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校舎用の屋敷の選定及び買収交渉は、いつになく順調に進んだ。館のすぐ隣、付近一帯で一番大きな屋敷がその対象。先代は混沌の勢力との戦いで戦死し、後を継いだ現当主が（本当に本心から）屋敷を手放したがっていたが、大きな屋敷なので、これまでなかなか買い手がつかなかったらしい。 そのうち、ドーンがニコニコ顔で執務室に現れ、 「カトリーナ様、話がまとまりまして、これが、その売買契約書です。」 「ごくろうさま。そういえば、エレンはＯＫなの？」 「はい、それはそれは、大喜びでして・・・ 購入できたのは、エレン殿が第一希望として挙げていたものでしたから。いやぁ〜、本当によかった。」 ドーンは完全に舞い上がっているようだが、それはそれで、よしとしよう。 わたしは売買契約書にざっと目を通した。ただ、契約書の売主の欄になんだか見覚えのある名前が・・・ 「ねえ、ドーン、この、売主の『ゴールドマン』って？」 「売主は、今は亡きゴールドマン騎士団長のご嫡男、ヒューバート・ジョン・ピーター・ゴールドマン氏です。」 もともと、武官のトップ、騎士団長の館だったなら大きいはずだ。騎士団長の幽霊が出そうな気もしないではないが、お祓いは入念にしよう。 ゴールドマン氏の屋敷の引渡しと代金の支払いが済むと、早速、猟犬隊が動員され、建物内部の改装工事が始まった。 「え〜っと、この部屋と、この部屋を、くっつけて教室にして・・・」 エレンは自分で図面を書き、張り切って指示を出している。部屋と部屋の間の壁をぶち抜いて教室にしたり、教職員の控え室や事務用スペースを確保したり、学院長室などの長のつく人の部屋を、見せても恥ずかしくない程度に飾ったり、それなりに費用がかかったが、これまでのカオス・スペシャルの売上のおかげで、まだまだ十分な余裕があった。 学院の規模も拡大した。初等部に加え、中等部が新設されるとともに、これまでは居残り特訓の形で行われていた魔法特待生は、魔法科という形で、一般生徒とは別コースで勉強することとなった。これだけ大きくなると、エレンやメアリーだけではさばききれないので、教員の採用も、改装工事と同時並行的に進められた。 ところが、
「あぁ〜 なんだか不安だわ。」 準備が進むにつれ、エレンに落ち着きがなくなり、ふさぎこむことも多くなった。生徒が集まるかどうか不安でならないという。しかし、結局、それも杞憂に終わった。猟犬隊の「学校に行こうキャンペーン」の効果もあるが、そこそこ裕福な町人の子弟を中心に、ほぼ定員を満たすことができた。 |
ザ☆旅行記��
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ポット大臣は懸命に、騎士の館の接収が違法行為であることを説明した。接収が無理なら買い取ればいいけど、あまりにも大臣が必死なので、無理矢理にでも接収してみたい気分に駆られる。 「でも、騎士団って、今まで全然役に立ってないでしょ。『働かざるもの食うべからず』よ。」 「ですが、古くからの権利は侵すことができないものでして・・・ それに、皇帝陛下の勅命を奉じて本格的な戦争に参加する場合には、格式という点から、騎士団の参戦が求められるのが帝国の法なので・・・」 ポット大臣は資料や帝国の法令全書をめくり、汗を飛ばして説明した。騎士の権利は自然権のようなもので、それを所与の前提として物事を考えなければならないらしい。騎士を全員解任しようかと思ったら、相続の場合を除く騎士の任免には皇帝の同意が必要で、手続は相当に面倒とのこと。 適当に罪をでっち上げて財産を没収しようかとも思ったけど、ようやく領内が安定してきたところなので、あまり波風は立てたくない。わたしはとうとう根負けして、 「わかったわ。接収がダメでも、購入するならいいでしょ。」 「それならば、一応、問題はありませんが。」 最初から、こうしておけばよかった。少なくとも、時間のロスは省くことができただろう。役人を相手にするには、相当の時間と労力と根性が必要のようだ。 わたしはドーンを呼び、この館の周囲にある騎士の館のうち、手ごろなものを市場価格で購入してくるよう命じた。その際、暴行・脅迫は厳禁、ただし、多少の勢力を示すことは可ということで。ドーンは早速、警護要員として館に詰めている猟犬隊員の中から、体が大きくて顔がいかついのを選抜し、物色に出かけた。
