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「見えてきたよ。あれが帝都。」 プチドラが言った。今日は諸侯連合軍の駐屯地を出発して１０日目、空の旅にも飽きてきた頃だ。 「それって、だいぶ向こうに見えるモヤっとした小さいの？」 はるか先に人工的構造物みたいな白っぽい棒のようなものが見える。 「まだ遠いからね。でも、近くで見れば、多分、びっくりするよ。」 「ふーん・・・」 帝国の首都なのだから、それなりに大きくて立派な町だろうと思うけど、びっくりするほどのものだろうか。なんとなく、半信半疑・・・ しかしプチドラの言葉は間違いではなかった。わたしたちが帝都に近づくにつれ、その白っぽい棒の正体がハッキリとしてきた。それは地面からニョキッと突き出した巨大な塔や尖塔だった。 「プチドラ、あれは？」 「皇帝の宮殿の周囲に建てられた尖塔が四本と、魔法アカデミーの塔が一つさ。」 帝都まで、まだ距離があるはずだ。ということは、近くで見ればプチドラの言うとおりかもしれない。 そして・・・ 「わぉ！」 帝都の上空で、わたしは驚きの声を上げた。宮殿の尖塔と魔法アカデミーの塔は高さが３００メートル以上（ベタな表現では東京タワー程度）。なんだか物理法則を無視しているような気もするけど、プチドラ曰く。 「魔法の力が働いているんだ。帝国成立時に初代皇帝の命令で建てられたの。実は、とってもえげつない話があるんだけど、聞く？」 「えげつないなら・・・・・・ いい、遠慮しとく。」 なんだか気になるけど、プチドラでさえ「えげつない」と言うくらいだから、聞けば後悔しそうな気がする。とりあえず、今はやめておこう。そのうち、気が向けば聞いてみよう。 帝都は大陸を流れる大河のほとりにあり、濠に囲まれた巨大な宮殿を中心として、非常な広範囲にわたって町並みが広がっていた。宮殿の隣には魔法アカデミー（の塔）があり、町には住宅や商店のほか、寺院、文化ホール、劇場、闘技場などの公共施設も整備されている。大河に面して港が設けられ、大河では多数の船が行き来していた。港の市場は大盛況だろう。
「ところで、あそこ、町の外れの、なんというか、みすぼらしいというか・・・ あれは何？」 「あの辺りはスラム街。ものすご〜く、帝国では一番危ないところだから、行っちゃダメだよ。」 |
ザ☆旅行記��
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次の日、わたしとプチドラはトカゲ王国軍と別れ、帝国諸侯連合軍の本営に向かった。フサイン部隊長は名残惜しそうに見送ってくれた。帝国の言葉が分かる人がいなくなるのは寂しいそうだ。 諸侯連合軍の陣地の前では、ご機嫌のツンドラ候が待ち構えていて、本営へは彼が案内してくれた。 「ツンドラ候、わたしに召喚状とは、一体？」 「それはつまり裁判なんだ。どういうことか、うーん、説明しにくいのだが、とにかく、ドラゴニアの能無しのボンボンを政治的に抹殺するチャンスなんだ。」 言いたいことは分かるが意味不明。さすが”単細胞”、説明能力もなさそうだ。でも、要領を得ないだけに、ちょっぴり気味が悪いような感も、なきにしもあらず。 わたしはちょんとプチドラの体を突いた。プチドラは今も”隻眼の黒龍”の姿、巨大サイズだ。 「ねえ、プチドラ、裁判ということは、ツンドラ候が何か訴えたの？。」 「うん、ツンドラ候か仲間の誰かが御曹司を告発したんじゃないかな。昨日見た召喚状には皇帝の印璽が押してあったし、とりあえず、行ってみれば分かると思うよ。」 諸侯連合軍の本営では、男が５人、プレートメールの上に赤いマントを羽織り、顔のある太陽が描かれた旗を持ち、わたしたちを待っていた。男たちの背後には、赤色のドラゴン（赤龍）が、人数分、大人しく控えている。 「あれは皇帝の勅使だよ。事件が大きいだけに、扱いも慎重なんだろうね。」 プチドラが言った。赤いマント、顔のある太陽の旗印、赤龍の三つは皇帝のシンボルだそうだ。赤龍がいるなら戦線に投入すればよさそうなものだけど、典礼用の赤龍を戦闘に用いないのがしきたりらしい。 「カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドと”隻眼の黒龍”をお連れしました。」 ツンドラ候は勅使に向かってうやうやしく一礼した。 「ご苦労であった。関係者が全員揃ったなら参ろうか。カトリーナ殿、そなたに乗り物は必要あるまいな。」 「ええ、”隻眼の黒龍”がいますから・・・」 勅使は偉そうでも尊大でもないが、高級官僚的に事務的な感じがする。 「これから帝都に飛ぶんだ。大丈夫と思うけど、遅れるなよ。」 ツンドラ候はそう言うと、勅使と二人乗りで、赤龍の背中に乗った。同じ体勢で、御曹司も赤龍に乗る。ただ、元気一杯のツンドラ候に対して、御曹司は青白い顔、なんだか心細そうだ。 「では、いざ、これより帝都へ。」
