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トカゲ王国軍は、この日も予定通り、後退を続けた。ツンドラ候と騎士団は、多分、侯爵の二日酔いのせいで、動かなかった。昨日はツンドラ候が酔った勢いで喋りまくってくれたおかげで、ある程度、諸侯連合軍の内部事情を把握することができた。連合軍は、ドラゴニア候とツンドラ候の伝統的な対立関係から、それぞれを支持するグループ二派が何となく別れ、それほどうまくいっているとはいえないらしい。諸侯連合軍は大軍だけれど、内輪もめをしているようなら、案外、もろいかもしれない。 次の日も、そのまた次の日も、トカゲ王国軍は後退を続けた。このまま順調にいけば、あと１週間程度で、リザードマンの領域に入るだろう。 ところが諸侯連合軍は相変わらず鈍重で進軍のペースが遅い。ツンドラ候の騎士団はまったく動かない（一度捕まったので”単細胞”でも少しは懲りたということか）。トカゲ王国軍がリザードマンの領域に到着しようかという頃、ツンドラ候の騎士団と諸侯連合軍本隊が合流した。 わたしは伝説のエルブンボウを持って、 「プチドラ、御曹司のところに燃料を入れに行きましょう。動きが鈍すぎて、イライラしてきた・・・」 「そうだね。そろそろ頃合かもね。」 わたしはプチドラに乗り、飛び立った。 多分、わたしが「急げ急げ」とせかしたせいで、諸侯連合軍の駐屯地までは半日もかからなかった。最前列には真っ白の騎馬軍団が見える。きっとツンドラ候の騎士団だ。
「この辺りでいいわ。降りましょう。あの人、だいぶ酔ってたけど、わたしの顔は忘れていないでしょうね。」 プチドラはツンドラ候の陣のすぐ前に降りた。騎士が次々と飛び出し、武器を構え、わたしたちを取り囲んだ。プチドラを目の前にしても、うろたえて逃げ出さないところは、さすが。しばらくの間、わたしたちと騎士団のにらみ合いが続いた。 「なにぃ、ドラゴンが出た？ 女が弓を持って背中に乗ってる？ どこだ！ どこだぁ！！」 陣中から大男が大剣を手に持って小走りに駆けてきた。相変わらず元気だ。わたしは地面に降り、 「ツンドラ候、今日はトカゲ王国軍の使者として参りました。総司令官にお取次ぎ願いたいのですが。」 「うっ、おまえは！」 ツンドラ候はのけぞるように驚き、何度かキョロキョロと周りを見回したあと、体をかがめ、わたしの耳元で、 「いや、その、取次ぎは取次ぎとして、その、なんだ・・・ 先日のことだが・・・ それはちょっと・・・」 敵軍に捕われ勧められた酒で二日酔いしたことがバレたら、確かに具合が悪いだろう。 「ご安心を。今日は、その話は一切ありません。」 それを聞くとツンドラ候はホッと胸をなぜ下ろし、わたしと”隻眼の黒龍”を本営まで案内してくれた。 |
ザ☆旅行記��
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ツンドラ候は遠慮することなく、浴びるように飲んだ。さらに、調子に乗って、酒の入った大きな甕を抱え上げ、一気に飲み干そうとした（甕の重さを支えきれず、ひっくり返ってしまったけど）。これだから酒飲みは・・・ ろれつが回らなくなりながら、ツンドラ候の大言壮語は続いた。巨人とたった一人で戦ったとか、皇帝陛下の危機を救ったとか、本当か誇張かウソか知らないけど、よくもまあ、話が続くものだ。 「俺様こそ、帝国で最強、諸侯連合軍の総司令官にふさわしかったのだ！」 「総司令官はドラゴニア侯と聞いていますが・・・」 わたしがドラゴニア侯の名を出すと、ツンドラ候は、急に言葉を荒げ、 「ドラゴニア候？ あの能無しのボンクラ息子が総司令官なんて、笑っちまうぜ！！」 そして、ツンドラ侯の口から、まるで機関銃のような勢いで、ドラゴニア侯の悪口が飛び出した。戦の手柄がなく、知性や教養にも乏しいくせに（それはあなたもでしょう）、宰相にゴマをすってうまく取り入って総司令官の地位を手に入れたとか、魔女に家宝を強奪され（目の前にいるのはその魔女ですが）、未だに奪還できていないダメなやつとか、ひどい言われようだ。ツンドラ候は盃を地面にたたきつけ、 「俺様の言うとおり、すぐに全軍で追撃をかけていれば、立場は逆転していたのだ！」 「では、ドラゴニア侯は、追撃には反対？」 「いや、あのバカは、きっと計略があるとか、とりあえず距離を保ちながら追いかけて様子を見るとか、中途半端なことを。あんな素人に総司令官が務まるものか！ だから俺様が戦の手本を見せてやろうとしたのだ！！」 なるほど、それでツンドラ候は自分の部隊を率い、追撃を始めたのだ（捕まってるけど）。 酒宴が終わる頃には、ツンドラ候は酔いつぶれていた。気持ちよさそうに大いびきをかいている。蹴飛ばしてみても、全然反応がない。
