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翌日の昼前から、例によって作戦会議が開かれた。プチドラとわたしの前に、御前会議のようにトカゲ王国軍の幹部が並び、今後の方針について議論を行った。なお、リザードマンの言葉を理解できないわたしのため、浅黒い肌にスキンヘッド、口ひげが渋いフサイン部隊長が通訳をしてくれた。
会議では、まず、この地を守り抜くか後退するかが議論の対象となった。正面から戦って勝てそうにないことは、誰もが認めているようだ。ならば、リザードマンの領域、沼地・湿地帯まで諸侯連合軍を誘い込み、ホームの地の利を活かしてやっつけるのが理に適っていると思う。誘いに乗ってくれるかどうかが問題だけど。 会議は時折笑いも交えながら、のほほんとした雰囲気で続いた。リザードマンの気質だろうか。言葉さえ通じれば何度か突っ込みを入れていたかもしれない。戦争している気がしないが、そもそも、 「フサイン部隊長、基本的なことで恐縮ですが、戦争の理由って、一体、なんだったのですか？」 「本当は、トカゲ王国も戦争する気はまったくなかったのさ。成り行きでこうなっちまったんだ。」 部隊長によれば、トカゲ王国の王室は王を名乗っているが、帝国での爵位は子爵に過ぎないので、国力に比べて爵位が低すぎるという不満が昔からあり、抗議の意味で、周辺諸侯の領地に侵攻を繰り返してきたそうだ。トカゲ王国としては、帝国内で堂々と王を名乗らせてもらえれば万事ＯＫなのに、今回、帝国が諸侯連合軍を送り込んできたものだから、ぶっちゃけ、困ったということらしい。 「プチドラ、ちょっと・・・」 わたしは、ふと思い立って、プチドラの体を指で突いた。 「昨日はかなり飲んでたけど、大丈夫？」 「うん。心配ないよ。アルコール大王だからね。でも、心配してくれてたんだ、ありがとう。」 どうやら大丈夫そうだ。自分でアルコール大王と言うだけのことはある。 「本題だけど、わたしとあなたで御曹司を挑発すれば、つまり、わたしがエルブンボウを持ってあなたと一緒に、御曹司の前で『ここまでおいで（バーカ）』ってすれば、どうなるかな。」 「御曹司は地の果てまで追ってくるだろうね。本質的に執念深い人だから。」 「そうなの、それなら、うまくいくかもしれないわ。実は・・・」 わたしはプチドラに思いついたことを話した。プチドラは、「きっと成功するよ」と、賛成してくれた。 会議は夕方の早い時刻に終わった。作戦はプチドラが提案し、リザードマンたちも「神の使いの発議によるもの」として賛成した。基本は、諸侯連合軍をリザードマンの領域の沼地・湿地帯に誘い込み、身動きが取れなくなったところを攻撃するというありきたりのものだ。通常なら意図はミエミエだけど、いいところを見せたい御曹司とすればトカゲ王国軍に「逃げられた」では格好がつかないし、エルブンボウと”隻眼の黒龍”を見せられれば、それを取り戻すまでは意地でも引き揚げるわけにはいかないだろう。なんとかなりそうな気がする。 |
ザ☆旅行記��
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フサイン部隊長の話をきいていると、帝国よりもトカゲ王国の方が組織の在り方としては健全のような気がする。これなら誰もがトカゲ王国に仕官しそうだけど、言葉の問題があったり、訓練がものすごくハードだったり、勤務成績が悪ければ殺されて食料にされちゃったりするので、帝国で傭兵をしていた人がトカゲ王国に再就職することは、滅多にないらしい。なお、フサインという名前は、トカゲ王国に来てから改名したそうだ。 「能力主義と血統主義では、戦う前から結果は明らかなのでは？」 「他が同じ条件ならそうなるが、現実には、いろいろとね・・・」 トカゲ王国の楽勝かと思ったら、早計だったようだ。まず、兵隊の数、トカゲ王国軍３万弱に対して帝国諸侯連合軍が１５万以上（推計）とのことで、さらに、この付近は草原地帯で足場がしっかりしているため、騎乗用動物としては小型二足歩行恐竜よりも軍馬が有利（軍馬の方が足が速い）、現状は、トカゲ王国軍にとって、結構、厳しいらしい。そこで、とりあえず突貫工事で陣地を要塞化し、守りを固めたそうだ。 今のところ、帝国諸侯連合軍はこちらを警戒しているのか、攻撃をかけてきていないが、今後の動向については予断を許さないとか。その割には、歓迎の宴と称して酒盛りを始めるんだから、リザードマンの神経は、よほど楽観的にできているのだろう。 わたしはフサイン部隊長と別れ、プチドラのところに戻った。プチドラは、ベロンベロンに酔っ払って、だらしなく地面に寝そべっていた。