勅使のうち、多分、一番エライ人の号令で、赤龍は次々に大空に舞った。プチドラもわたしを乗せてそのあとに続く。さて、これから帝都・・・ 一体、どうなることやら・・・ |
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わたしはプチドラに乗って、トカゲ王国軍の陣地に戻った。御曹司にエルブンボウと”隻眼の黒龍”を見せることはできたけど、何やら妙な雲行きになってきた。ツンドラ候は裁判と言ってたけど、 「プチドラ、もしもツンドラ候が訴えた場合、どうなるの？」 「諸侯同士で訴えたり訴えられたりする場合は、帝国法務院の管轄だよ。皇帝の大権の一つとして、皇帝の名前で判決が出る。」 「証人になってくれとか言ってたけど、面倒なのかな。」 「その場合、都まで出向いて証言しなければならないから、ちょっと面倒だね。」 「戦争はどうなるの？」 「御曹司が父親殺しの罪で告発されたとすると、とりあえず御曹司は更迭されて、誰かが代わりの総司令官に任命されるだろうね。でも、次の総司令官を誰にするかでもめそうだし、今頃、諸侯連合軍は戦争どころではないかもしれないよ。」 「ややこしい話ね・・・」 その後、プチドラの予想通り、諸侯連合軍は動かなくなった。御曹司にエルブンボウと”隻眼の黒龍”を見せたことが裏目に出てしまったわけだ。もし、何もしないで待っていれば、ゆっくりではあっても、諸侯連合軍をリザードマンの領域に引きずり込むことができただろう。 「敵さん、一体、どうなっちまったんだろうな。まあ、このまま引き返してくれるなら、それもいいけどね。」 フサイン部隊長はあくびをしながら言った。諸侯連合軍の本営でのやり取りは、フサイン部隊長にも、また、彼を通して、トカゲ王国軍の上層部にも伝えてある。トカゲ王国にとっては、もともと戦争をする気がなかっただけに、諸侯連合軍が予定を変更して引き揚げてくれるなら、それはそれでラッキーということだろう。わたしとしては、それでは困るのだが・・・ 諸侯連合軍は１週間たっても２週間たっても動かなかった。 そして、1ヶ月ほどたったある日、ツンドラ候が使者としてトカゲ王国軍の本営にやってきた。
「このたびは、２点、お願いしたいことがあり、参った。まず、無期限の休戦を申し入れたいこと、次に、そちらにおられるカトリーナ殿をしばらくお借りしたいということだが、いかがか？」 ツンドラ候自らが使者になるとは、随分と気合が入っている。そして、帝国の法務院から届いたというわたしへの召喚状を見せた。 あまり戦う気がなかったトカゲ王国軍はその提案に同意し、その夜、お約束のように、わたしとプチドラの送別会が盛大に催された。 |
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「諸君、この使者の話が本当であれば、ドラゴニア候は自らの父親を殺すという大罪を犯していることになる。帝国の正式な裁判において、この件をよく吟味する必要があると考えるが、いかがであろうか。」 ツンドラ候は巨体を揺すりながら訴えた。 なんだか妙な雲行きだ。ツンドラ侯としては、ドラゴニア候の追い落としにつながりそうなネタが出てきたので、とりあえず飛びついてみたということだろう。 「な！？ 何を言われる、ツンドラ候。私がどうして父上を殺害せねばならぬのか。ツンドラ候ともあろう者が、魔女の戯言に騙されてはなりませぬぞ。」 「戯言かどうかは裁判の中で判明するのではないか。このような重要な話は、この場限りでいい加減に判断してはならないと思う。」 ツンドラ候とドラゴニア候はにらみ合った。