「前も思ったんだが、やはり常識のかけらもない野郎だったな。さすが”単細胞”だ・・・」 フサイン部隊長があきれて見下ろしている。 「こいつをどうするか。この場でぶっ殺してしまえば簡単だが。」 「殺す必要はないでしょう。明日の朝にでも、丁重に送り返してあげればいいわ。」 負け惜しみの強い人だけど、生かしておいても害にならないと思う。ツンドラ候は、きっと、強がって、「捕まったが見張りを殺して脱出した」とか「一人でトカゲ王国軍をやっつけた」とか言って、本当のことは自分の部下にもドラゴニア候にも言わないだろう。そうすると、ドラゴニア候としては、手柄をツンドラ侯に独り占めされてはマズイと思って、そろそろ本気で追撃を始めるだろう。 翌朝わたしは、二日酔いで気分が悪そうなツンドラ侯をプチドラの背中に乗せ、相手陣地の手前まで送り届けた。降ろすとき、ツンドラ候は死にそうな顔で、一応、礼を言っていた。 |
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ツンドラ候は周囲が諌止するのもきかず、ただ一騎、槍を振り回して斬り込んできた。リザードマンたちはクモの子を散らしたかのように、方々の方向にパッと逃げ散っていく。まともに戦う気はまったくない。ツンドラ侯はますますいきりたち、愚かにも、陣中深く誘い込まれていった。
騎士はツンドラ侯を追おうとしたが、その前にリザードマンが立ち塞がった。プチドラとわたしも応援に駆けつけ、プチドラは火炎を浴びせ、わたしは矢を射かけた。 こうして、フサイン部隊長の目論見のように、”単細胞”のツンドラ候は、リザードマンの陣中奥深くで孤立してしまった。 「今だ、掛かれ！」 フサイン部隊長の合図で、リザードマンたちはツンドラ侯を取り囲んだ。そして、分銅付きチェーンを絡めたり、熊手で引っ掛けたりして、ツンドラ侯を馬から引き摺り下ろした。こうなるとあっけないもので、無敵を誇ったはずのツンドラ侯は鎖や縄で体をぐるぐる巻きにされてしまった。 陣地の前面では、騎士団が何度も突入を試みたがそのたびに撃退され、結局、大将を残したまま後退するよりなかった。 この日の戦闘は、敵将を生け捕るという大戦果を上げ、幕を閉じた。陣地では、このたびの大勝利を記念し、酒宴が開かれた。本当に酒好きな連中だ。 ツンドラ候は縛られたままリザードマンの本営にひきたてられた。そして口惜しそうに、 「蛮族どもに囚われるとは、無念だ。」 「”無敵”ではなかったのですか。」 「俺は”無敵の”エドワードだ。今日はたまたま不調だっただけだ。本調子なら、こんなことはない。」 「この人の縄を解いてあげてください。それと、この人にもお酒を。」 わたしが言うと、フサイン部隊長がリザードマンに指示を出した。盃に酒が注がれると、ツンドラ侯は、それを一気に飲み干した。普通、毒が入っていないか気になりそうなものだが、そんなそぶりは微塵もなかった。豪胆というよりも、やはり”単細胞”なのだろう。 「まあまあ、もう一杯どうぞ。酒は百薬の長などと・・・」 わたしはツンドラ侯にどんどんと酒を注いだ。こういう単純バカなら、酔わせれば、調子に乗って機密事項を喋りだすかもしれない。拷問するより手っ取り早い。 予想通り、ツンドラ候はアルコールが体に満ちるにつれ舌が滑らかになり、 「がはははは、今日は負けたことにしておいてやろう。しかし次は本気でいくぞ。覚悟しておくことだな。俺様が本気を出せば、おまえたちなど、ものの数ではないわ。」 |
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わたしたちは、もちろんツンドラ侯よりも早く、トカゲ王国軍の陣地に引き返した。迎撃準備の時間は十分にあった。リザードマンたちは、のんびりとしているように見えて、いざというときは素早い。陣地の前面に馬防柵を並べたり穴を掘ったり、本当に、あっという間に戦闘態勢を整えた。 わたしが感心してリザードマンの仕事ぶりを眺めていると、フサイン部隊長がやってきて、 「相手は”単細胞”のエドワードだそうだが。」 「”単細胞”をご存知ですか。」 「まあね。ツンドラ候のところで傭兵をしていたことがあってね。