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わたしたちは、あっという間に、川を背にして賊に包囲されてしまった。これこそ本当の背水の陣。メアリーたちは馬車の周囲に集結し、武器を構えた。すると、 「カトリーナ様！」 賊の一人がフードを取り、馬を降りた。 「あら！？」 わたしは思わず身を乗り出した。その賊は、まさに、捜していたアーサー・ドーン、その人だった。 その夜、 「ドーン、あなた意外と知恵もあったのね。こんな秘密基地まで作るなんて。まあ、飲みなさいよ。」 ここ、ドーンの山塞では、わたしたちの再会を祝し、酒宴が開かれた。南方に送り出した当初は非常に心配だったけど、ドーンは立派に務めを果し、この地で山賊の親分として地道に強盗や略奪を繰り返していたようだ。 「カトリーナ様の言いつけ通り、戦闘部隊は相手にせず輜重隊や隊商を襲撃してました。そのうち、仲間に入りたいという者も現れ、今では２００人くらいの猟犬隊隊員がいます。」 ドーンはほんのりと顔を紅く染め、胸を張った。なるほど、出発したときよりも隊員の数は増えている。ドーンが多少でも将としての才覚を身につけてくれたなら、喜ばしい限りだ。山塞には、戦利品として、酒や食糧や金銀財宝のほか、武器や防具も蓄えられていて、経済的利益もそれなりに大きい。 「ところで、カトリーナ様、あの・・・ エレン殿は、いかがお過ごしで・・・」 「エレンなら元気よ。一緒にあなたを捜しに行きたいと言ってたけど、学校を作ってそこの先生に納まっちゃったから、今回は町で留守番してる。」 「おお、先生ですか・・・ さすが・・・ 今度、勉強を教えてもらわねば・・・」 宴は続いた。プチドラ（子犬サイズ）は、酒樽に体ごとすっぽり収まっている。猟犬隊とメアリー配下の精鋭たちは、酒を酌み交わしているうちに、だんだんと打ち解けてきたようだ。なお、野郎ばかりの中で、メアリーとマリアの人気は絶大で、周囲には人だかりができていた。二人とも、きれいだから・・・
そして、宴がますますハチャメチャ度を高めていこうとしていた矢先、若者が一人、大慌てで駆け込んできて、 「お頭、ただいま戻りました。」 「おお、今まで偵察ご苦労だった。酒や料理はまだまだあるぞ。好きなだけ飲め！」 「いえ、それよりも・・・」 若者はドーンにヒソヒソとささやいた。さっとドーンの顔色が変わる。ドーンは若者の口を押さえ、キョロキョロと周囲を見回した。緊急事態の勃発だろうか。 |
ザ☆旅行記��
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ミーの町を出発したドーン捜索隊は（パルチザンではないが）野を越え山を越え、南方に向かって進んだ。わたしとマリアが馬車に乗ってることもあり、プチドラで飛んでいくのとは段違いにスピードが遅い。メアリーと配下の精鋭は騎馬隊だけど、全体の速度はボトムに合わせざるを得ない。 とにかく早くドーンを拾って帰ろうということで、プチドラは”隻眼の黒龍”モードで上空から偵察、マリアは適当に時間をあけながら感知魔法で「索敵」を続けた。でも、だだっ広い平原が続いているだけで、ドーンの影も形もない。こうして、なんの手応えもないまま、時間だけが過ぎてゆく。 「同じような景色が続くのは、なんだか退屈ね・・・」 「そうですね。でも、もう少し先に大きな川があります。南に進むためには川を渡らなければなりませんが、近くに橋はなさそうです。少しばかり面倒かもしれません。」 ここからは何も見えないけど、さすがマリア、感知魔法の力。 果して、小高い丘を越えると、東から西に、それなりに大きな川が流れていた。川岸には葦が生い茂っている。水の流れはそれほど速くなさそうだけど、川幅は数十メートル、渡るのは、結構、大変そうだ。 「カトリーナ様、とりあえず安全を確認しますので、しばらくお待ちを・・・」 メアリーは一番に馬を川の中に乗り入れ、慎重に周囲の様子を伺いながら川を渡り始めた。見ていると、川は一番深いところでも馬の膝が隠れる程度で、気合で渡ろうと思えば渡れないことはない。でも、わたしとメアリーが乗っている馬車が渡れるかどうか。 すると、プチドラが馬車のすぐそばに降り、 「マスターとマリアはボクの背中に乗ってよ。二人を対岸まで渡した後、今度は馬車を運ぶから。」 なるほど、なんとかなるものだ。こうして、わたしたちは、全員無事に対岸に渡ることができた。 「あら、これは・・・」