とりあえず、懸案の一つは片付きそうだ。「お茶でも飲もう」と思って、執務室に戻りかけたとき、 「カトリーナさん。」 後ろから声をかけられたので振り向くと、そこにいたのはエレンだった。 「ありがとう。たった今、ドーンさんから聞いたの。校舎を買ってくれるんですって？」 エレンはいきなり、しかも感動的に、わたしに抱きついた。 「わっ！ エ・・・ エレン・・・ あ・・・ 危ない！！」 わたしはエレンに押し倒されるような形で、後方に倒れこんだ。プチドラは、哀れ、わたしとエレンに挟まれてサンドイッチ状態。エレンはすぐに起き上がってわたしを助け起こし、 「ごめんなさい、カトリーナさん。うれしかったので、つい・・・」 「いいよ。でも、ドーンから話を聞いたのなら、一緒に適当な館を探しに行ってもよかったのに。」 「大丈夫。ずっと前ら目をつけていたお屋敷がいくつかあるの。だから、さっきドーンさんに話を聞いたとき、候補として挙げておいたわ。」 |
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わたしはこの日もアーサー・ドーン株式会社の会計帳簿を眺めながら、 「どうしよう・・・ 困ったな・・・」 と、ふと、ぼやき声。プチドラは机の上で寝そべって、不思議そうな顔でわたしを見て。 「『困った』って、何が？」 「もちろん本気で『困った』わけじゃないんだけど、このところ、カオス・スペシャルのおかげでものすごく儲かってるでしょ。この機会に、今まで手をつけてこなかった諸問題の解決を図る、みたいに考えてたんだけど、何から始めようかと思って。」 儲かっているとはいえ、カトリーナ学院の校舎を建てて先生を雇ったり、メアリー配下の精鋭に遅配が続いている給料を払ったり、宝石産業への投資を拡大したり、その他諸々、お金をかけたいところは多い。しばらく考えた末、大した意味もなく、わたしはプチドラを抱き、執務室を出た。じっと座って考えていても、よい知恵が浮かぶわけでもない。歩きながら適当に脳に刺激を与える方がよかったりする。 なんとなく、バルコニーに出て中庭をしばらく眺めていると、玄関から子供たちが飛び出し、思い思いの方向に散っていった。今日の授業が終わったようだ。そうすると、特に企図したわけではないが、連想から、 「決めたわ。まずは校舎よ。」 「なんだか、やけにあっさりと決まったね。」 プチドラは驚いたようにわたしを見上げた。でも、決まるときは、たいてい、こういうものだ。 「校舎はこの館の隣がいいわね。」 わたしはバルコニーから周囲を見回した。しかし、館の周囲には、既に古くからの騎士が自分の館を構えており、空いているスペースはなかった。今までは気にならなかったけど、よく見ると、なんだかうざい。 「仕方ないわ。誰かの館を買い取らないと・・・ いや、それよりも・・・」 わたしは、ふとアイデアを思いつき、駆け足でポット大臣のところに赴いた。そして、ポット大臣を捕まえ、
「この館の隣にカトリーナ学院の校舎を設けます。ついては、館の周囲で一番大きくて便利な建物を接収するので、手続をよろしく。」 すると大臣は「ギャッ」と３０センチほど飛び上がり、 「そんな、無茶です！ なんの罪もないのに騎士の館を接収するなんて、帝国の法廷に訴えられますよ。」 貴族や騎士は皇帝の前では同格ということで、紛争が発生すれば帝国の法廷が管轄となるそうだ。ちなみに、昔からのしきたりでは、騎士は領主の館の周囲にも自分の館を構え、その国の政治（主に治安・国防）に参画することになっていたとか。ともあれ、そういったことも、この国では、今となっては昔の話になってしまったが。 |
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カオス・スペシャルは、非常によく売れた。初回分は、はやばやと完売し、Ｇ＆Ｐブラザーズからは「早く２回目の分を送ってくれ」という催促が毎日のように届いた。さらに、「割増料金を払ってもいいから、とにかく早く大量にほしい」という要望も寄せられたので、わたしは魔法特待生の居残り特訓の場に赴き、 「悪いけど、もう一回・・・で、済むかどうか分からないけど、お願い。」 と、もう一度、マリア、メアリー及び魔法特待生に特別課題の成長促進魔法合宿コースを頼んだ。 そのおかげもあって、アーサー・ドーン株式会社の売上高、経常利益は飛躍的に伸びた。会計帳簿を見ていると、自然と口元がほころんでくる。 「マスター、このところ、顔の筋肉が緩みっぱなしだよ。」 プチドラには冷やかされるけど、通帳の預入残高が自然と増えていくようなもので、こればかりはどうしようもない。当のプチドラも、時折ラードが代金として持参する金貨の袋に頭から突っ込んで、愛おしそうに金貨の感触を味わっている。 「カトリーナ様、そろそろ、マーチャント商会への債務の今月分の支払時期ですな。」
