![[11]](https://s.yimg.jp/i/jp/blog/p3/images/paging_for2.gif){kind=small}
|
わたしたちは、休戦協定の翌日から数えて７日目の午後に戻ることができた。出発したときと同じように、猟犬隊・騎士団とマーチャント商会ウェルシー派遣軍が対峙している。これで、一安心。 エレンは上空から両軍を見下ろし、 「すごいね〜。それでカトリーナさんがその一方の女王様なのね。」 「厳密には女王様ではなくて・・・」 ここに着くまでに、二人にはこれまでの経緯を簡単に説明しておいたけど、ミーハーなエレンらしく、実際に軍隊を見て大いに感じ入ったようだ。 プチドラが上空を何度か旋回すると、地上の兵たちはガヤガヤと騒ぎ出した。わたしたちを目に留めたようだ。猟犬隊・騎士団の側からは歓声が上がり、手を振る者もいるくらいだった。ウェルシー派遣軍側からはどよめきが起こったが、さすがに精鋭部隊、逃亡を図る者はいない。 メアリーは最前列まで馬を進め、静かにわたしたちを見上げていた。相変わらず、背の低い副官がピッタリとついている。 プチドラはゆっくりと高度を下げ、猟犬隊・騎士団の背後の草地に降り立った。エレン、マリア、わたしを地上に降ろし、子犬サイズの小さなプチドラに姿を変える。そこにドーンが数名の幹部を従えてやってきた。
「おかえりなさいませ、カトリーナ様。言いつけどおり、この一週間、動きませんでした。」 「ごくろうさま。でも、よく我慢できたわね。」 「そりゃ、そうです。我々だけで戦っても、とても勝てる相手じゃありません。」 「なるほどね、賢明な判断よ。こっちの用も済んだわ。」 わたしは、こっそりと姿を消した目的がメアリーの妹、マリアを救出することであり、その目的を達したこと、ついでにかつての親友、エレンを連れてきたこと等、この間の事情を簡単に説明した。ドーンは「おお」と感激したような声を上げ、 「なるほど、それはすごい。それで、これからどのようになさいますか？」 「妹のマリアがこちらにいる以上、メアリーがわたしたちと戦う理由はないわ。だから、このあたりで手打ちにしましょう。メアリーに『この前の返答をしたいので一度会いたい』って、言ってきてくれない？ あまり余計なことを言ってはダメよ。」 「わかりました。今すぐに。」 ドーンは馬に乗り、相手方の陣営に向かった。 「あの・・・、姉は・・・」 マリアが両手で胸を押さえ、不安げな表情で言った。 「大丈夫よ。すぐに会えるから、心配しないで。」 わたしはそっとマリアを抱き寄せた。 |
ザ☆旅行記��
-
詳細
コメント（4）
コメント（4）|
暖かな午後の日差しとさわやかな風を受け、わたしたちは小一時間ほど、気分よく飛んだ。急がなくても明後日のうちには着きそうだ。 「プチドラ、そろそろ休憩しない？」 「そうだね。丁度、頃合かな。」 わたしたちが地上を見回し、降りられそうなところを捜していると、突然、プチドラの周囲ですさまじい炸裂音を伴った爆発が起こった。 マリアは指を組んで目を閉じ、 「メイド長です。箒に乗って空を飛び、わたしたちを追いかけてきたようです。」 相手との距離、相手の位置、魔力の波動等を魔法で測定したらしい。マリアがいてくれると結構便利だ。 マリアによると、メイド長は性格に問題があるが、本当は優秀な魔法使いだそうだ。魔法でプチドラの炎から身を守ったのだろう。消火が済むと、マリアに逃げられたら一大事というわけで、あわてて追いかけてきたようだ。 「きゃっ！」 再び炸裂音が響き渡り、エレンが悲鳴を上げた。 「マリア、この爆発はなんなの！？」 「メイド長の魔法です。魔法の矢といいますか、まあ、そのようなものです。」 矢というよりも魔法の空対空ミサイルのような・・・ 「追いつかれてはまずいわ。プチドラ！」 プチドラは、急遽、スピードを上げた。でも、あまりに急だったので、わたしは危うく振り落とされそうになった。 もしプチドラが本気を出したなら、メイド長に追いつかれることはないだろう。でも、わたしたち３人を乗せている以上、速度には自ずから限度がある。追いつかれるのは時間の問題だろう。 「落ちろ！」
