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ドアが開き、独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌をしたエルフの女性が姿を見せた。顔つきはメアリーによく似ている。 「マリア！」 「その声は、おじ様ですね。まさか、もう一度お会いできるなんて・・・」 マリアは腕を広げ、何かを探るように、すり足で進み出た。なんだかぎこちない動きが気になる。プチドラがマリアの胸に飛び込むと、マリアは危うくプチドラを落っことしそうになりながら、なんとか抱きとめた。 「おじ様、なんだか随分と小さくなられたような・・・」 プチドラはおじ様と呼ばれているらしい。ドアの反対側では、白っぽく輝くカードがスリットに刺さっている。シルバーではなくゴールドでもない。とすると、エレンも知らない秘密のプラチナカードだろうか。 「マスター、このひとがマリアだよ。」 プチドラが紹介すると、マリアは片手でプチドラを抱えながら、もう一方の手をわたしに向けて差し出した。 「はじめまして、カトリーナです。」 わたしも握手しようと手を出したが、どうもうまくいかない。マリアの手が何度か宙に舞った。プチドラはそれを見て、ピョンとわたしの肩に飛び移り、耳元でささやいた。 「実は、マリアは目が見えないんだ。いざとなれば、魔法でカバーできるけどね。」 「えっ！？」 さっきからそんな気がしていたけど、一応、衝撃的な事実。でも、それはそれで、しょうがない。わたしとマリアはようやく握手を交わすことができた。 「マリアです。魔法を使わない時には、いろいろと面倒をおかけするかもしれないですが・・・」 「いいのよ。とにかく、このお城から脱出よ。お姉さまが待ってるわ。」 わたしはマリアの手を取り、ゆっくりと部屋を出た。廊下では、メイド長が白目をむいて横たわっている。わたしはシルバーのカードをメイド長のポケットに入れ、ドアをきっちりと閉めた。マリアがいなくなったことに気付くのが、少しでも遅れてくれればいい。
その時、マリアがしっかりとした足取りで、わたしの前に進み出た。 「姉に会えるのでしたら早く・・・。 塔の中だけなら道は分かります。」 さっきとは違って、マリアから危なっかしさがなくなっている。わたしが少し違和感を感じて足を止めると、プチドラは小声で、 「マリアが魔法を使えば、対象と自分の距離を正確に測ることができるんだ。普段は使わないけどね。」 なるほど、そういうことなら話は分かる。魔法をレーダーのように利用できるなんて、便利な使い方があったものだ。マリアを助け出すことができた。あとはエレンと落ち合って逃げるだけだ。 |
ザ☆旅行記��
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翌朝、わたしは壺の中で、かん高い女性の声に目を覚まさせられた。メイド長の声だ。 「こら、そこ！ もっと力を入れて！」 気がつかないうちに、メイド長の指揮で移送が始まっていたようだ。見上げると、天井に描かれたモザイク模様が後方に流れてゆく。今どこにいるのか知らないが、ともあれ、囚われ人の部屋に向かっているようだ。 「うまくいったね。」 プチドラが小声で言った。心なしか声が弾んでいる。マリアとも面識があるのだろう。どんな人（エルフ）なのだろうか。やっぱりマリアもエマに似てるのだろうか。なんだか気になる。 やがて、 「はい、そこでストップ。停めて。」 またまたメイド長の声だ。到着したのだろうか。しばらくそのままじっとしていると、ウィーンという機械音とともに、荷車が下方から垂直に持ち上げられた。どうやら魔法の原理で動くエレベーターに乗せられたらしい。 エレベーターが停止すると、荷車は再び動き出し、程なくして停車した。 「はい、ＯＫ。ご苦労さま、あなたたちは帰っていいわ。」 メイド長の声が聞こえた。これで任務終了らしい。メイドたちのしゃべり声や足音が、だんだんと遠くに離れていく。やがて、メイドたちが行ってしまったのか、物音がしなくなると、 「マリアさん、会長からいつもの貢ぎ物よ。ここに置いておくわ。本当に、あんたのおかげで毎月毎月、こんなバカな作業をしなければならないのよ。いい加減に会長の言うことをきいたらどう？ だいたいね、このお城にVIP待遇で置いてやろうというのよ。こんな安楽な生活はないよ。一体、何が不満なのさ・・・」 メイド長の声が延々と、しかも時折激しい調子で続く。