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帝国宰相は、すぐにまた元のにこやかな表情に戻り、 「法は守られねばならぬ。法は、万民が平和に生活を営むことができるよう、万民を拘束するのじゃ。ところで、そなたはこれまで、いろいろと苦労を重ねてきたようじゃな。」 「ええ、まあ・・・」 わたしが何気なく答えると、帝国宰相はカッと目を見開き、雷鳴のような響きでもって、 「じゃが、窮したからといって、法を破ってよいというものではないぞ！」 そして、懐から引き裂かれた手紙を取り出した。これはわたしが署名して皇帝と宰相宛に出した手紙だ。「わたしを今すぐ無条件でウェルシー伯に任じよ」という・・・ 宰相は手紙を使うチャンスをずっと狙っていたのだろう。ウェルシーでの諸々の所業にかんがみれば、わたしに法や正義を語る資格はない。うっかりとそんな話を持ち出したのが痛恨の失着で、その隙を宰相は見逃さなかった。証拠を突きつけられた以上、言い逃れはできまい。でも、まさか今まで手紙を持っているとは・・・ 失敗だ。でも、後悔しても、もう遅い。そして、しばらく沈黙の時間が流れた。 「わが娘よ・・・」 先に口を開いたのは帝国宰相だった。手紙を懐にしまいこみ、 「お互いに隠し事はなしじゃ。ざっくばらんな話をしようではないか。わしは、今回の一件を円満に収めたいと思っておるだけじゃ。裁判から手を引いてくれぬか。」 帝国宰相はわたしの肩に手を置き、親が子を諭すように言った。ただ、口調は穏やかだが目は笑っていない。わたしがあくまでも裁判で頑張るならウェルシーでの一件を告発するというのだろう。しかし・・・ 「手を引きましょう。でも、タダではダメ、代償を請求します。たとえドラゴニアより小さくてもね。」 わたしとしても、このまま引き下がるわけにはいかない。宰相に譲歩する気はないかもしれないけど、これは、一か八かの捨て身の賭け。 「そうか、代償か・・・ ははははは！ 健気な娘よ、気にいったぞ！！」
帝国宰相は、突然、豪快な笑い声を上げた。 「分かった。それではおまえをウェルシー伯に任じよう。異存はあるまいな。」 ここは宰相の提案を受け入れる以外なかった。口惜しいが仕方がない。宰相は満面の笑みを浮かべていたが、わたしにはそれが完全な勝利宣言に見えた。そして宰相は、最後に一言、付け加えた。 「人の上に立つ者、約束は守らねばならぬ。特に、金銭に関することはな。」 これが「マーチャント商会への借金を返済せよ」という意味であることは明らかだった。 |
ザ☆旅行記��
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わたしはプチドラを抱いて玄関を出た。しばらく石畳が続く。帝国宰相は、ただ一人、左右に並んだ噴水の谷間でわたしたちを待っていた。 「お待たせしました、帝国宰相閣下。」 わたしは、一応、形通りにご挨拶。帝国宰相は、なぜだか目を細め、優しい表情になって、 「わが娘よ、待っておったぞ。急に呼び出したりして申し訳なかった。そなたと庭園を散歩したいと思ってな。年寄りのわがままじゃが、許してほしい。」 帝国宰相は腰をかがめ、いかにも年配の人っぽい姿勢でわたしを庭園に案内した。
「わしと先代のドラゴニア候とは義兄弟の約束を交わした仲。そなたが先代のドラゴニア候の娘であれば、わしの娘と同じことじゃ。」 いきなり「わが娘」と言われても気持ちが悪いし、義兄弟というのも何やらウソっぽい話だ。 「わしも若い頃は血の気が多くてな。騎士団を率い、戦場を駆け巡ったものじゃ。」 「はあ・・・」 「しかし、わしも、この年じゃ。争い事なく皆が平和に生活できるなら、それに勝る幸せはないのではないかと思うようになった。」 「わたしもそう思います。わたしは誰よりも平和主義者ですから。」 「争いは醜いものじゃ。特に、親と子、兄弟姉妹の骨肉の争いなど、あってはならぬと思う。」 ふと、帝国宰相は足を止めた。 「わが娘よ、分かってほしいのだ。調和の中にこそ平和があるということを。」 最初に見た時の印象からあまりにもかけ離れた好々爺ぶりは、不気味なほど不自然だ。裁判になれば御曹司に勝ち目はないと見て、わたしを丸め込もうというのだろうか。 「分かります。でも、正義は肉親の情とは別問題で、正義は実現されなければ意味がありません。」 「正義は実現されねばならぬ、それは正しい。