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使者は尊大な態度で急ごしらえの謁見の間にふんぞり返っていた。 「皇帝の使者をなんと心得ておるか！ わしを待たせるとは何事か！」 「申し訳ございません。今しばらくお待ちください。」 ポット大臣は、特にへりくだることも逆に偉ぶることもなく、適当に応対していた。 わたしはプチドラを抱き、ドーン、メアリーを連れ、謁見の間に赴いた。もちろん、最近お気に入りのオレンジ色のメイド服を着用し、およそ一国のトップとしては似つかわしくないいでたちで。 「使者ごときが何をいきがっている。用があるならきいてやるから、さっさと言え。」 わたしは急ごしらえの安物の玉座に腰掛け、無造作に言い放った。別に深慮遠謀があったわけではない。相手に合わせたまでのこと。 使者は、当然のように、烈火のごとく怒り出し、 「この小娘が！ 畏れ多くも皇帝の使者を侮辱するとは言語道断！！」 わたしは目でドーンに合図を送った。すると猟犬隊が帯剣に手をかけ、使者を取り囲んだ。使者はただならぬ気配に恐れをなしたのか、 「ま、待て・・・ 待ってくれ。・・・使者を斬ったらどうなるか分かっておるのか。」 「斬られる使者が心配することかなぁ〜？」 ドーンが使者の耳元でささやくと、さっきの元気はどこへやら、使者はすっかり大人しくなってしまった。 使者は猟犬隊に剣を突きつけられ、ブルブルと震えながら口上を述べた。要は、「わたしたちがウェルシーを不法占拠していることは明らかであるから、即座に武装解除して降服し、ウェルシーを引き渡せ。さもなくば武力行使も辞さない」ということだ。
言い終わった途端、使者は猟犬隊にボコボコに殴られ、半殺しにされたうえで館からたたき出された。従者が彼を適当に都まで送り届けるだろう。 それを見ていたメアリーが怪訝な顔で、 「カトリーナ様、使者をこのように扱うのはいかがなものかと・・・」 「わたしたちがウェルシーを不法占拠している犯罪組織なら、使者の扱いに関する帝国公法の適用は受けないでしょ。わたしがウェルシー伯なら話は別だけどね。」 「確かにそのとおりですが・・・」 ヘタレな使者だったが、帝国が正式に武力行使に言及したのは、すぐにでも攻めるぞという意思表示だろうか。あるいは単なるハッタリか。ドーンたちは喜んで「軍事演習をする」といって出かけたが、メアリーは、 「おかしいですね。今現在、帝国にそんな余裕があるとは思えませんが。」 帝国にそんな余裕はない？ どういう意味だろう。 |
ザ☆旅行記��
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戦争は勝利に終わったが、喜びが国内に広がったわけではなかった。メアリーを得て軍隊を強化することができた上に武器や糧秣を分捕ることができ、のみならず秘密裏に大量の労働力を確保することができたけれど、そもそも混沌の軍勢との戦争で受けた被害が大きすぎた。 ミーの町から西北方面の宝石産出地帯では、ゴブリン、オーク、マーチャント商会の捕虜など、収容所の囚人どもを使って不眠不休で復旧工事を進めているが、なかなか思うようにいかない。それに、宝石加工技術者の大半が国外に脱出しているので、国内産業の再生にも時間がかかりそうだ。猟犬隊に命じて技術者の捜索と回収（誘拐！？）を進めているが、人数的にはまだまだ足りない。 「はぁ〜・・・」 わたしが執務室の机でため息をつくと、そこにエレンが紅茶を入れて持ってきてくれた。 「ご隠居様のところにいたときもそうだったけど、カトリーナさん、結構ため息が多いね。」 「まあ、いろいろとね・・・ ところで、メアリーとマリアは相変わらず？」 「うん、姉妹で仲良くいつも一緒にいるよ。」 戦いが終わったあと、エレン、メアリー、マリアには部屋を与え、館に住まわせていた。わたしも含めた４人は、お茶を飲んだりトランプ遊びをしたり、のほほんとした日常を過ごしていたけど、その中でも特に、メアリーとマリアのエルフ姉妹は、長い別離の時間を埋め合わせるように、寝起きも含め、常に行動を共にしていた。 その時、ドーンがあわただしく執務室に駆け込み、