対岸で再び馬車に乗り込んだマリアが言った。何かを感じたのだろうか。 「どうしたの？」 「どうやら囲まれているようです。相手の正体はハッキリしませんが・・・」 今日は厄日らしい。大方、野盗か馬賊（！？）の類だろう。でも、その程度の相手なら、余程の大軍でなければ大した脅威ではない。マリアは神経を研ぎ澄ませ、 「来ました。」 どうやらお出ましのようだ。黒いフード付ローブをまとい馬に乗った賊が多数、周囲から迫ってきた。人数はこちらの２倍以上。そのせいもあろうか、賊にしては堂々としたものだ。 |
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わたしは、まず、領内の騎士を招集した。急な呼び出しだったにもかかわらず、誰一人として招集に応じない者も遅れる者もなかった。 「・・・というわけで、わたしがウェルシー伯に正式に任命されたわけ。文句があれば名乗り出なさい。」 居並ぶ騎士たちを前に、大胆な誇張、削除、脚色等を加えた途中経過を説明した。一応、これでわたしに対する反逆は非合法だ。でも、心から信服している騎士はいないだろう。用心は必要だけど、そういえば、何か一つ、足りないような気が・・・ 騎士団への訓示が終わり、執務室まで戻る途中、館の壁をぶち抜いて作られた教室で、エレンが子供たちに読み書きを教えているのが見えた。生徒数は今のところ５０人くらい。メアリーやマリアも、時々、それぞれの得意分野で講師を勤めているという。学校を作るという話には、ポット大臣は「お金がない」と反対したそうだが、エレンは「代理者としての権限」を主張して無理矢理ねじ込んだらしい。ポット大臣はぼやく。 「カトリーナ学院初等部が設立されてから、赤字の幅がますます広がりました。」 「しばらく我慢よ。長期的視野で考えないと・・・」 学校とは、なかなか良いところに目をつけたものだ。そのうちどこかに立派な校舎を建てて、生徒数も増やしていこう。猟犬隊の人材供給源としても使えそうだし。財源は・・・ 多分、なんとかなるだろう。 夕方、子供たちを帰した後、エレンが執務室までやって来て、
「ねえ、カトリーナさん、猟犬隊のドーンさんは元気かしら・・・」 「ドーン？」 そういえば、ドーンのことをすっかり忘れていた。ドーンたちには、後方で通商破壊作戦を命じてたっけ・・・ 「元気と思うわ。でも、そろそろ頃合ね。迎えにいかないと。」 帝国とトカゲ王国の戦争は無期限の休戦だし、わたしもウェルシー伯に任じられたことだ。今や作戦の意味はない。問題は、ドーンたちが今どこにいるのか分からないことだ。適当に作戦期間を決めて「期限までに戻って来い」と言っておけばよかったけど、後の祭り。 というわけで、早速、ドーン捜索隊が編成された。メンバーは、わたしとプチドラのほか、レーダー代わりのマリア、マリアとセットのメアリー、メアリー配下の数十人の精鋭となった。 「あの、わたしも是非・・・」 エレンは目を潤ませてメンバーに加えてほしいと訴えた。 「でも、学校はどうするの。先生がいなくなるのは、いかがなものかと・・・」 未練は残っていたようだけど、最後には、「子供たちを放っていくわけにはいかない」ということで、エレンも納得してくれたようだ。 |
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「残念じゃな、もっとゆっくりとできれば、いろいろと話もできたろうに。」 「ありがとうございます。でも、いつまでも国を空けたままにできませんから。」 叙位式の翌日、早々に、わたしはウェルシーに戻ることにした。このまま帝都にいつまでも留まっていても、何もいいことはないだろう。マーチャント商会代表と借金返済交渉みたいなことになってもまずい。帝国宰相とは、いずれまた、話をする機会もあろう。その時こそ・・・ 「マスター、もう、そろそろ・・・」 プチドラは言った。そして、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。わたしは下賜された勲章や褒章や徽章を詰め込んだ風呂敷包みを背負い、プチドラの背中によじ登った。今着ているのは、宮殿仕様の群青色のメイド服。動きやすそうなので、一着だけもらってきたものだ。 「帝国宰相、それでは、ごきげんよう。」 わたしが宰相に別れを告げると、プチドラは翼を羽ばたかせ、宙に舞った。 帝都からミーの町のわたしの館まで、好天には恵まれていたけれど、ゆっくりと空の旅を楽しむ気分ではなかった。帝国宰相にうまく丸め込まれたのが腹立たしいし、マーチャント商会への債務の問題もある。
