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エルフ姉妹の力もあり、どうにかこうにか、初回出荷分のカオス・スペシャルを用意することができた。２回目以降は魔法を使わなくても間に合うとのこと。とりあえずは、ひと安心。 「助かりました。エルフ姉妹さまさまですね。」 ドーンは帳簿を持って、ニコニコ顔で報告にやってきた。わたしは、ざっと帳簿に目を通し、 「まあ、初めてにしては、よくできてるわね。」 「実は、エレン殿にいろいろと教えてもらいました。」 なるほど、そういうことだったのね（わたしの内心の声）・・・ 「ところがですね、カトリーナ様、一つ問題点が沸いてきまして・・・」 「問題点？」 「カオス・スペシャルをミスティアの町まで運ばなければならないのです。荷馬車１台に積み込むのですが、町の入り口で積荷がチェックされると、まずいことになりませんか？」 そういえば、カオス・スペシャルの納品は持参債務、すなわち、ミスティアＧ＆Ｐブラザーズの本部に運び込まなければ代金を受け取ることができないものだった。でも、それは、なんとかなると思う。 「書類上の送り主をわたし、送り先をミスティア子爵かその孫にしておけば問題ないわ。町の入り口で何か言われたら、『開封すればオマエのクビがとぶぞ』と脅せばいい。印章も書類も正式なものだし、それに、あの爺さんと孫のことだから、バレる心配はないわ。」 ドーンは「なるほど」と、手のひらをもう一方のこぶしでポンとたたき、一礼して執務室を出た。 初回分の納品は、問題なく済んだ。町の入り口で積荷をチェックする衛兵は、予想どおり、法よりも自分の身が大切らしく、あっさりと通過を認めたとのこと。 「うまくいきましたよ。カトリーナ様の読みどおりでした。実に愉快。」 ドーンは大笑いしている。ただ、うまくいったことはめでたいとしても、手放しで喜んでばかりはいられない。自分の身がかわいいのは、ミスティアの衛兵ばかりではない。 「でも、ドーン・・・」 わたしは、言いかけて、口をつぐんだ。「うちにそんな不心得者はいないでしょうね」って・・・ 「なんでもないわ。ありがとう。戻っていいわよ。」 ドーンは何やら得心が行かない様子だけど、一礼して執務室を出た。 猟犬隊は大きくなりすぎた。目の届かないところで絶対的な暴力装置が腐敗を始めれば、そのうち手が付けられなくなる。猟犬隊の監視や牽制のため、もう一つ、別の組織が必要かもしれない。
でも、この話は、いずれまた・・・ |
ザ☆旅行記��
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多少、腑に落ちない点もあるが、カオス・スペシャルのセールスは成功。あとは、品物を納品するだけだ。ちなみに、カオス・スペシャルの継続的供給は、新たに法人を設立して行うことになっている。正々堂々とそういうものを販売するわけにはいかないから。技術的には、わたしが全株を所有し、ドーンが代表取締役社長、商号は安直にアーサー・ドーン株式会社。 ところが、わたしが執務室で昼間から祝杯をあげている時、いつものように報告に訪れたドーン曰く。 「カトリーナ様、少しまずいことになりまして・・・ 実は、混沌の領域に駐留している猟犬隊員の話によりますと、原料植物が収穫できるまで、もうしばらくかかりそうで、今すぐに納品することはできないそうです。」 「えっ、本当！？ それは困ったわね。何事も、最初が肝心だから。」 「そうなんですが、こればかりは、どうしようもなく・・・」 ドーンは腰をかがめて頭を掻いた。愚かなことに、植物の成長には時間がかかるという当たり前のことを失念していたわけだ。 「いいわ。その件は、わたしの方でなんとかしましょう。でも、あなたは、帳簿の付け方とか、ちゃんとした事業報告書の書き方とか、事務的な文書の作り方とか勉強しておくのよ。なんといっても社長なんだから。」 「かしこまりました。」 ドーンは一礼して執務室を出た。ドーンに勉強しろと言ったのは、代表取締役の株主に対する責任として、バランスシートまで作れとは言わないけど、そういうこと。