わしもそう思う。じゃが、そのために、今までいかに多くの血が流されてきたことか。年のせいかもしれぬが、善き戦争よりも悪しき平和の方がマシではないかと思ってな。」 「悪しき平和の中にも掟があり法があります。そうでなければ、たちまち戦争状態に至るでしょう。法は守られなければなりません。どのような社会でも、社会ある限り、法は存在します。」 「法は守られねばならぬ、それはそなたの言うとおりじゃな・・・」 その時、帝国宰相の目がきらりと光り、ほんの一瞬、獲物を狙う猛禽類のような目をわたしに向けた。わたしが何かマズイことを喋ったのだろうか。宰相の眼光の意味は、果たして・・・ |
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弁護人は意識を取り戻すと、わたしに平謝りに謝り、「このことはツンドラ候に言わないでくれ」と懇願した。ツンドラ候はまだ眠っている。ばれたら本当にぶっ殺されるそうだ。でも、それは、しょうがないと思う。 「わたしからは言わないけど、これからどうする？ 訴状の訂正？ 出し直し？」 「その点については、もう一度じっくりと考えさせてください。」 弁護人はすっかり打ちのめされ、消え入りそうな声で言った。そして、ツンドラ候を起こし、適当に「本日はこれで終了、次回の日程は未定」とごまかした。 休廷ということなので、わたしはツンドラ候や弁護人と別れ、宮殿に戻ることにした。その途中、何度も街中を徘徊したい衝動に駆られたが、 「絶対、ダメ。」 プチドラが袖をつかんで離さなかったので、残念ながら、見物はお預けとなった。 宮殿内にあてがわれた部屋に戻り、しばらくくつろいでいると、コンコンとドアをノックする音が聞こえた。入室を許可すると、年配のメイドが一人、ドアを開け、
「カトリーナ様、実は、帝国宰相がお話をしたいとのことで、中庭の噴水の前でお待ちです。」 「分かったわ。すぐに行くと伝えなさい。」 メイドは一礼して去った。今頃になって帝国宰相が話とはどういうことだろう。プチドラはぴょんとわたしの肩に乗り、耳元でそっとささやいた。 「今日の法廷での経過が宰相にも伝わったのかもね。」 「どういうこと？」 「宰相は、今までは御曹司が裁判で勝てると見ていたと思う。ツンドラ候の弁護人があの調子だし・・・」 プチドラによれば、「御曹司が自分の軍隊にご隠居様の殺害を命令した」という事実を立証できなければ、御曹司への告発は不発に終わるので、最初の訴状のままではツンドラ候の敗訴は明らかだったそうだ。ただ、プチドラが法廷で前例について陳述し、一時休廷になったものだから、 「ツンドラ候側で、まともな弁護人に交代して前例を援用すれば、今後は反対に御曹司の負けだよ。そうなってはマズイということで、何か手を打っておこうということじゃないかな。」 「それじゃ、この誘いは、ひょっとすると、闇討ち？」 「それはないと思う。宮殿で血を流すのはご法度だから。ただ、行ってみないことにはわからないけどね。」 なんだか不気味だけど、プチドラがいれば戦闘になっても安心だし、とりあえず中庭まで行ってみよう。帝国宰相がツンドラ候なみに”単細胞”でなければ、力で勝負してくることはないだろう。合理的に（闇）取引をしようというなら、こちらとしても歓迎だ。ドラゴニア候領を可能な限りの高値で売りつけてやろう。 |
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プチドラは帝国大法官の許しを得て証言を始めた。内容は、御曹司の軍隊に殺害されたと思しきご隠居様を見たとか、ご隠居様から「エルブンボウと黒龍マスターの地位をカトリーナに譲るのでよろしく」と後事を託されたとか、わたしの証言に符合するものばかりだった。さらに、「エルブンボウ及び黒龍マスターの地位と、爵位が分離した場合には、前者が優先するのが先例」とも陳べた。これは初耳だけど、 「プチドラ、今の話は本当？」 「うん。１００年以上前の話だけど、相続絡みで紛争があってね。」 プチドラによれば、何代も前のドラゴニア候が、長男にとりあえず爵位だけ与えて隠居した後、後妻との間に生まれた次男をいたく気にいり、しかも次男が武芸に優れていたのでエルブンボウ及び黒龍マスターの地位を譲ったところ、長男と次男との間で相続をめぐる紛争が発生したとのこと。その時は、帝国法務院の判決によって、ドラゴニア侯爵家においては、エルブンボウと黒龍マスターの地位が主であり、爵位はそれに付随するものとして、長男の爵位剥奪と次男の爵位継承が認められたそうだ。 一般的に裁判所では、同じような事例は同じように扱わなければならないことになっている。プチドラが前例の話をすると、こちらの弁護人の顔がみるみるうちに蒼ざめていった。弁護人は脂汗を流しながら分厚い書物のページをめくり、やがて、アババと泡を吹いて卒倒した。