わたしは後ろを向いてエルブンボウを構え、矢を放った。準備してきたのは正解だったけど、距離は遠いし目標は動くし無理な姿勢だし、いくら命中精度が通常のエルブンボウの３倍とはいえ、メイド長にはかすりもしない。 「矢を１本、お借りしますわ。」 マリアが矢筒から矢を１本引き抜き、何やら呪文を唱えた。 「これを使ってみてください。魔法の力を込めました。」 わたしは渡された矢をつがえ、弦を引き絞った。弦を放すと、矢は一直線にメイド長めがけて飛んだ。メイド長がひょいと身をかわし矢をよけようとした、その瞬間、矢に込められた魔法のエネルギーが解放され、メイド長をはるか後方に吹き飛ばしてしまった。 マリアはそのことを魔法で感知したのか、にっこりと微笑んだ。 |
|
道草を食っている間にメイド長が正気に返ったようだ。気がついた時には何が起こったか分からずキョトンとしていたことだろう。ハーレムなんか見学せず、すぐに城を発っていれば、こんなに早くばれることはなかった。余計なことをしなければよかったと、あらためて後悔しても、もう遅い。 「エレン、お城の外までの道は分かる？」 「うん。ここからなら、すぐだよ。」 「プチドラ、とりあえず、Fire!」 「は〜い。」 プチドラは大きく息を吸い込み、口から炎をふき出した。炎はメイド長を包み込み、のみならず床の絨毯やランタンも燃え上がらせ、廊下は激しい炎に包まれた。 「みんな、こっち。」 エレンがわたしたちを手招きした。わたしたちはエレンに続き、ハーレムを横切った。メイドたちは突然の火災に驚き脅え、われ先にと逃げ出した。しかしハーレムの住民たちは、それもどこ吹く風といったふうで、ひたすら食べ続けるばかりだ。 わたしたちは反対側の扉から廊下に出て、長い廊下を抜け、跳ね橋を渡り、城外に出た。しばらくの間、城内では消火活動で手が一杯だろう。すぐに追われることはあるまい。 「プチドラ、お願い。」
「うん。」 プチドラの体は象のように大きく膨らみ、巨大なコウモリの翼が左右に広がった。左目が爛々と輝く。 「あら、カトリーナさんのペット、本物のドラゴンだったのね・・・」 と、エレン。プチドラの本来の姿を見るのは初めてのはずなのに、驚いているように見えない。プチドラこそ、あなたが教えてくれた伝説の”隻眼の黒龍”。説明している暇はないけど。 エレン、マリア、わたしの三人は、プチドラの背中に乗った。やっぱり三人だと少し窮屈。だけど贅沢は言ってられない。 「飛ぶよ。」 「いいわ。さっさと帰りましょ。」 プチドラは翼を大きく羽ばたかせ、大空に舞った。眼下に見えるお城が、庭園が、湖が、どんどんとミニチュアのように小さくなっていく。 「日差しはこんなに暖かなものだったんですね。」 マリアは大きく腕を広げ、感慨深げに言った。何年も塔の中に閉じ込められていただけに、感激もひとしおのようだ。でも、しっかりとプチドラにつかまっていないと危ない・・・ |
|
気になっていたのはハーレムの住人のことだ。このお城に来て、まだ一度も見ていない。 「エレン、このお城って、マーチャント商会会長のハーレムでしょ？」 「そうだけど・・・」 「ついでだからハーレムを見学していきたいわ。」 「そう？ 見ていて、あまり気持ちのいいものではないけど、いい？」 「うん。」 こう言われると、見ていかなければ、なんとなく損をした気分になる。見ていて気持ちのよくないものって、どういう意味だろう。 「後悔するかもしれないけど・・・」 エレンは念を押すように言って、歩き出した。しばらくすると、 「ここから先がハーレムよ。