「カトリーナ様、たった今、帝国から正式な使者が到着いたしました。」 「あら、ドーンさん、今起きたばかりですか？ 寝癖がついて髪の毛が逆立ってますよ。」 「え？ ああ、ほんとだ、エレン殿、教えてくれてありがとう。」 「意外とおっちょこちょいさんなのね。」 「いやあ、面目ない。」 どういうわけか、エレンとドーンは波長がうまく合うらしい。最近は、廊下で二人が談笑する光景をよく見るようになった。その話はさておき、帝国が正式に使者を送ってきたということは、返答次第によっては、今後は帝国と戦争することになるかもしれない。 「エレン、メアリーを呼んできて頂戴。謁見の場で同席させたいの。」 「うん、すぐに呼んでくる。」 エレンは執務室を出た。ドーンは胸をポンとたたき、 「今度は帝国軍が相手ですか。ご安心あれ、この前の汚名を挽回してご覧に入れます。」 「ドーン・・・ あの・・・ ごめん、なんでもない・・・」 |
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今回の戦いでは、メアリー、マリア等々、多くの人材を配下に加えることができた。さらに、マーチャント商会ウェルシー派遣軍から大量の武器や兵糧を取り上げたので、収支決算は大幅な黒字。帝国公法によれば、「諸侯間の戦争においては、捕虜は武装解除されたうえ速やかに送還されるべし」と、鹵獲が勝者の権利として認められているらしいので、それを勝手に類推適用し、戦利品を分捕ったのだ。 「ドーン、頼むわ。手はず通りにね。」 「任せてください。」 ドーンたち猟犬隊は、武装解除されたウェルシー派遣軍の護衛の任に着いた。勝者には、鹵獲の権利と同時に、捕虜を国外の安全な場所まで移送する義務もあるそうだ。丸裸でほっぽり出すわけにもいかないから、これは当然の法理だろう。 わたしたちは猟犬隊よりも一足先にミーの町に凱旋した。到着するや、住民の歓呼の声に迎えられたけれど、これはもちろん動員をかけた効果が大きい。 なお、武装解除されたウェルシー派遣軍のその後の運命は、次のとおり（ドーンの報告による）。 「さあ、おまえら、ここでＵターンだ。」 国境付近に差し掛かると、ドーンは捕虜の行列を遮って言った。「何をバカな」、「ふざけるな」など、捕虜が口々に文句を言うと、ドーンは剣を抜き、 「逆らう者は、こうなる！」 いきなり、近くにいた捕虜を斬り殺した。 「さあ、とっとと歩け！ 言われたとおりにしないとぶっ殺すぞ！」 捕虜に選択の余地はなかった。付近には町も村もない。通りがかりの旅人もいない（いたとしても、ドーンに殺されるだけ）。捕虜は既に武器を取り上げられ、人数的にみてもそれほど有利ではない。 こうして、捕虜の死の行進が始まった。少しでも後れると、容赦なく斬り殺された。行き先は収容所、ゴブリンやオークと一緒にタダ働きしてもらおう。 数日後、わたしがプチドラをひざの上に乗せ、エレン、メアリー、マリアと午後のティータイムを楽しんでいると、
「カトリーナ様、作業が終わりました。」 ドーンが戻ってきた。そして、わたしの耳元でヒソヒソと簡単に顛末を報告し、そそくさと立ち去った。 「今の人ってドーンさん？ よく見ると、結構かっこいいね。」 エレンは無邪気に言った。捕虜を収容所に送り込んだことは、この３人に知らせていない。これは、プチドラでさえ知らない、わたしと猟犬隊だけの秘密だ。ばれることはないだろう。傭兵は社会のアウトサイダーだし、「できるだけ危険な仕事をさせ、できるだけ早く消耗し尽くせ」と言ってある。強制労働の過程で死んでしまえば証拠は残らない。ただ、歴史の闇の中に消えゆくだけ。 |
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その日の夜、本営ではメアリーも交え、酒宴が催された。メアリーは降伏しただけでなく、今後わたしに忠誠を誓うと約束してくれた。妹を助けてくれた御礼だという。エルフとは義理堅い種族らしい。いざとなったらマリアも使えそうだから、戦力としては、相当に強化されたことになる。 酒宴もたけなわにさしかかり、ドーンが調子に乗ってつまらない漫談を始めた時、メアリーは、 「カトリーナ様、お伺いしたいことがありまして、実は、ウェルシー派遣軍のことで・・・」 「どうしよう。今すぐ攻撃すれば撃滅できそうだけど・・・ それとも、わたしの軍隊に編入する？」 メアリーに今までの味方を攻撃させて忠誠心を試すのはよくあるパターンだけど、そこまでする必要はないだろう。ウェルシー派遣軍をそのまま編入して召抱えるとすれば、今でも危機的な財政が、さらにどうしようもなく苦しくなりそうだが、メアリーの提案は、それよりもはるかに合理的かつ建設的だった。 