二人の視線がぶつかり合い、火花が飛び散りそうな状況。ツンドラ候は、”単細胞”と呼ばれている割には意外とするどい。なんだかよく分からない人だ。鈍重ではないが、徹底的に思慮が足りないタイプだろうか。 やがて、諸侯の中から、 「私はツンドラ候の意見に賛成だ。こういうことは正式な裁判でハッキリさせるべきだ。」 と、ツンドラ候を支持する者が次々に現れた。ツンドラ候は支持者に力を得て、 「ドラゴニア候、貴殿にやましいところが何もないのであれば、裁判を忌避することはないであろう。」 「しかし・・・」 御曹司の顔色はだんだんと青白くなっていく。それにつれ、ドラゴニア候派の旗色も悪くなっていって、すなわちツンドラ候に賛成する諸侯が増えていった。 結局、諸侯の大半がツンドラ候を支持し、帝国の正式な裁判を経るべきだということで、意見が固まった。御曹司は渋々ながら受け入れるよりなかった。 わたしと”隻眼の黒龍”が本営から出ると、ツンドラ候と仲間の諸侯たちがわたしの周りに集まってきた。
「カトリーナ殿、このような次第なので、場合によっては証人になっていただくこともあろう。ところで、先刻の話だが、もう少し詳しくお聞かせ願えないか。」 わたしは、ご隠居様と御曹司の確執のこと、御曹司の騎士団がご隠居様のお城に攻め込んできたこと、その際にエルブンボウ、”隻眼の黒龍”、カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドの名前をいただいたことを話した。話が終わるとツンドラ候は、 「よし、これであのボンボンを葬れるぜ！ ありがとうよ。」 ツンドラ候と仲間たちは喜び、小躍りしながら、おのおのの陣に戻っていった。 |
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本営では、総司令官以下、諸侯連合軍を構成する帝国各地の諸侯が、わたしと”隻眼の黒龍”を迎えた。総司令官すなわち御曹司は、総司令官用の派手にしつらえられた椅子でふんぞり返って、 「リザードマンめらが、今更、何用かな。」 「本日は、諸侯連合軍への最後通牒を伝えに参りました。」 「なっ、なに！？」 予想外だったのだろう、御曹司は目を丸くし、その場にいた諸侯たちも驚きの声を上げた。わたしは構わず言葉を続けた。 「王はおっしゃいました。『直ちに降服せよ。そうすれば、命だけは助けてやろう』と。」 「降服だと！？ 冗談にも限度というものがあるぞ。」 わたしはしばらく時間をおき、あからさまに軽蔑するような目つきプラス顔つきで、 「あはは・・・、一度痛い目にあっただけでは分からないかしら。ご隠居様のお城で起こったことをお忘れ？」 御曹司は、ハッとして椅子に座りなおし、わたしの顔を穴があくほど見つめた。 「キ・・・キサマは・・・、よく見れば、あの時の魔女！ エルブンボウと”隻眼の黒龍”をどこへやった！！」 ようやく思い出してくれたようだ。ただ、本営にいた諸侯たちは、事態がよく飲み込めないらしく、腕を組んで首をひねっていたけど。わたしはエルブンボウをかざし、 「エルブンボウと”隻眼の黒龍”なら、ほら、あなたの目の前よ。気がつかなかった？」 「キサマ、よくもぬけぬけと・・・。父上を殺害し、侯爵家の家宝を奪って逃亡した挙句、逆賊のリザードマンめらと結託するとは！」 「わたしはカトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッド。エルブンボウと”隻眼の黒龍”は、ご隠居様より正式に拝領したもの。あなたにとやかく言われる筋合いじゃないわ。それに、ご隠居様を殺害したのはあなたでしょう。勝手に他人を犯人にしないでほしいわ。」 「なにぃ！ キサマ、わが家名まで名乗るとは、盗人猛々しいとはおまえのことだ！！」 「盗人はあなたよ。もっとも、未遂に終わったけど。ご隠居様を殺害してエルブンボウと”隻眼の黒龍”を自分のものにするのは、もともとあなたのアイデアでしょ。」 「キサマ、許さん！」 御曹司は怒りで顔を真っ赤にし、帯剣に手をかけて立ち上がった。 その時、巨体を揺らしながら、
「諸君、落ち着きたまえ。今の、この使者の話は重要ですぞ。うやむやにするわけにはいかん。」 御曹司とわたしの間に割って入ったのは、”単細胞”のツンドラ候だった。 |