会長の妻たちの部屋。」 エレンは大きな扉の前で足を止めた。そして、 「考え直すなら最後のチャンスだけど、本当に、いいの？」 わたしは黙ってうなずいた。ここまで来た以上、何が出ようと（メデューサだったらヤバイけど、プチドラがなんとかしてくれるだろう）、見ていかなければ後悔するに違いない。 でも・・・ 「ぎゃっ！」 思わずわたしは悲鳴を上げた。扉の向こうには、巨大な肉塊がいくつも転がっていた。手や足や目や鼻や口がついているが、とにかく肉塊としか言いようがなかった。その肉塊のすぐそばで、オレンジ色のメイド服を着た小柄な娘たちが忙しく働いていた。 「これは・・・」 「やっぱりびっくりした？ 会長は太った人が好みなの。それも、常軌を逸したほどに。」 マーチャント商会会長は変態的な趣味の持ち主らしい。ハーレムの妻たちの体重は平均３００キログラム、この部屋に全員を集め、一日中運動させずに食べさせてばかりだそうだ。 「もういいわ。行きましょう・・・」 やめておけばよかったと、ちょっぴり後悔。こんな時だけはマリアがうらやましいような気がする。とにかく用は済んだから、さっさと帰ろう。今から戻れば、タイムリミットには余裕で間に合うだろう。 その時、
「誰だ、おまえは！ それにマリア、どうしておまえがここにいる！」 背後からヒステリックな声が聞こえた。予想がつくが、振り向くと、果して、アイボリーのメイド服を着た御婦人が乗馬用の鞭を持ち、肩を怒らせて迫ってきていた。 |
|
マリアは塔の中であれば自由に行き来できたそうだ。プラチナのカードは、マリアのために1枚だけ作られ、塔の中だけ通行可という設定がなされていた。マリアの部屋はプラチナのカードでなければ開かないようになっていたそうで、マーチャント商会会長は一体何を考えていたんだか・・・ 「マリア、マーチャント商会の会長に会ったことはある？」 「ええ、何度か。なんだか分からない人でしたが、表面上は優しい人でした。」 ということで、やっぱり正体不明。これまでのマーチャント商会会長のイメージは、中年で肥満で強欲で好色で煩悩の固まりみたいなだったけど、マリアによればそうでもなく、 「紳士的な人でしたよ。声から推測すると年も若いと思います。」 マーチャント商会会長は、けっして暴力を振るうことなく、いつもプレゼントを贈って、財力で自分の力を誇示しようとしていたという。ただし、マリアは宝石にも財宝にもまったく興味がなく、姉の無事を祈りながら毎日を送っていたそうだ。 そのうちわたしたちは、床に開けられた大きな穴の前に着いた。
「ここです。ここでエレベーターに・・・」 マリアは辺りを探りながら、 「ありました。このレバーでエレベーターは作動します。」 柱に備え付けられていたレバーを引くと、ウィーンという機械音とともに、下方から床がせり上がって来て、やがて穴を完全にふさいだ。 「さあ、行きましょう。」 真っ先にマリアがエレベーターに飛び乗った。やはり姉のメアリーに会いたくてたまらないのか、どうしても足早に進んでいく。わたしとプチドラが乗ると、床はゆっくりと動き出した。 「あの、姉はどうしているのでしょう・・・」 マリアは心配そうにわたしの顔を見つめた。 「とっても元気だから、安心していいわ。」 元気には違いない。猟犬隊や騎士団を簡単に蹴散らしたのだから。 やがて、エレベーターは地下１階に着いた。塔へは地下通路から出入りするようだ。わたしたちがエレベーターを降りると、そこには打ち合わせ通り、エレンがわたしのエルブンボウと矢筒を持って待っていた。 「よかった。どうなることか、心配だったの。」 いきなりエレンがわたしに抱きつき、泣き出した。相変わらず感情の起伏が激しい子だこと。 「目的は達成したわ。あとは帰るだけなんだけど・・・」 わたしはエレンをなだめながら、何か引っかかるものを感じていた。ひとつ気になることがあった。 |
