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何者かが魔法で攻撃を加えているとのことだけど、それが誰なのかは想像がつく。 「とてつもなく醜い男が、魔法の杖に乗って、空中から攻撃を！！！」 官吏は口から泡を飛ばして叫んだ。「とてつもなく醜い」といえば、ハーフ・オークのキム・ラード以外に考えられない。ヤツが言っていた「天才的な復讐プラン」とは、住民のゾンビ化による帝都の混乱に乗じて、魔法アカデミーや宮殿を破壊するということなのだろう。ラードは、事実上、魔法アカデミーを追い出されたということだから、その復讐と見て間違いないと思う。ということは、すなわち、住民のゾンビ化は陽動作戦で、こちらが本命ということになる。今更気がついても遅いけど、戦術としては、ありきたりのものだ。 「・・・う〜ん、どうしたんだ？ 何か、あったのか？」 ツンドラ候が顔を上げた。さすがの”単細胞”も、これだけ騒がしくなれば眼が覚めるらしい。 「いえ、会議が紛糾して、騒がしくなっただけのことです。どうということはありません。」 「ああ、そうか。だったら、もう少し寝ていよう。」 再びツンドラ候は顔を伏せた。下手に騒がれても話が面倒になる。居眠りしていてくれるのはありがたい。 帝国宰相は落ち着きなく、椅子に座ったり立ち上がったりしていた。魔法アカデミーの優秀な魔法使いは既に出払っている。残っている者では、ラードにはかなわないだろう。実際、何人かの魔法使いが魔法の杖に乗って迎撃に向かったが、ことごとく敗れ去った。 エース級の魔法使いが戻ってくればなんとかなるとしても、多分、それまでもたないだろう。このままむざむざ魔法アカデミーや宮殿を破壊されたとすれば、帝国宰相の責任が問われかねない。どうする、帝国宰相？ わたしが傍観者的立場で帝国宰相を眺めていると、宰相は不意にわたしの方を向いた。そして、つかつかと早足でこちらに歩いてきて、
「ウェルシー伯、”黒龍マスター”よ、わが娘よ！」 「これはこれは帝国宰相、ごきげんよう。どうかされましたか？」 「ははは、おまえは元気そうじゃな。しかし、この際なので、前置きはなしじゃ。単刀直入に言おう。力を貸してほしい。あの魔法使いをどうにかしてくれぬか。」 帝国宰相は口元に笑みを浮かべていたが、目は笑っていなかった。わたしはニッコリと笑み返し、 「引き受けても構いませんが、条件といいますか・・・ つまり、早い話、ドラゴニアをいただければと・・・」 「なっ！？」 帝国宰相は目を丸くした。このような返答は予想していなかったのだろうか。でも、帝国宰相のためにタダ働きをする義務も義理もないし、魔法アカデミーや宮殿がどうなろうと、わたしには関わりのないこと。多少の報酬を要求するくらいなら、構わないだろう。 |
ザ☆旅行記��
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幾人もの魔法使いがスクランブルのように、魔法アカデミーから飛び立った。大会議室の窓から眺めると、エアショーのようで、なかなか壮観。プチドラは、わたしの肩越しに 「この人たちは、魔法アカデミーではエース級だろうね。」 プチドラによれば、魔法アカデミーでは、特に成績が優秀な者を師範としてアカデミーに残し、魔法の研究に従事させているとのこと。この辺りのことは、教授、助教授といった、少し前までの大学研究者のヒエラルヒーによく似ている。 「ということは、この人たちの魔法の能力は優秀なのね。」 「一応、優秀ということにはなってるけど・・・」 プチドラは「う〜ん」とうなった。優秀な人を残すのが原則とはいえ、魔法の能力よりも政治力がものを言う場合もあるらしい。すなわち、それほど能力がなくても、魔法アカデミー評議員に気に入られていたりすると、師範として採用され、その後は評議員など、魔法アカデミー内での出世の階段を上っていくということが、往々にしてあるとのこと。一般的に、よくある話だ。 「帝国宰相、魔法アカデミーの連中の好き勝手を許していてはいけませぬぞ。あんな連中に大きな顔をされては、威厳が保てません。」 ドラゴニア候は帝国宰相に詰め寄り、大声でわめいている。帝国宰相は苦りきった顔で、 「分かっておるわ。しかし、やつらは皇帝陛下直属の魔法アカデミーの者ども、うかつに手は出せぬ。それに、今現在、住民がゾンビに変化している緊急事態で、機敏に動けるのはヤツらだけじゃ。」 「むむむ・・・」 ドラゴニア候は、いかにも口惜しそうにうめいた。帝国宰相・ドラゴニア候派とツンドラ候派の二大勢力で争っているとばかり思っていたけど、それほど単純なものではないかもしれない。 わたしはツンドラ候の方を向いた。よく知っているとは思えないけど、一応、ツンドラ候に派閥のことを聞いてみたいと思ったから。しかし・・・ ツンドラ候は気持ちよさそうに寝息を立て、ぐっすりと眠っていた。 その時、