「マーチャント商会の常備軍は、基本的には金で雇われた傭兵ですから、信用するに足りません。ただし、ほんの少しですが、武術だけでなく人格的にも優れた人もいます。少し時間をいただければ、ウェルシー派遣軍の中から、カトリーナ様の剣となり盾となる勇士を募ってきますが、いかがいたしましょうか。」 「当分の間は給料を出せないわよ。」 「ええ、でも大丈夫と思います。わたしが説明すれば味方になってくれるでしょう。」 翌朝、メアリーはウェルシー派遣軍の本営に戻っていった。「どれくらい兵隊が集まるかな」と考えていると、傍らでドーンが不機嫌な顔をしているのが目に留まった。
「どうしたの、ドーン。ご機嫌斜め？」 「いえ、そうじゃないんです。ただ、なんというか、その・・・」 言いにくそうにしているが、理由はミエミエだ。新参者が自分よりはるかに武術に優れ、しかも魔法まで使えるのだから、ドーンにとって面白いはずがない。 「カトリーナ様、あのメアリーという娘が連れてくる兵隊をどのように処遇するおつもりで？」 「どうしようか・・・」 わたしはそう言いながら、ドーンを招き寄せた。そして、物陰にドーンを連れ込み、 「流血で結ばれた絆ほど固いものはないわ。あなたには、これからも犬のように働いてもらうからね。」 ドーンは「おお」と感激し、平伏した。単純な男だ。単純なだけに使いやすい。 「ドーン、メアリーが戻ってきたら、猟犬隊に重大な使命を与えることになるわ。楽しみに待ってなさい。」 夕方、メアリーは数十人の精鋭を引き連れて帰ってきた。いかにも百戦錬磨の猛者といった面構えだ。兵隊は、とりあえずメアリーに預けることにしよう。また、同時に、マーチャント商会ウェルシー派遣軍は正式に降伏した。わが方の勝利だ。でも、それはそれとして・・・さあ、これからがドーンたちの出番だ。 |
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やがて、メアリーは副官を伴い、案内役のドーンとともに、颯爽とこちらの本営にやって来た。独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌・・・でも、急いで来たのか、頬がほんのりと赤い。プチドラが戻ってきたのを見て、マリアも一緒にいることを察知したのだろう。ただし、会見用スペースに通したときには、この前と同じように落ち着いた調子だった。 「では、回答をお聞かせください。」 「いいわ。でも、その前に、あなたに会わせたいひとがいるの。」 わたしが手をパンパンとたたくと、エレンがゆっくりとマリアの手を引き、会見の場に姿を見せた。メアリーは立ち上がり、 「マリア！」 メアリーは、さっと風のようにマリアのもとに駆け寄り、マリアを強く抱きしめた。 「ああ、姉さま、姉さまなのね！」 メアリーとマリアはうれしさのあまり、目に涙を浮かべながら、お互い、強く抱き合った。 「な・・・ なんだ！ これは一体！！」
副官は驚いて飛び上がった。明らかに狼狽が表情に出ていた。 メアリーは、一旦マリアを放し、帯剣の柄に手をかけた。そして、わたしを一瞥したあと、キッと副官をにらみつけた。メアリーの考えていることは、だいたい想像がつく。わたしは、一応、教育的配慮から、エレンとマリアをこの場から去らせた。 「や・・・ やめろ！ こんなことして・・・」 副官はブルブルと震えながら、数歩、後ずさった。自らの運命を悟ったのだろう。 「ドーン、こいつを逃がすな！」 わたしが命令を下すと、ドーンと猟犬隊は、すぐに副官を取り囲んだ。もはや副官に逃げ道はない。 メアリーは剣を抜き、ひざまずく副官の目の前に立った。 「お助けを・・・」 メアリーは、命乞いをする副官を鬼のような形相でにらみつけ、 「しね！」 恨みを込めた一刀のもと、スパッと副官の首を斬りおとした。そして転がった首を何度も足で踏みつけた。この二人の間に何があったのだろう。気になるけど、きかないほうがよさそうだ。 メアリーは剣についた血を拭き取り、剣を鞘に収めた。そして、わたしの前で肩ひざをつき、 「このたびは妹を助けていただき、なんともお礼の申し上げようがありません。妹が無事にあなた様のところにいる以上、わたしには戦う理由はありません。」 メアリーは降服を願い出た。それを許可したことは言うまでもない。 |