俺に考えがあるんだが・・・」 フサイン部隊長は、わたしにそっと耳打ちした。 ツンドラ侯の騎士団が追いついたのは次の日だった。早くから準備が整っていただけに、間延びした感もあるが、練習の時間を確保できたのは幸いだった。練習とは、フサイン部隊長のアイデア、ツンドラ侯を虜にするための策だ。 「卑しきトカゲどもめ、皇帝陛下の臣下の末端に名を連ねながら、この狼藉は許されるものではないぞ。このツンドラ侯が成敗してくれよう！」 ツンドラ候は部隊の前に進み出て、堂々と名乗りを上げた。名乗りを上げるのが諸侯同士が戦う場合のルールらしい。一応、リザードマンの司令官も、ルールに則って、名乗りを上げた（のだろう、多分）。 「☆＆❦�筺��蝓�％★△％＃■☽☆＄％」 何を言っているのか分からないが、フサイン部隊長が通訳した。 こうして、ようやく戦闘が開始された。すると、味方の陣から、 単細胞！ 単細胞！ 単細胞！ ・・・ リザードマンが声を合わせ、「単細胞」の大合唱を始めた。これがフサイン部隊長の発案で、ツンドラ侯を怒らせようとする作戦。部隊長がツンドラ侯のもとで働いていたとき、傭兵の間では侯爵のことを”単細胞”と言っていたが、本人はそのことをひどく気にしていて、たまたま”単細胞”とうわさしている現場に出くわしたとき、顔を真っ赤にして怒り出し、死者が出るくらいに大暴れしたという。
リザードマンたちは、ツンドラ候が来襲するまでの時間、「単細胞」の合唱の練習をすることができた。今、その成果を存分に見せ、実にテンポよく「単細胞」と繰り返している。 ツンドラ候は兜の上から耳を押さえ、何やら大声でわめきだした。フサイン部隊長の策が当たったのだろう、とりあえずは、相当な心理的ダメージを与えたようだ。 |
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トカゲ王国軍は、その日から、少しずつ南方に後退を始めた。途中で諸侯連合軍の攻撃を受ければマズイことになるけど、プチドラによれば、「御曹司は決断力に乏しいので、トカゲ王国軍が完全に見えなくなったところで、初めて、しまったと思って、追撃を始めるだろう」とのことだ。
プチドラの予想通り、諸侯連合軍の動きは鈍かった。プチドラとわたしは、時々、上空からこっそりと偵察に出かけたが、諸侯連合軍は、進むでもなく退くでもなく、同じところに留まり続けた。最初からエルブンボウと”隻眼の黒龍”を使いたくないが、動いてくれないなら、いきなり切り札の使用も止むを得ないかもしれない。 後退を始めてから５日後、ようやく、諸侯連合軍が動き出した。わたしとプチドラがいつものように偵察に出かけると、北方で砂塵が舞っているのが見えた。何かがうごめいているようで、耳を済ませば、かすかに「わぁー」という鬨の声が聞こえる。 「プチドラ、あれは、ひょっとすると・・・」 「ようやく諸侯連合軍が動き出したようだね。」 「ここからはよく見えないわ。もう少し近くに行ってみましょう。」 北方から、真っ白な騎馬集団が全速力で迫ってくるのが見えた。 「なに？ あの、白いの・・・」 全員、雪のように白い馬に白い甲冑という騎馬軍団が、大挙して押し寄せてきている。 「あれはツンドラ候の騎士団だよ。勇猛果敢で有名なんだ。見たところ、ツンドラ侯以外に追っ手はいないようだね。ということは、兵力は、多くても１万５０００から２万くらいかな。」 ツンドラ候は帝国の北端に広大な領地を有し、巨人の国と国境を接しているそうだ。常に巨人との抗争を余儀なくされているため、先祖代々武門の家柄で、その騎士団は帝国最強の名をほしいままにしている。伝統的に、ドラゴニア候とは政治的なライバル関係にあるらしい。 「あの非常識なくらい大きいのがツンドラ侯？」 真っ白な集団の先頭には、２メートル３０センチを超えてそうな大巨人が白馬にまたがって、巨大な剣を振り回している。巨人の血が１／４程度混じっているらしい。普通サイズの馬が可哀相なくらいだ。 「そう。あれが現在のツンドラ侯、”無敵の”エドワード。でも、”単細胞”とも呼ばれているらしいよ。」 なんというか、べたなネーミングだけど、「無敵」で「単細胞」って・・・ 「プチドラ、そろそろ引き揚げましょう。相手の正体も分かったことだし。」 プチドラは南方に向き変えた。今から戻れば、迎え撃つ準備のためにの時間は十分ある。でも、諸侯連合軍がやっと動き出したと思ったら、ツンドラ侯が単独で追撃とは、総司令官は何を考えているんだか。いくら無敵だからといっても・・・ |