「困った・・・ 困った・・・ 困った・・・」 「どうしたの、マスター、一体、何をぼやいてるの？」 「マーチャント商会への借金をどうしようかと思って。帝国宰相に返済を確約したわけじゃないけど、まるっきり無視するわけにもいかないでしょう。」 「適当に値切ればいいと思うよ。ところで、マスター、大切なことを忘れてない？」 大切なこと？ なんだろう。帝都に忘れ物はないし、ツンドラ候にも挨拶してきたし、エルブンボウも風呂敷包みの中だし・・・ などと考えているうちに、ウェルシー領内に。 やがて、小さな町が見えてきた。ミーの町だ。プチドラは町の上空を２、３回旋回し、高度を下げ、館の中庭に着陸した。別段、変わった様子はないようだ。わたしはプチドラの背中から地上に降りた。しかし・・・ わぁぁぁーーーい！！！ 子供の黄色い声が響き渡った。そして、子供が大勢、舘の玄関から押し寄せ、あっという間にわたしをとり囲んだ。わたしが「何事？」と、まごまごしていると、エレンがニコニコしながら数名の子供を連れて、 「お帰りなさい、カトリーナさん。『自分のしたいこと』を考えてみたの。それで、ポット大臣にお金の工面を頼んで、学校を、『カトリーナ学院初等部』を作ったの。で、カトリーナさんが院長先生。」 知らない間に学校とは・・・ エレンの行動力、あなどり難し・・・ |
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わたしは帝国宰相との話し合いを「円満に」終えて部屋に戻ると、思わず枕を壁にたたきつけた。宰相にとって、わたしをウェルシー伯に任じても損はないし、前ウェルシー伯の借金の返済が約束されればマーチャント商会への義理を果たすこともできる。わたしをご隠居様の娘ということにしておけば、他の諸侯から「家柄がどうのこうの」と問題にされることもない。帝国宰相としては、この程度の出費は最初から織り込み済みだったのだろう。だからわたしを追い込まずに妥協の道を選んだのだ。 「まあまあ、ともあれ、爵位をくれるっていうんだから。」 プチドラはなだめてくれたけど・・・ わたしはプチドラの尻尾をつかんで逆さに持ち上げ、 「あなたも枕みたいになりたい？」 「ひぃ〜、やめて、マスター。ギブ、ギブアップ・・・」 「ごめん、冗談よ。」 過ぎ去ったことをいつまでも気に病んでいても仕方がない。一応、最低限の利益は確保できた。しかし・・・ 数日後、宮殿の大広間で、ウェルシー伯叙位式が行われた。 「わたくしカトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドは、天地神明に誓って皇帝陛下をお守りし（云々）・・・」 式典は（形式的に）皇帝が主宰し、帝国宰相も臨席した。わたしが長々と宣誓の口上を述べると、皇帝がそれに応える形でわたしに伯爵位と封土を与える旨を述べた。さらに、勲章とか褒章とか徽章とか、ウェルシー伯のしるしとして、いろいろなものを下賜された。 同時に、ウェルシーの武装勢力の討伐を命じられた。もちろんこれは形ばかりで、討伐も八百長だ。帝国宰相によれば、「書類上、武装蜂起が鎮圧された形にしておかないとまずい」とのこと。 叙位式にはそれほど時間はかからなかった。式典が終わり、大広間を出ると、身長２メートル３０センチを超える巨漢、言わずと知れたツンドラ候がわたしを待っていた。
「よお、今日からウェルシー伯だって？ 俺様には、なんだかサッパリ分からんが、何はともあれ、よかったじゃないか。でも、残念だな。俺様の後宮に入れてやろうと思ってたのに。」 相変わらずの”単細胞”。でも、少しばかり人を疑う心があっても罰は当たらないと思う。 なお、ツンドラ候の弁護人は病気と称して寝込んでいて、訴訟に進展はない。ツンドラ候自身は裁判のことなんかサッパリ分からないから、訴訟は休廷のまま、うやむやに終わるだろう。こちらとしては好都合だ。 「武装勢力の討伐も命じられたらしいな。兵隊なら貸してやるから、必要なら言ってくれ。」 「ありがとう。でも、”隻眼の黒龍”がいるから、問題ないわ。」 本当に何も知らないのは”単細胞”。でも、その方が、多分、幸せだろう。 |