帝国大法官はポーカーフェースを崩さず、法官の一人と何事かヒソヒソと話をして、 「弁護人が気を失ったため、弁護人不在とみなし、これより休廷とする。」 そして、帝国大法官は法官を引き連れて法廷から去っていった。 わたしには何がなんだかサッパリ分からないが、プチドラは倒れている弁護人を見下ろしてゲラゲラと笑っている。御曹司の弁護人はチッと舌打ちし、御曹司、マーガレットとともに帰っていった。ツンドラ候はだらしなく大口を開けて眠ったままだ。 「プチドラ、これは一体、どういうこと？」 「この弁護人のミスだよ。今になってようやく気付いたんだ。この人、弁護人に向いていないと思うな。」 プチドラによると、今回の裁判では、先例を援用し、わたしとご隠居様の養親子関係を証明すれば、わたしの爵位継承が認められ、その場合、告発しなくても御曹司を無一文で追放することができたという。弁護人は、先例を失念していたか知らなかったという、弁護人としておよそ許されないミスに気付き、気が動転して倒れたのだ。 「可哀相に。最初に指摘してやればよかったのに。」 「訴状自体、法的に意味不明だったから、弁論を聞くまで、この人の意図がよく分からなかったんだ。」 ツンドラ候が”単細胞”なら、この弁護人も、とんだ食わせ者だったようだ。プチドラが前例を思い出したからよかったけど、そうでなければ、どうなってたことやら・・・ |
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マーガレットの御大は張り切って証言していたけど、噂話は伝聞だから効果は限定的だ。念のために反対尋問で注意喚起するくらいで十分。わたしは弁護人の耳を引っ張って、 「単なる噂よ。直接見たかどうか尋ねればいいわ。」 「そうですね。分かりました。さすが・・・」 なんだか頼りないけど大丈夫かな。弁護人は帝国大法官から反対尋問を認められ、 「バスターブレイカーさん、あなたは、ブラッドウッドさんが魔法を使うところをご覧になりましたか。」 「いいえ。でも、みんな、そう言っていましたわ。」 「ということは、なるほど。はい、分かりました。」 おいおい・・・ 法廷での陳述は続いた。わたしは「ご隠居様からエルブンボウと黒龍マスターの地位をいただいた」と証言し、実物を示した。弁護人は頼りないが、今のところトラブルはない。心配なのは、「カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドがウェルシーを不法占拠している」と告発されることだけど、そうなりそうな気配はない。ウェルシーの一件の詳細は、皇帝や帝国宰相など、政治の中枢にいる人しか知らないのだろう。 「ねえ、マスター、ちょっと・・・ ボクも、ちょこっと言っておきたいことがあるんだけど・・・」
不意にプチドラがわたしの服の袖を引っ張った。なんだろう。わたしは、もう一度、弁護人の耳を引っ張り、 「プチドラじゃなかった、”隻眼の黒龍”も証人に申請して頂戴。」 「イタタ・・・ 分かりました。」 弁護人が”隻眼の黒龍”を証人（人か？）に申請すると、帝国大法官は、あっさりと、 「よろしい。認めよう。」 すると、御曹司の弁護人は即座に異議を申し立てた。 「帝国法務院でドラゴンが証言をするのはいかがなものかと・・・」 さすがプロフェッショナル、御曹司の弁護人はなかなかの切れ者かも。でも、こちらの弁護人はこれに対して反論しようとしない。この弁護人、本当に大丈夫かな・・・ プチドラは手を挙げて帝国大法官に発言の許可を求め、 「エルフやドワーフの証言の例はあります。ドラゴンが排斥されるいわれはありません。」 ツンドラ候の弁護人よりもプチドラの方が、よほど弁護人らしく見える。ツンドラ候でなければ、この弁護人、とっくにクビになってるかもしれない。 帝国大法官は、しばらく間を置き（その間に考えたのだろう）、厳かに言った。 「異議には理由がない。よって、”隻眼の黒龍”を証人として採用する。」 |