「マスタ〜、飲んでますか〜。ボクは記録更新中ですぅ〜。」 記録？ 周囲には空になった甕がいくつも転がっていて、酔いつぶれたリザードマンが幾人も倒れていた。 「いくら飲んでもいいけど、二日酔いはやめてよ。戦闘の最中にオエッて、想像するのもイヤだし。」 「大丈夫。アルコール大王に敵はないのよ〜ん。」 かなり飲んでるようだけど、大丈夫だろうか。一応、敵の諸侯連合軍が目の前でもあるし。 「プチドラ、こんなときに夜襲でもかけられたらどうするの？ しっかりしなさいよ。」 「大丈夫、大丈夫・・・ 御曹司が総司令官なら、それ、絶対ない。」 「そうなの？」 「あの人、言うことは大きいけど、気は小さいのよ。しかも猜疑心が強いから〜、相手が目の前で酒盛り初めても、『何かの罠だ〜、ぜぇったい、動くな〜』だよ、きっと。ただ、妙にプライドが高くて、怒りっぽかったりもするけど、ああ、怒りっぽいのは、ご隠居様譲りね。とにかく面白い人物だったじょ・・・」 相当にアルコールが回ってるようだけど、プチドラがそう言うなら、そうなんだろう。御曹司は順当に行けばドラゴンマスターの後継者だったし、プチドラも人物評価くらいしていただろう。こっちにとっては好都合だけど、そんな人が総司令官で、諸侯連合軍は大丈夫かしら・・・ ともあれ、それからしばらくして、宴会は終わった。 |
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宴会は、数人の捕虜を血祭りにあげ、神様へのイケニエとすることから始まった。リザードマンの間では、宴会の際に奴隷や捕虜を殺してイケニエにしたあと、その肉を客にふるまうのが定番らしい。 宴会も佳境にさしかかると、エスニックな舞が披露され、リザードマンの領域では最高級の酒が盃に注がれた。でも、この酒はヒューマン向きではないという。メチルアルコールがかなり混じっていて、うっかり飲むと失明の危険があるかららしい。でも、ドラゴンはメチルアルコールでもブタノールでもプロパノールでも平気で、プチドラは酒の入った甕を頭からかぶり、文字通り、酒を浴びるようにがぶ飲みしている。 料理は、最初のイケニエの肉以外、常識的なものだった。魚介類、野菜、フルーツ等、通常一般の人間が食べても大丈夫そうなものばかり。なお、変わったところでは、恐竜の肉のステーキもあり、なかなか美味。恐竜を養殖し、その肉を帝国に輸出すれば、かなり儲かりそうな気がする。戦争が終わったら、リザードマンの王様に合弁会社の設立を持ちかけてみよう。 宴もたけなわを迎えると、リザードマンは酔っ払ってラリルレロ状態、意味不明な叫び声を発したり、ひっくり返っていびきをかいたりしている。ただ、ラリっているのはリザードマンだけではなかった。それなりの数のヒューマンも、同じように酔っ払っていた。リザードマンとヒューマンで仲良く肩を組んで歌を歌っていたりもする。トカゲ王国では、ヒューマンでもリザードマンと同等の権利が認められているようだ。
人種差別がないのは結構なことだけど、同じように品がないのはどうにかならないものだろうか。わたしがその乱痴気騒ぎに閉口して冷ややかな視線を送っていると、 「はじめまして、異国のレディ、リザードマン方式のパーティーは体質に合わなかったかな？」 浅黒い肌でスキンヘッド、口ひげが印象的な中年のオヤジが話しかけてきた。 「いえ、ここではセクハラ・パワハラがないだけマシですよ。失礼ですが、どちらさま？」 「ははは。自己紹介がまだだったな。俺は騎兵隊第三部隊長フサイン。よろしく。」 「わたしはカトリーナ。ぶしつけな気がして申し訳ないのですが、あなたとは言葉が通じるんですね。」 「ああ、言葉の問題ね。ヒューマンとリザードマンでは全然違うからな。俺も最初は面食らったけど、慣れればなんとかなるよ。」 話によれば、もともとフサイン部隊長は帝国の生まれで、数年前にトカゲ王国に仕官したそうだ。その前は、帝国内で傭兵として各地を転戦し、抜群の軍功を上げていたという。しかし、悲しいかな、いくらがんばっても一介の傭兵、名誉とは縁がなく（報酬は得られるけど）、騎士や貴族に取り立てられる見込みも薄い（ゼロに近い）ので、ある日、思い立って、南方トカゲ王国の軍隊に仕官したとのことだ。 トカゲ王国では、能力主義が徹底され、手柄さえ立てれば誰であれ（ただし奴隷は除く）出世することができ、しかも、もともとリザードマンの領域にはヒューマンが多く住んでいたことから、種族による差別も少なかったらしい。卓越した戦争の技術を持つフサイン氏はトントン拍子に昇進を重ね、ほんの数年で現在の騎兵隊第三部隊長の地位に上ったそうだ。 |
