 翔の家は先祖代々自作農で、戦後の農地改革でも土地をとられることはなく（大地主ではなかった）、今は専業農家をしていた。 「でも、始業時間に遅れるのは感心できないわ。」 女生徒は吉田温子（よしだあつこ）。翔の幼馴染であった。学校の成績も優秀で、クラス委員をしていた。 「でも、オレが相手にしているのは自然なんだ。自然には人の作った規則なんか関係ないんだ。」 「翔君の農業への情熱は分かるけど、でも・・・」 「情熱か、ちょっと違うな。農業は愛だよ。稲作であろうと畑作であろうと、作物への愛、大地への愛、そして自然への愛こそが・・・」 その時、
「ははははは・・・、また、そんな甘っちょろいことを言ってやがるのか。」 小学生のくせに図体の馬鹿でかい男が、翔と温子のところにやってきた。 「これからの農業は技術力と経営力が勝負さ。愛なんて漫画みたいなもの、ナンセンスだぜ。」 この男は世羅賢一郎（せらけんいちろう）。賢一郎の父親も農業をしているが、昔ながらの専業農家とは様相が違っていた。父親はもともと農林水産省のキャリア官僚である。３０代半ばで退職し、この地に居を定め、退職金や在職中の株の運用益を資本に大規模機械化農業を始めた。彼は広大な土地を買い取り、伝統的な稲作を営むばかりではなく、巨大な工場のような作物育成棟を建設し、最先端のハイテク技術を駆使し、科学的な農業を営んでいた。育成棟内では２４時間光が照らされ、培養水槽に固定されたトマトやナスは、まるで工業製品のように、一年中どの時期でも収穫することができた。 「なにが技術力だ、なにが経営力だ。そんな邪道、オレは認めないね。」 「なにぃ！」 翔と賢一郎は、にらみ合った。 「ちょっと、二人とも、やめてよ。」 その時、キーンコーンカーンコーンと、次の授業開始の鐘が鳴った。翔と賢一郎は席に戻る。二人を見ながら、温子は、 「ほんとに、二人とも、しょうがないんだから・・・」 |
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暑い夏も終わり、プロ野球シーズンももうすぐ終わろうかという頃、ここは、とある田舎の小学校。 ・・・キーンコーンカーンコーン・・・・ 授業開始を告げる鐘の音が鳴った。先生は、常にトレパン、トレシャツ着用のスポーツマンで、既に、数分前から教壇の前でスタンバイしていた。始業の鐘の音を確認すると、早速、出席を取り始めた。 「えー、天野、池田、加藤・・・」 点呼は順調に進む。生徒は呼ばれると、立ち上がり、元気に「ハイ」と返事した。 「高原・・・」 返事はなかった。 「高原・・・おーい、た・か・は・ら〜・・・いないのかぁ〜？」 彼は席にいなかった。もちろん、先生にもそれは分かっていた。いわゆるお約束というか、受け狙いというか、そういうことだ。隣の席の女生徒が手を挙げて立ち上がり、 「高原君は農作業の都合で少し遅れると思います。」 「そうか。しょうがないな、まったく・・・」 そのとき、
「うわぁ〜、遅刻だ、遅刻だぁ〜、うぉ〜」 廊下から、品のよくない大声が響いた。そして、声の主は、勢いよく教室のドアを開け、 「高原翔（たかはらかける）、ただいま到着しましたぁ〜」 「た・か・は・ら〜、また、おまえは・・・」 先生は言った。口調はそれほど厳しくない。つまりこれは、よくある話、日常茶飯事なのだ。 「親の手伝いの農作業は感心だが、就学は義務なんだぞ。」 「すいませ〜ん。」 「時間通りに来たことにしてやるから、とっとと席につけ。」 「は〜い。」 こうして、この日の授業が始まった。 |