執務室に「表」の帳簿を持って訪れるポット大臣の表情にも余裕が見える。つい最近まで、毎月の返済期日には、今にも首をくくりそうな雰囲気でやって来ていたのに。 大臣は帳簿をめくりながら、上目遣いで提案する。 「最近は、財政に余裕が出てきたようです。こういうときこそ、財政健全化のためにも、債務を繰上返済すべきではないかと思うのですが。全体として見れば利息も少なくて済みますし。」 「繰上返済？ できるならしたいけど、お金の出所を尋ねられたらどうするの？」 「マーチャント商会にとっては貸した金が戻ってくるだけですから、おそらく、それほど深い詮索はしないと思いますが。」 カオス・スペシャルの収益は、「表」の帳簿上では、わたし個人がウェルシーで産出された宝石を購入し、代金を支払うという形で処理されている。ただし、当然ながら、取引の実体はない。宝石産業の再生には、もうしばらく、時間がかかりそうだから。 「詮索されなければいいけどね。盗人が馬脚を露わす時って、気が大きくなって金遣いが荒くなる時よ。マーチャント商会からは相当に恨まれてるはずだから、あえて危険を冒すことはないと思うわ。」 「は・・・ はあ・・・」 ポット大臣は肩を落として執務室を出た。「とにかく財政健全化を図りたい」というポット大臣の気持ちは分からなくはないが、さすがに今すぐ繰上返済は不自然すぎる。多少の利息は我慢して、当初の計画のとおり、慌てず騒がずゆっくりと返済していこう。 |
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初回分の納品が済んでしばらくして、わたしが執務室でアーサー・ドーン株式会社の帳簿を見ていると、 「カ、カ、カ・・・ カトリーナ様！」 例によってポット大臣が大慌てで駆け込んできた。今日は鼻血を流している。 「どうしたの? 顔を見れば、大体、想像はつくけど・・・」 すると、ポット大臣のすぐあとに、予想どおり、ハイパーミラクルに醜悪なハーフ・オーク、キム・ラードが錫杖を鳴らして現れた。 「よお、しばらくぶりだな。調子はどうだい？」 「あなたは元気そうね。人質交換の話は受け付けないわよ。」 「今日はそんな話で来たのではない。もし、気に入らなければ、このままミスティアに戻ってもいいのだぞ。ただし、カオス・スペシャルの初回分は無料サービスということで、ありがたく頂戴しておくがな。」 ラードはふところから金貨の詰まった袋をいくつか取り出した。 「受け取りやがれだぜ。初回分の代金だ。それじゃな・・・」 ラードは袋を机の上に置いて帰ろうとしたが、その時、ふと、気になったことを思い出し、 「ちょっと待って。ひとつ、ききたいんだけど・・・」 「なんだ？」 「この前にあなたは、カオス・スペシャルについて『戻って社長と相談する』って言ってたけど、デスマッチ社長は知らなかったじゃない。直接社長と話ができたからよかったけどね。あれは、なんだったの？」 「あ・・・ ああ、そのことか。それについては、だな、つまりだ・・・」
ラードは少し間を置き、 「本当は、この私の内緒のサイドビジネスにするつもりで考えていたのだ。せっかくの、この素晴らしいたくらみをぶち壊しにしてくれよって・・・」 言ってることが本当かどうか分からないが、結構、食えないやつかもしれない。 「あなたの事情まで知らないわよ。でも、それって、服務規律違反じゃないの？ 混沌の血が混じっているだけあって、考えることはえげつないわね。」 すると、ラードはカッと目を見開いて錫杖で床を突き、 「キ・・・ キサマ・・・ 図に乗るなよ。ビジネスパートナーだからって・・・」 「気分を害したなら謝るわ。ビジネスパートナーだし・・・」 すると、ラードは、いきなりポット大臣につばを吐きかけて錫杖で１発殴りつけ、執務室を出てミスティアに戻っていった。ラードが自分の出生にコンプレックスを持っていることをすっかり忘れていたけど、哀れなのは、何も悪いことをしていないポット大臣だった。 |