ひゅ〜〜〜・・・ ずど〜〜〜ん・・・ 突然、激しい炸裂音が響き渡り、大会議室がミシミシと揺れた。対策会議のメンバーからは悲鳴が上がり、帝国宰相が場を静めようとしたが、どうにもならなかった。程なくして、 「大変です！！ 何者かが魔法を使い、魔法アカデミーを、宮殿を、攻撃しています！！！」 地味な服を着た先刻の官吏が、再び大会議室に転がり込んできた。 |
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ゾンビ化の報が届けられ、大会議室は騒然となった。帝国宰相でさえ、最初はドキッとして言葉を失うほどだったから、いわんや他の対策会議メンバーをや。でも、さすがというか、帝国宰相はすぐに冷静になって、 「諸君、とりあえず落ち着いて腰を掛けられるがいい。うろたえておっても、どうにもならんわ。」 帝国宰相の一声で、大会議室は静まりかえった。官吏は帝国宰相に促され、報告を始めた。 報告の趣旨は、帝都でも大規模なゾンビ化が発生したということ。ただ、ゾンビ化はスラム街のほか、中下流階層の一般市民の住宅地にも広がっていて、そればかりか、なぜか帝都のあちこちで火災が発生していた。そのうえ、オークやゴブリンなどの混沌のモンスターたちも混乱に乗じてゲリラ的に暴れ出したので、帝都の守備隊だけでは手が足りず、早い話、なんだかよく分からないけど帝都は危機にあるのが結論だという。 「よく分からんでは、話にならんわ。混乱を収束せねばならんが・・・」 帝国宰相は苦々しい顔で言った。 「宰相、ここはひとつ、我々にお任せあれ。」
白いローブを着た中年の男が立ち上がった。この対策会議のメンバーのようだけど、知らない顔だ。すると、プチドラは、わたしの耳元で、 「あの白いローブは、魔法アカデミー評議員のユニフォームだよ。」 魔法アカデミーは魔法の力で皇帝を守護し奉ることを目的として設置されていて、その評議員は、魔法アカデミーの最高意思決定機関”魔法評議会”のメンバー。早い話、帝国の高級官僚に匹敵するほどのステータスがあるということだ。その評議員は自信満々に、 「やはり肝心な時には我々の力が欠かせないようですな。ご安心下さい、我々がすぐに解決して御覧に入れましょう。居眠りでもしながら待っておられるがよろしかろう。」 「パーシュ=カーニス殿！ それは無礼ではないか！」 帝国宰相と仲良しのドラゴニア候すなわち御曹司が、机をドンと叩いて立ち上がり、その評議員に突っかかっていった。どうやらパーシュ=カーニスという名前らしい。 「興奮するでない。ドラゴニア候、そなたも魔法アカデミーの評議員に対して、失礼であるぞ。」 帝国宰相は、ドラゴニア候を制し、 「パーシュ=カーニス殿、ここはどうか、力を貸していただきたい。この神聖な帝都でゾンビが暴れまわるなど、本来、あってはならぬことじゃ。可能な限り早く、この混乱を収拾していただきたい。」 「心得ました。早速、最高の魔法使いたちを差し向けましょう。もちろん、私も出動しますが。」 パーシュ=カーニスは一礼すると、颯爽と大会議場を出た。魔法アカデミー内部でどんな決裁が回ったのか知らないが、程なくして、魔法使いが幾人も、魔法の杖にまたがって飛び立っていった。 |
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わたしたちは再び馬車に乗り、ツンドラ候の館まで、帰り道を急いだ。どうやら馬車も御者も無事だったようだ。もし、先刻のオーガーがわたしたちでなく馬車を襲ったとしたら、どうするつもりだったのだろう。”単細胞”のツンドラ候のことだから、何も考えていないだろうが。 その日の晩も、例によってドンチャン騒ぎ。ようやくまともな食事にありつくことができた。オーガーをやっつけて気分を良くしているツンドラ候は、この日も「プチドラと勝負したい」と言い出したけど、「明日も対策会議だから」ということで、適当にうまく丸め込んだ。 