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プチドラは壁を越え、壁の向こう側で地上に降りた。周りを見ると、リザードマンだらけ。野営用のテントがあちこちに張られ、いかにも最前線で戦争の真っ最中といった雰囲気だ。 「ねえ、プチドラ、いきなりこれで大丈夫？」 「大丈夫なはずだよ。リザードマンの間では、ドラゴンは、自分たちが信仰している神様の第一の使いということになってるんだ。だから、ほら。」 なるほど、よく見ると、リザードマンたちは、みんな、地面に頭をこすり付けるように平伏している。 わたしは地面に降り、 「プチドラ、ここにいる間は、小さくならないで今の姿かたちでいる方がよさそうね。」 「うん。ぼくもそう思う。」 やがて、リザードマンの群れの中から、抜きん出て体躯の大きいリザードマンと、ひと際目立つ派手派手衣装のリザードマンが、背後に配下をぞろぞろと従えてわたしたちに近寄ってきた。将軍と軍師が幕僚を連れて、といったところだろうか。 リザードマンたちは、深々とわたしたちに一礼した。そして、おそらくは彼らの代表として、体の大きなリザードマンが話しかけてきた。でも・・・ 「＠▽：★♥％＊＋＝＊♨＄」 な・・・ なに？ 何を言っているのかサッパリ分からない。 「プチドラ、お願い。」 「任せて。」 プチドラはリザードマンと会話を始めた。この前はオークかゴブリンの言葉を話していたっけ。一体、何カ国語ができるのだろう。 わたしは、しばらくの間、首を左右に行ったり来たりさせ、プチドラとリザードマンの顔を交互に眺めていた。どんな話になっているのか、サッパリ見当がつかないが、雰囲気は悪くなさそうだ。時折、リザードマンから、「ハッハッハッ」と、笑い声のような声も漏れる。
やがて、リザードマン側から大きな声で歓声が上がった。プチドラはこちらを向き、 「一応、話はついたよ。義によって助太刀すると言ったら、大喜びでＯＫしてくれた。」 本当は、義でも善でも正でも信でも仁でもなく、簡単にトカゲ王国に負けられたら、安全保障上困るだけなんだけど、相手が喜んでくれるなら、義勇軍でもいいだろう。 その夜、早速、わたしとプチドラを歓迎するためと称して、酒宴が催された。 |
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「まだなの？」 わたしはプチドラの背中でぐったりとしていた。館を出てから１週間たったが、まだ着かない。普段ならほとんど重さを感じることのないエルブンボウでさえ、持ってるのが億劫だ。 「マスター、この調子なら、今日の夕方には着くと思うよ。だから、もう少し。」 「でも、今のわたしには『少し』でも一劫だわ・・・」 帝国の南方、トカゲ王国との国境付近まで時間がかかるとは聞いていたけど、これほどのものとは思わなかった。今になって、メアリーとプチドラに任せればよかったかと、ちょっぴり後悔。でも、仕方がない。 わたしたちは、ミーの町を出てから、まずは、真っ直ぐ南に進路を取った。そして、延々と続く不毛の荒地の上空を飛び、南方に山脈が見えたところで、やや東よりに向きを変え、今日で１週間・・・まだ、着かない。 夕方になった。西方、はるか彼方の地平線に、真っ赤な太陽がゆっくりと沈んでゆく。 「暗くなってきたわね。」 「うん、でも、ようやく到着したみたいだよ。マスター、あれを見て。」 薄暗くて見にくいが、プチドラが示した先には、見た目、米粒ほどの物体が、うじゃうじゃとうごめいていた。 「あれがリザードマン？」 「いや、あれは帝国の諸侯連合軍。リザードマンは、それより、もう少し離れて陣を敷いていると思う。諸侯連合軍に見つかると面倒だから、ちょっぴり回り道するね。でも、心配しなくても、今日中には着くから。」 プチドラは少しだけ西方に向きを変えた。 わたしたちは諸侯連合軍を遠目に見ながら飛んだ。しばらくすると、東西に延々と続く壁のようなものが見えた。
「あれは？」 「なんだろう。リザードマンが作ったものだと思うけど、実は、この辺りの地理はあまり詳しくなくて・・・」 「とりあえず行ってみれば分かるでしょ。」 わたしたちは壁に向かって飛んだ。壁に近づくにつれ、だんだんと正体が明らかになっていった。 壁は、万里の長城には及ばないが、一応、要塞線だった。始点と終点は、はるか先の方でここからは見えない。５メートル程度の高さに石やレンガが乱雑に積み上げられ、一定の間隔で物見櫓が設けられている。 「いい加減な造りだけど、正面から無理矢理攻めかかれば、相当な被害が出そうね。」 わたしは、ふと、つぶやいた。よく見ると、壁の前には壕が掘られ、リザードマンの歩哨が巡回している。そのリザードマンは、こちらに気付いたのか、あわてて壁の向こうに逃げ込んだ。 「降りるよ。」 「えっ？」 プチドラは高度を下げた。いきなりリザードマンの駐屯地の真ん中に降りる気？ 大丈夫かな・・・ |