机の上で寝そべっていたプチドラは、 「マスター、『なんとかする』って、どうするの？ 収穫できないんじゃ仕方がないけど・・・」 「それでも、なんとかしないと・・・」 わたしはプチドラを抱き、執務室を出た。カトリーナ学院初等部の授業は終わっているようだ。教室を覗いても生徒はいない。その代わりというわけではないがエレンとドーンが談笑している。「勉強しなさい」と言ったのに、仕方のない男だ。 中庭では、５人の魔法特待生が居残り特訓中。メアリーが先生だけど、今日はコンボかコラボを伝授しているのだろう、マリアも一緒にいる。わたしは中庭に出て、 「授業中、悪いんだけど、ちょっと・・・ みんなに、特別課題を与えるから・・・」 特別課題とは、メアリー、マリア及び魔法特待生が合宿形式で混沌の領域に赴き、みんなで成長促進魔法をかけてカオス・スペシャル原料植物の生育を早めるという荒業。でも、メアリーは、う〜んと首をひねり、 「申し訳ありませんが、わたしの得意分野ではありませんし、生徒たちにも、まだ、そこまでの技量は・・・」 「多少、失敗してダメにしても構わないわ。とにかく早急に、ある程度の量を確保しなければならないから。」 結局、最後には、ごり押しのような形になった。なお、特待生は「遠足だ、合宿だ」と喜んでいた。 |
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わたしたちは社長室に通された。デスマッチはソファに腰掛けて足を組み、 「取引とは、どういう・・・」 と、言いかけたとき、ラードが落ち着かない様子で、デスマッチに何やらヒソヒソとささやきかけた。しかしデスマッチは、右手でラードを制し、 「まあ、いいではないか。どんな話か聞いてみてから判断しよう。」 なんだか奇妙なやりとりだ。ラードのやつ、一体、何を慌てているのだろう。ともあれ、わたしはバックパックからカオス・スペシャル入りの小さな壺を取り出して机の上に置き、 「ラード専務から聞いていると思うけど、ぶっちゃけ人質交換の申し出は却下。それで、麻薬・・・じゃなくて、新型の滋養強壮剤を従来の麻薬の半値で卸売りすると提案したのよ。返答は？」 「へっ？ 人質交換の話は聞いたが、麻薬とか滋養強壮剤の話は知らんぞ。」 デスマッチはいぶかしげにラードを見た。情報が伝わっていなかったらしい。あいつ、「社長と相談する」と言ってたのに、この会社はどうなっているんだか・・・ ラードは、動揺しているのか、もともと醜い顔をさらに醜怪にして、
「それは、ですね・・・ とどのつまり、一応、その中身の確認と言いますか、薬物ですので、私の方で安全確認を行ってからと思いましてね。」 「そうか。なんだかよく分からんが・・・ それで、その滋養強壮剤とは、どういうものなんだ？」 デスマッチの目がキラリと光った。本質的に商人と言われるだけあって、本能的に金儲けのにおいを嗅ぎ取ったのかもしれない。 わたしは壺のふたを開けてカオス・スペシャルを示しながら、これは麻薬ではなく滋養強壮剤であること、滋養強壮剤でありながら効能は麻薬と同様であること、従来の４８％の卸値で提供できること等を説明した。 「要は麻薬なんだろう。しかし、本当に、麻薬じゃなくても・・・ 妙な表現だが、麻薬なんだろうな。」 「人体実験・・・じゃなくて、臨床試験をしたから、品質は保証できるわ。従来のものより高品質よ。」 「お姫様と思っていたら、あくどいことを考えるじゃないか。基本的には受けてもいいが、ひとつだけ・・・」 デスマッチは、そう言って、価格の減額を要求した。つまり、値切りに来たわけ。言い分としては、「値下げして末端価格を従来の半分とすれば爆発的に売れるので、トータルで見れば儲かる」とのこと。また、直接口には出さなかったが、「実際に危ない橋を渡るのは自分たちだ」というニュアンスもにじみ出ていた。 結局、デスマッチとは、価格を従来の卸値の３５％とすることで合意し、その場でカオス・スペシャル継続的供給契約を締結して契約書にサインした。 |
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簡単にミスティアの町に入ることができたわたしたちは、早速、Ｇ＆Ｐブラザーズ本部に行ってみた。でも、案の定、本部があった場所は更地になっていて、中に入れないようにロープが張ってあった。
「あらら・・・ 随分スッキリとしちゃって・・・」 「多分、大丈夫です、カトリーナ様。なんとかなると思います。」 メアリーは、わたしの手を引き、来た道を戻り始めた。その先にあったのは、冒険者総合相談所という看板がかかった怪しげな建物。これは、ひょっとして、ＲＰＧでよくある・・・ 「ここはいわゆる冒険者ギルドです。冒険に関することならなんでもありという、つまり、なんでも屋的な・・・」 と、メアリー。なんでも屋って・・・それ以外、言い様がないだろうけど。 わたしたちは一般利用者向け窓口で情報料を支払い、Ｇ＆Ｐブラザーズ本部の所在地を尋ねた。