対策会議は翌日から、ほぼ毎日開催された。わたしはツンドラ候と馬車に乗り、一応、護身用に伝説のエルブンボウを持ち、魔法アカデミーの大会議室に通う。 議論は遅々として進まなかった。そもそもまともな統計調査が行われていない世界で、話し合いによって適切な対応を決めようというのは無理な話だと思う。被害状況の確認も、被害地域の諸侯の自己申告制だから、わたしは被害を実際より多く申告して話の帳尻を合わせた。 ゾンビ化の原因についても意見百出で、これまで確認されていない奇病であるという説、誰か強力な魔法使いの呪いであるという説、混沌の勢力によるテロ行為であるという説、その他諸々、聞いている分には楽しいけれども、どれも皆、的を射ていない。 おそらくは、対策会議で原因の特定はできないだろうし、適切な対応も取れないだろう。ラードの「天才的な復讐プラン」が成就し、帝都で「お祭り」を見物することになりそうだ。 こうして、目立った進展がないまま一週間以上が過ぎた。会議はマンネリ化し、メンバーの中に、（ツンドラ候以外にも）居眠りをする者、欠席をする者も現れるようになった。議長の帝国宰相は、そんなメンバーを苦々しい表情でにらみつけながら、議事を進めている。
「それでは・・・ どうしようかの・・・」 帝国宰相は疲れたように漏らした。今の段階では、ハッキリ言って、打つ手はない。 その時、 「た・・・ 大変です！！」 帝国の官吏であろう、地味な服を着た男が大会議室のドアを開け、帝国宰相のもとに転がり込んだ。多分、来るべきものが来たのだ。果して、 「ゾンビが！ この帝都にもゾンビが、今までないくらい大量のゾンビが出現しました！！」 「なっ！」 帝国宰相は、一瞬、色を失った。きっと、ラードの「お祭り」が始まったのだ。 |
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ゾンビ化について何も知らない”単細胞”ツンドラ候は、腹一杯にゲテモンを詰め込んで満足した様子。 「あ〜、うまかった。満腹だ。ゲテモン屋の料理は最高だな。また来るぞ。」 「ありがとうございます。」 オヤジが礼を言うと、ツンドラ候は金貨をカウンターに置き、立ち上がった。おつりなどという小市民的なことは言わない。ただ、わたしはゲテモンにほとんど口をつけなかったので腹ぺこだけど。 わたしたちは、他の客の冷たい視線を浴びながらゲテモン屋を出た。もちろん、ツンドラ候はその冷たい視線に気付いていない。 わたしたちは、馬車を停めたところまで、同じ道を反対方向に歩く。先ほどカオス・スペシャルの小袋をばらまいたところでは、その小袋はきれいサッパリ無くなっていた。誰かが持ち去ったのだろう。帝都のスラム街でゾンビ化が一気に進行するとすれば、帝都はタダでは済まないだろう。したがって、ゾンビ化の原因を作ったのがわたしだということは明らかになってはならない。 「おい、ちょっと待て。」 いきなりツンドラ候がわたしの前をふさぐように歩みを止めた。見ると、道の前方から、１０名程度の人影がゆっくりと迫ってきている。 「ツンドラ候、どうされました？」 「やつらは混沌のモンスターどもだ。しかし、丁度よかった。腹ごなしに、軽く片づけてくれる。」 ツンドラ候は「ウォー」と大音声を挙げ、拳を振り回して飛びかかっていった。相手の約半数は、体が小さいゴブリン、残りは標準的なヒューマンサイズのオークだけど、１体だけ、ひときわ大きく（ツンドラ候と同じくらい）ガッシリとしたヒューマノイドが混じっている。プチドラはわたしの肩に登り、 「あの大きいのはオーガーだね。でも、力だけだから。力と力の勝負なら、ツンドラ候が有利かな。」 プチドラの予想どおり、勝負はツンドラ候の圧勝だった。ツンドラ候はラリアットでオーガをはじき飛ばし、怪力を生かしてオーガーを抱え上げ、垂直に地面に投げ落とした。オーガーにとっては、相手が悪かったとしか言いようがない。規格外のツンドラ候のパワーの前に、アッサリと敗れ去った。
オーガーがボスだったのだろう、ボスがやられたのを見ると、オークやゴブリンは一斉に逃げ出した。ツンドラ候はあえて追いかけようとはせず、 「やっつけてやったぞ。やはり俺様は最強だな。」 ツンドラ候は力こぶを作り、ご満悦。ちなみにオークやゴブリンなどは、混沌の領域にだけ生息するのではなく、町でもスラム街など治安の悪いところに出没し、ＲＰＧ的には、初級冒険者の絶好のやられ役となっている。 |