わたしたちが慎重に壺から顔を出すと、乗馬用の鞭を振り回しながらドアに向かって怒鳴っているアイボリーのメイド服が見えた。そのドアの向こうにマリアが囚われているのだろう。 わたしとプチドラは顔を見合わせ、うなずき合った。メイド長がヒステリー気味にわめいている今がチャンス。プチドラがメイド長の背後に忍び寄り、電撃をくらわせると、メイド長は気絶して倒れた。 プチドラは、ドアをドンドンと勢いよく叩き、叫ぶ。 「マリア、ぼくだよ！ 助けにきたんだ！！」 わたしは壺から出た。そして、メイド長のポケットからシルバーのカードを取り出し、ドアに付いているスリットに差し込んだ。ところが、なんの反応もない。ドアはピクリとも動かなかった。ドアを無理矢理こじ開けることはできそうにない。シルバーのカードでも開かないとすれば、お手上げで、せっかくここまで来たのに、だめか・・・ わたしが唇を噛んだその時、静かにドアが開いた。
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夕方、わたしとエレンが倉庫に来たときには、既にメイドが５０人ほど集まっていた。薄暗い倉庫には、宝石、貴金属、工芸品、骨董品その他諸々の財宝が山積みにされ、きらびやな輝きを放っている。出入口近くに並んでいるのは運搬用の荷車だ。 この作業は数年来の恒例行事となっていて、マーチャント商会が世界中からかき集めた品々のうち、特に高級で珍しいものが贈られるそうだ。それだけマーチャント商会会長が塔の中の囚われ人にご執心ということだろう。しかし、会長の想いもむなしく、いつも受け取りを拒否されているらしい。多少は学習能力があってもよさそうなものだが、会長は、いくら贈り物を突き返されても諦めることなく、手を変え品を変え、世界中からさまざまな宝物を仕入れ、贈り物を続けているという。 わたしはエレンに借りたオレンジのメイド服を着ていたので、怪しまれることなく倉庫に入ることができた。 「カトリーナさん、早くどこかに隠れないと・・・」 「そうだね。それじゃ、エレン、また明日。」 倉庫内には、大小さまざまの木箱、樽、袋その他諸々が無秩序に置かれていて、隠れる場所には不自由しない。わたしは隙を見て、物陰にこっそりと身を隠した。メイドは気の合う者同士でぺちゃくちゃとおしゃべりをしていて、まったく気付かない。 「うまくいったね、マスター。」 わたしの足元でプチドラが姿を現した。プチドラは魔法で姿を消し、わたしにピッタリとついてきていた。 しばらくすると、
「皆さん、お静かに！ 作業に入りますよ。」 アイボリーのメイド服を着た女性が乗馬用の鞭を持って現れた。年を言うとそろそろ気を悪くしそうな年齢だ。その女性はオレンジのメイドたちにてきぱきと指示を出し、作業を進めている。 「あの人がメイド長ね・・・」 エレンの話では、メイド長（アイボリーのメイド服着用）だけが、メイドのうちでただ一人、塔に入るために必要なシルバーのカードを持っているという。このため、贈り物を送り届ける際には、メイド長が責任者としてメイドたちを引率しているらしい。 しばらくすると財宝の積み込みが終わった。メイド長は、ひととおり積荷をチェックし、メイドをまとめて倉庫を出た。出入口が閉じられ鍵がかけられると、中は真っ暗、外からは光が入ってこないようだ。ということは、中から光が漏れる心配もない。プチドラは、魔法の光球で倉庫内を照らした。わたしは、山のように積み上げられた積荷を前にしながら、 「プチドラ、これなんかよさそうね。」 贈り物の中に、ひときわ目を引く壺があった。巨大な純金製の壺で、底面が広く安定している。多少窮屈だが、隠れるにはおあつらえ向きだ。 |
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メイドの朝は早い。早朝、エレンがごそごそと身支度をする音で目が覚めた時には、外はまだ暗かった。 「ごめんね、起こしちゃったかしら？ わたしはこれから仕事だけど、そのうち戻ってくるわ。」 エレンは出かけた。プチドラは丸くなって気持ちよさそうに寝息を立てている。こんな朝早くから仕事なんて、メイドは相当にきつい仕事かも・・・、でも、ご隠居様のところでは、わたしも最初はタダのメイドだった。安楽な暮らしに慣れれば、人間は自然と堕落するのだろう。 しばらくすると、日が昇りだしたのか、辺りがだんだんと明るくなってきた。このまま何もしないでエレンを待っているのも退屈だ。