話によれば、本部は少し前に謎の大爆発事故を起こし、現在は商業地区の外れ（スラム街に近くなってしまったが）を仮の拠点として営業を継続しているということで、（別料金で）そこに至るまでの案内図を作成してもらった。 案内図に示されたとおりにしばらく進むと、「シーフギルド・ミスティアＧ＆Ｐブラザーズ」という看板が掲げられた小さな建物が見えた。取扱業務として、身辺警護、債権取立、迷宮探索補助、特殊請負などが列挙されている。 「カトリーナ様、どうやら、この建物のようですね。」 「そのようね。それじゃ、とりあえず中に入りましょう。」 「でも、マスター、簡単に社長に会わせてくれないかもしれないよ。」 プチドラがバックパックからひょいと顔を出した。 「会わせてくれないなら実力行使よ。適当に大暴れしていれば、社長が出ないわけにはいかないわ。」 わたしたちは入り口のドアを開け、受付で、一言、「社長に会わせろ」。すると、当然ながら受付のギルド員は「なんじゃ、おまえらは」。そこで、プチドラは力を抑えた火炎放射でギルド員に火傷を負わせ、メアリーは騒ぎをきいて駆けつけてきたギルド員を魔法で吹き飛ばして壁に叩きつけた。そして、わたしたちは（厳密に言えばメアリーとプチドラが）、ギルド員をちぎっては投げちぎっては投げ・・・ やがて・・・ 「何事だ？ 騒々しいぞ。」 そこそこイケメンの男が激しく醜い男を伴って現れた。社長レオ・ザ・デスマッチと専務キム・ラードだ。わたしは少し怒っているようなフリをして、 「この会社はどうなってるの！？ せっかく取引しようと思って来たのに、それが客に対する態度？」 「誰かと思えばウェルシーのお姫様ではないか。『出入り』としか見えなかったがね・・・」 デスマッチはカラカラと笑った。そして、 「本当に取引する気があるのかね？ 話くらいは聞くがね。」 |
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次の日の朝早く、館の中庭では、プチドラが本来の隻眼の黒龍の姿に戻り、出発を待っていた。わたしがカオス・スペシャルの入った壺など必要なものをバックパックに詰め込み、プチドラの背中によじ登ると、 「カトリーナ様、お待たせしました。」 メアリーが槍に横向きに腰掛け、バルコニーからフワリと舞い降りた。バルコニーでは、マリアとエレンが手を振っている。 今回のミスティア行きは、スピード重視の関係から、当初、わたしとプチドラだけで済ませるつもりだった。ところが、プチドラが「街中で必ず迷子になるので危ない」と反対したので、それならばということで、メアリーが護衛兼道案内として同行することになった。 「それじゃ、行きましょう。」 プチドラを促すと、プチドラは大きなコウモリの翼を広げ、ゆっくりと上昇。さらにメアリーも続く。わたしはバルコニーのマリアとエレンに手を振った。 ・・・・・・で、ミスティアに着いたのは昼前だった。 前回は地上を進んで数日かかったが、空を飛んでいくと時間がかからなくていい。なお、いきなり街中にドラゴンが飛来というわけにはいかないので、わたしたちは町の手前で地上に下り、プチドラは隻眼の黒龍から子犬サイズに体を縮めた。わたしはいつもの群青色のメイド服にバックパックを背負っている。メアリーは、久々に、ミスリル製のプレートメールで完全武装。 「あの・・・ 本当によろしいのでしょうか。」 メアリーが済まなさそうな顔をしてわたしを見た。 「いいの。一番自然な形で町に入れるから。頼むわよ、ご主人様。」 わたしはポンとメアリーの背中を押した。メアリーが申し訳なさそうにしていたのは、メアリーが騎士でわたしが従者という役割を演じることになっていたからだ。どこでもそうだけど、正規に町に入る際には通行証や身分証のチェックが行われる。武装したメアリーとわたしが正体を明かさずに町に入れるよう、証明書を完璧に偽造し（当然、証明書用紙や印章は本物なのでバレることはない）、とある騎士とその従者というシチュエーションで町に入ることしていた。なお、面倒なことにならないよう、プチドラはバックパックの中に隠れている。 町の入り口では、衛兵が通行人ひとりひとりを入念にチェックしていた。通行証や身分証を確認し、必要があれば尋問し、持ち物を検査し・・・・・・ただ、これには抜け道があって、通行人が高貴な身分の場合や袖の下を受け取らされた場合には、事実上、チェックが簡略化されることになっている。わたしたちは、完璧な偽造証明書とささやかな心付けのおかげで、難なく町に入ることができた。
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