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帝国法務院は皇帝の宮殿から離れた場所にある。判決は皇帝の名前で出されるが、裁判自体に皇帝は関与しないからだ（すなわち帝国法務院の独立性が認められているということ）。裁判は、帝国大法官のほか４名の法官で構成される合議体によって行われ、帝国大法官及び法官の当事者との接触・贈答行為等は禁止されている（違反した場合には、最高で死刑のうえ財産没収）。さらに、裁判の公正さが疑われるような事情（帝国大法官や法官への接待、証人への暴行・脅迫、偽証（犯罪である）等）があれば、再審が認められている。 法廷では、御曹司とその弁護人が既に到着していて、ヒソヒソ話で打ち合わせをしていた。御曹司側にも証人として女性が一人、すごい目つきでわたしをにらみつけている。どこかで見た顔だけど、思い出せない。帝国法務院の記録係が既に所定の席につき、羽根ペンを握っている。わたしたちは原告側の席についた。 しばらく待っていると、つかつかと靴音高く、黒い法服を着て白いかつらをかぶった５人組が現れた。帝国大法官と４人の法官だ。帝国大法官は木槌でトントンと机をたたき、開廷を宣言した。 「まず、ドラゴニア候アーサー・ウィリアム・・・（略）・・・ブラッドウッドを父親殺害の罪で告発する。次に・・・」 ツンドラ候の弁護人は訴状を読み上げた。御曹司の名前を聞いたのは初めてだ。それにしても長い名前、覚えられないくらい。訴状の読上げが終わると、 「被告は原告の主張を認めるか？」 帝国大法官は尋ねた。御曹司は、一言、 「否認する。」 そこで、ツンドラ候の弁護人は、わたしを証人に申請した。わたしは、まず、御曹司の騎士団がご隠居様のお城に攻めてくるのを見たこと、ご隠居様の死体を見たことを証言した。なお、証人尋問が始まる頃になると、ツンドラ候はスヤスヤと寝息を立て始めた。法廷は退屈で眠くなるのは分かるけど、自分の訴訟で居眠りとはいかがなものか。ちなみにツンドラ候は、この日の法廷が終わるまで、目を覚まさなかった。 一方、御曹司は、わたしがいかがわしい人物であると力説し、証明力を減殺する戦術を取った。そのいかがわしさを立証するために呼ばれたのが御曹司側の証人、その名は、マーガレット・アンジェラ・クリスティアーナ・バスターブレイカー。すっかり忘れていたけど、御大だったのね・・・
「この女は、本当はすごくインランな魔女で、ご隠居様を寝技でたらしこんで、意のままに操っていると噂されていました。」 マーガレットは派手に身振り手振りを交え、わたしがいかにも悪辣な女であるかのように証言した。でも、帝国大法官も法官も眉毛ひとつ動かさない。ポーカーフェースなので、表情からは、何を考えているか、まったく見当がつかなかった。 |
ザ☆旅行記��
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それから１週間、それなりに神経を使う日々が続いた。弁護人との打ち合わせは、帝都にあるツンドラ候の館で行い、宮殿で出された料理はすべてプチドラに毒味してもらった（ドラゴンに毒は効かないから）。 「ここまでしなくてもいいんじゃない？」 プチドラは、多少、あきれていたようだが、 「わたしは小心者なの。寒い国の、口ひげがお茶目な独裁者よりも、もっとね。」 意味が通じたかどうか分からないが、プチドラはウンウンとうなずき、 「マスターはエマよりも用心深いんだね。」 ほめられているのかけなされているのか判然としないけど、まあいいか。 ツンドラ候は毎晩のように晩餐に招待してくれた。北の広大な領地を治めているだけあって、それなりに豊かなのだろう、宝石や貴金属で装飾を施した食器や今まで見たこともない料理が並んでいた。