散歩でもしようと思って入り口のドアを開けると、メイド服のすそが何かに引っかかったような気がした。振り向くと、 「マスター、それは危ない・・・」 「あら、プチドラ、起きたのね。危ないって？」 「昨日はよかったけど、今日は無事に帰れるという保障はないよ。」 不覚にも、自分が方向音痴だということを、またまたうっかりしていた。 仕方がないのでそのまま待っていると、エレンが朝食の残りものを持って戻ってきた。昨晩のディナーほどではないが、朝から高カロリーの高級品が並んでいる。 エレンの仕事は、城内の掃除、食事の準備、後片付け、洗濯等々、朝起きてから夜寝るまで、びっしりと詰まっている。大変かと思ってきいてみたら、 「まあ、慣れればどうということはないわ。」 それほど重労働という様子はない。わたしはメイドしてはサッパリだったけど、エレンはどんな仕事でも無難にこなしているようだ。人事担当ではないけれど、仕事ができるなら誰であっても採用したい。それに、マリアを連れて逃げれば、侵入者を手引きしたエレンが危険にさらされることは、容易に想像できる。 「エレン、わたしの仕事が終わったあと、一緒に来ない？」 「えっ？ もう一度、あなたと一緒にいられるの？」 「まあね。ここでいるよりもいいと思うよ。」 エレンは一も二もなく承知した。帰り道はわたしとエレンとマリアの３人がプチドラに乗ることになる。重量制限が心配だけど、プチドラは小さくＶサイン。これはＯＫということだろう。 午後、予定通り、マーチャント商会会長の贈り物が届いた。宝石や貴金属、工芸品、調度品、高級家具等々が荷馬車数台に満載されていた。贈り物はお城の倉庫に降ろされ、夕方から荷車への積み込み作業が行われるという。作業に混じって倉庫内にもぐりこみ、こっそりと贈り物の中に身を隠すことにしよう。翌日には、マリアのいる部屋の前まで運んでくれるだろう。
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わたしたちはお城の中を何時間もさまよった。でも、行けども行けども同じような光景が続いているだけだった。誰かを脅迫して道をきこうにも、巡り合わせが悪いのか、誰にも出会わなかった。 「ちょっと休憩しましょう。」 わたしは通路に座り込んだ。 「まいったね。」 プチドラもぐったりとして、わたしのひざの上に頭を乗せた。そういえば、晩御飯もまだだ。わたしのおなかもプチドラのおなかも、仲良く悲鳴を上げている。 その時、ポンポンと、誰かがわたしの肩をたたいた。 「カトリーナさんなのね。よかった、見つかって。」 そろそろ飽きがきたかもしれないけど毎度のパターン、振り向くと、そこにいたのは、わたしたちを捜しに来てくれたエレンだった。 「ありがとう。おかげで飢え死にせずに済んだわ。」 わたしとプチドラは、エレンの案内で、彼女の部屋に戻った。ありがたいことに、ディナーの残り物をもらってきてくれたので、わたしたちはエレンとともに遅い夕食をとることができた。残り物とはいえ、なめてはいけない。高級な素材を一流のシェフが料理し、栄養価が高く、とってもおいしい。
「ご隠居様のところでも神出鬼没だったけど、カトリーナさん、今まで、どこに行ってたの？」 「よく分からないのよ。分かっていれば迷子になることとはないし・・・」 「そうだね。わたしも時々迷子になるよ。」 このお城の通路は迷路のように複雑怪奇とのことで、エレンでも時々道に迷うそうだ。 「でも、困ったな。塔に侵入する方法を考えないといけないんだけど・・・」 「塔に入ってどうするの？」 「塔の最上階にいる女の人に会わなければならないの。何かいい方法はないかしら。」 「う〜ん、一番うまくいきそうなのは、贈り物に紛れこむことかな。」 塔の最上階の囚われ人には、毎月一回、マーチャント商会会長から大量の贈り物が届くそうだ。贈り物で気を惹こうという魂胆だろうか。贈り物を何台もの荷車に載せ、塔の中のその人の部屋の前まで送り届けるのもメイドの仕事ということで、その中にこっそり忍び込めば、うまく塔の最上階まで行けるかもしれないという。なお、その囚われ人は、今まで一度も贈り物を受け取ったことがないそうで、運んだ数日後、今度は反対に、贈り物の回収作業が行われるそうだ。 「で、その日って、いつ？」 「明日の午後に贈り物が届くから、夕方から荷車に積み込んで、届けるのは明後日になるかな。」 今日は３日目だから、明後日は５日目だ。よかった、間に合う。天はわたしたちを見捨てていない。 |