「俺様は、今までいろんな相手と戦い、ことごとく打ち負かしてきた。しかし、残念ながら、ドラゴンと戦ったことはない。そこでひとつ、頼みがあるのだが・・・」 ツンドラ候は酔っ払った勢いで、プチドラに勝負を申し込んだ。 「勝負？ あ〜い・・・」 プチドラもこういう勝負は嫌いではないらしく、”隻眼の黒龍”モードで受けてたった。 ツンドラ候の惨敗かと思いきや、意外なことに、結構、いい勝負。両者は一進一退の攻防を繰り広げ、３０分たっても１時間たっても勝負はつかなかった。 そして、最後には、引き分けとすることで両者が合意した。なぜかというと、戦っている間、館にはかなりの物的被害が出ており、このまま勝負を続けると、館が完全に破壊されそうだったから。 ただし、後にプチドラにきいた話では、「力は半分程度しか出していなかった」とのこと。それでも、「今まで戦ったヒューマンのうち、ツンドラ候が最強だった」との評。 こうして、１週間が過ぎた。わたしはプチドラを抱き、エルブンボウを持って、ツンドラ候とともに帝国法務院に赴いた。弁護人は書類を両手一杯に抱え、よろめきながら、ついてきている。 「さあ、今日が運命の法廷だぜ。わくわくするよな。」 ツンドラ候が言った。「あんたは弁護人に任せきりで何もしていなかっただろう」と言いたかったけど、 「そうですね。ただ、正直なところ、勝てるとは思えませんが。」 「いいんだよ。少しでも、あの能無しのボンボンをへこましてやれれば。勝てればラッキーと思えばいい。負けたら俺様の後宮においでよ。何も不自由はさせないからさ。」 「・・・・・・」 |
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わたしが部屋に戻ってしばらくすると、ツンドラ候の弁護人が訴状の写しを持って説明に来た。取り立てて言うほどの特徴はなく、真面目なサラリーマン風の男。 「では、今回の件の概略から・・・」 弁護人はすぐに説明を始めようとしたが、わたしはそれを制し、 「待って。ここではちょっとね。外に出ましょう。」 帝国宰相の手下が隣の部屋で聞き耳を立てているかもしれない。わたしの身の回りの世話をすると言っていたメイドだって怪しいものだ。用心するに越したことはない。 弁護人は不思議そうな顔をしていたが、異議を唱えることはなかった。わたしはプチドラを抱き、弁護人とともに、散歩でもするような雰囲気で中庭に出た。 既に勅使は引き揚げたようで、赤龍はいなくなっていた。広大な中庭は、ちょっと散歩するのも大変だ。玄関を出てからしばらく石畳が続く。そして、左右にいくつも並んだ噴水の谷間を抜けると、はるか先まで庭園が続いていた。わたしは周囲に誰もいないのを確認し、 「この辺りでいいわ。弁護人さん、説明をお願い。」 「分かりました。では、今回の件の概略から・・・」 弁護人は事務的な口調で説明を始めた。 それによれば、裁判は一審にして終審であり（上訴という概念はない）、帝国法務院において、帝国大法官（法務大臣＋最高裁長官＋検事総長みたいな）が裁判長となり、厳粛な手続に則って行われるという。裁判の中立性は確保されていて、何人たりとも（帝国宰相でも）介入することはできないらしい。
原告はツンドラ候で、�仝譱盪覆紡个垢詆秧道Δ靴虜瓩砲茲觜霹�、�◆吻，�認められることを条件として）わたしとご隠居様との養親子関係の確認、��（�ゝ擇哭△�認められることを条件として）わたしによるドラゴニア候の地位承継を訴えているという。 「わたしがドラゴニア候ですか？」 「そうです。」 「裁判には勝てるんですか？」 「こちらの主張が認められれば勝てますが、何とも言えません。」 確かにそのとおりだけど・・・ 弁護人の事務的な説明は延々と続いたが、わたしはほとんど聞いていなかった。もし裁判で勝てれば、わたしがドラゴニア候。うまい話だけど、帝国宰相は仲間の御曹司を見殺しにしないだろう。政治的中立性が確保されているといっても、裏口はどこにでもありそうだし。 |
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謁見が行われる大広間では、ツンドラ候と御曹司が先に来て待っていた。二人とも、着替えをしてパリッと身支度を整えたようで、なんとも言いようのない派手な礼服を身にまとっている。宮殿内とあって、武器や防具の類は身に着けていないようだ。 「ほぉ！ なかなかじゃないか！！」 ツンドラ候はわたしを見て声を上げた。だらしなく頬が緩み、品のない薄笑いを浮かべている。他方、御曹司は苦々しい表情で、わたしをじっとにらんでいるだけだ。 しばらくすると、貧相な官吏が一人、駆け足で現れ、 「これより帝国宰相がおいでになります。皆様方、くれぐれも粗相のないよう、お願いいたします。」 言い終わるや、そそくさと去っていった。あわただしい人だ。 官吏がいなくなると、ゆっくりとした足取りで初老の男が現れた。ツンドラ候と御曹司は即座に片膝をつき、頭を下げる。わたしも二人と同じように片膝をついた。よく見ると、プチドラも同じことをしている。でも、プチドラとしての身体部分の構成比を考えれば、相当に無理な体勢だ。 「一同の者、面を上げよ。」 帝国宰相が言った。予想は当たらずしも遠からずで、宰相の髪には白いものが混じり、額にはしわが深く刻みこまれているが、目つきは獲物を狙う猛禽類のごとく。見た目、用心しないと危ないタイプだ。 「遠路はるばるご苦労であった。」 宰相は鋭い眼光でわたしをにらみつけた。負けまいとわたしがにらみ返すと、宰相はニヤリと口元に不気味な微笑を浮かべた。ツンドラ候がこの前に言っていたように、御曹司が宰相にゴマをすってうまく取り入って総司令官の地位を手に入れたなら、御曹司と宰相は仲間同士。もしも宰相が裁判に関与できるとすれば、御曹司を負かすのは非常に困難だろう。 「裁判は１週間後だ。双方とも、それまでに準備を整えるがいい。」 宰相はそう言い残し去っていった。これでは謁見と言うより顔見世のような気がする。 「さあ、これから忙しくなるぞ。」
ツンドラ候は張り切って、意味もなく巨体を揺らしている。対照的に、御曹司は黙ったまま、うつむき加減に大広間を出た。ツンドラ候は頭に手をやりながら、 「カトリーナ殿、実は、自慢じゃないが、俺様は裁判とはどういうものか、サッパリ分かっていないのだ。早々に弁護人を遣って説明させるから、よく相談しておいてほしいのだ。」 わたしは、一瞬、言葉を失った。本当に自慢じゃないよ・・・単細胞・・・ |
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赤龍とプチドラは宮殿の中庭に降りた。四方を見渡すと、遠くに巨大な尖塔が見える。宮殿は３階建てで、当然ながら非常にゴージャスな造り。中庭も広大で、ベタな例えだけど、東京ドームよりも広いだろう。 わたしが地面に降りると、 「帝国宰相に拝謁せねばならぬが・・・」 勅使はわたしとプチドラを見た。プチドラは勅使の思いを察したか、すぐに子犬程度の大きさに体を縮め、頭が大きめの四頭身、翼は申し訳程度の”プチドラ”の姿になった。 「おお、さすがだな。」 勅使はプチドラの変化を初めて見たせいか、ちょっぴり感動したようだ。わたしにとってはいつものことだけど。 「もう一つ、この格好ではマズイな・・・」 勅使はわたしをじろじろと見ながら、右手を高く上げた。すると、宮殿の玄関からメイドが大勢現れ、ぐるりとわたしを取り囲んだ。 「なっ！？」 メイドたちは全員で、有無を言わせずにわたしを持ち上げ、宮殿内に連れ込んだ。プチドラはぴょんぴょん飛び跳ねながら、うれしそうについてくるだけ。なんなんだ？？？ 連れ込まれた先は大浴場だった。お気に入りのオレンジのメイド服をはぎ取られ、体や髪を丁寧に洗われ、浴槽にザブン。次に、こぎれいな部屋に連れていかれ、着せ替え人形のように服を着せられたり脱がされたり。そして、ようやく服が決まると、今度はアクセサリー。こうして、わたしは夜会かパーティーか舞踏会のようなコスチュームに着替えされられてしまった。
着替えが終わると、メイドたちはわたしの前に一列に整列した。そして、その中で一番年長と思しき人が、一歩前に進み出て、 「カトリーナ様、あなた様が帝都に滞在される間、わたくしどもがあなた様の身辺の世話をするよう仰せつかっております。なんなりとお申し付け下さい。この部屋はあなた様の部屋です。滞在中はご自由にお使い下さい。」 言い終わると、メイドたちはぞろぞろと部屋から出ていった。プチドラはわたしをしげしげと見て、 「マスター、すごく似合ってるよ。」 「ありがとう。でも、動きにくいわ。」 「それはそういう服だから・・・ エマは何を着ても似合ってたけど、マスターもだね。」 一応、褒められたと受け取っていいのだろうか。なんだか微妙。 しばらくすると、メイドがわたし（とプチドラ）を呼びに来た。これから拝謁らしい。帝国宰相を見るのは初めてだ。勝手なイメージでは、白髪でひげが長くて眼光が鋭そうな老人だけど、果たして？ |
