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ドンチャン騒ぎの翌日は対策会議。会議は朝の早い時間、宮殿の隣、魔法アカデミー大会議室で行われることになっている。早起きは辛いけど、わたしは礼装して馬車に乗せてもらい、ツンドラ侯とともに魔法アカデミーに向かった。もちろん、プチドラも一緒。ツンドラ候は、昨日、大量に飲んでいたのに、今はピンピンしている。酒癖は悪いが次の日まで残らないらしい。 「さて、それでは行くか。どうせ、俺様には、何が何やらサッパリ分からない話だろうが。」 ツンドラ候は、いつものように”単細胞”。うらやましいほどに幸せな性格だ。 馬車はツンドラ候の館を出て、きれいな石畳が敷き詰められた道をゆっくりと進む。有力諸侯の館は宮殿に近い帝都の一等地に位置しており、宮殿までの距離と諸侯の家格あるいは序列とは比例しているとのことだ。 ツンドラ候によれば、館から、宮殿やその隣の魔法アカデミーまでは、１０分もかからないという。でも、実際にかかった時間は、その倍の２０分近くだった。別に構わないけど。 魔法アカデミーは、ひときわ目立つ巨大な塔を中心に多くの建物で構成されていて、敷地面積も広い。魔法アカデミーの門から正面玄関までは距離があり、到着するまでは多少の時間がかかる。 わたしは馬車の窓から間近に迫った巨大な塔を見上げ、 「魔法アカデミー大会議室って、どこにあるのかしら。塔の最上階にあれば、見晴らしもよさそうだけど・・・」 「さあな。俺様は知らんぞ。でも、まあ、いいじゃないか。行ってみたら分かるだろう。」 ツンドラ候は楽天的というかマイペースというか・・・ すると、プチドラがわたしの膝の上で立ち上がり、 「残念だけど、大会議室は塔の中じゃないよ。」 「プチドラ、あなた、場所を知ってるの？」 「うん、エマと大会議室に入ったことが何度かあるから。」 大会議室は、塔ではなく、付属する建物の中にあるらしい。ちなみに、塔は魔法アカデミーのシンボルだけど、日常的に使用されているわけではないという。 エマとは、今は亡きご隠居様すなわち先代ドラゴニア候のご先祖、帝国草創期に”隻眼の黒龍”を家来にして皇帝に仕えたという伝説のエルフのこと。プチドラがエマと一緒に大会議室ということは、その当時もやはり、”隻眼の黒龍”はプチドラだったのだろうか。 馬車が正面玄関に着くと出迎えの者が待っていて、わたしたちは、迷路のような廊下を通って大会議室まで案内された。多分、わたし一人では、地図を見ながらでも、たどり着くことはできないだろう。
大会議室では机がロの字型に組まれ、３０脚ほどの椅子が用意されていた。椅子の数だけメンバーがいるとすれば、政府の審議会くらいの規模だろう。こじんまりとした会議を予想していたけど、そうでもなさそうだ。既にメンバーは１０人ほど到着しているようで、椅子に腰掛けたり雑談したりしている。 |
ザ☆旅行記��
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その夜、ツンドラ候の館では、例によってドンチャン騒ぎが始まった。豪華なテーブルには、北方から取り寄せた珍味がずらりと並ぶ。 「領地からここまでドラゴンに乗ってきたんだって？ 結構、疲れたろ。大したものではないが、とりあえず、食ってくれ。酒もあるぞ。再会のめでたい席だ。何はともあれ、飲もうぜ！」 ツンドラ候は機嫌よく、自分で酒をついでガブ飲みし、プチドラは酒樽に体を沈め、文字通り、浴びるように飲んでいた。 「そういえば、ツンドラ候も対策会議のメンバーだそうですが・・・」 「そのようだな。しかし、この俺様は自慢じゃないが、ゾンビ変化だの奇病だの、難しいことはサッパリ分からないのだ。一体、誰が俺様を選んだんだ？ そいつの方が、よっぽどバカだぜ！」 ツンドラ候は豪快に笑う。確かに、その通りだけど・・・ 侯爵では話にならないので、執事を一人つかまえて聞いてみた。対策会議の議員として選ばれる有力諸侯は、慣例上、派閥の勢力比で案分されていて、ツンドラ候は、帝国宰相とドラゴニア候に対抗する派閥の筆頭として、この手の会議では毎回選ばれているとのこと。 「さ〜て、そろそろエンジンもかかってきたことだし、この前の続きだ。」
ツンドラ候はプチドラに勝負を申し込んだ。 「うん〜、いいよ〜〜」 プチドラは酒樽から首を出して言った。乗り気のようだ。ツンドラ候は、椅子から立ち上がり、腕をグルグルと振り回す。しかし、 「侯爵様！ それはちょっとお待ち下さい！！」 執事や召使が一斉にツンドラ候に飛び掛った。なんとかして押しとどめようとするのだろう。前回の勝負では、館にかなりの物的被害が発生していたから、なるほど、話は分かる。 「なっ！ おまえら、下僕の分際で俺様に逆らうというのか。しかしそれは、許されんぞ。」 ツンドラ候、さすがは２メートル３０センチを越える巨漢だけあって、執事や召使をちぎっては投げ、ちぎっては投げ。おそらく、通常一般人では、何人で掛かっても、ツンドラ候に太刀打ちできないだろう。 「あ・・・、あの、ウェルシー伯、あなた様からも、どうか、御力添えを！ 侯爵を説得していただければと・・・」 執事はツンドラ候に強烈なパンチを食らい、フラフラになりながら、わたしに頼み込んだ。わたしとしても、当てにしていた宿舎が全壊してしまうのは困る。わたしは侯爵に擦り寄り、 「まあまあ、ツンドラ候、勝負の機会は今日だけではありませんわ。それに、明日は対策会議ですし・・・」 「ああ、そうか。どうせ俺様は居眠りしているだけだが、目の周りにあざでもできたら格好が悪いな。」 ツンドラ候は再び椅子に腰を下ろした。どうやら、気は静まったらしい。 |
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帝都までは、”隻眼の黒龍”に乗って１０日余り。今回も、はるか遠くから、宮殿の周囲に建てられた４本の尖塔と魔法アカデミーの塔が目に入り、それらは帝都に近づくにつれ、だんだんと大きくなっていった。物理法則を超越しているかのように、高さ３００メートル以上という威容を誇っている。 「やっぱり、いつ見ても壮観ね。」 「そうだね。実は、とってもえげつない話があるんだけど、聞く？」 「この前に来たときも、そんな話、してなかったっけ？ えげつないなら遠慮しとくわ。」 プチドラは、聞かせたくてたまらないような雰囲気。少しばかり気にはなるけど、やっぱりやめておこう。聞けば後悔しそうな感じがして、なんだか気が進まない。 そして、宮殿の周囲の４本の尖塔と魔法アカデミーの塔を横目で見ながら、わたしたちが降り立ったのは、ツンドラ候の館の庭だった。 「マスター、ようやく到着だよ。一応、時間的には予定通り、明日が対策会議だね。」 「そうね。ごくろうさま。」 しばらくすると、身長２メートル３０センチを越える大男が大きな剣を振り回し、館から飛び出してきた。 「ドラゴンめ！ 俺様の館に迷い込んだのが運のつきだ！！」
大きな怒鳴り声を上げて飛び掛ってきたのはツンドラ候。力自慢で、北方で広大な領地を治めている。 「ツンドラ候、お久しぶりでございます。元気そうで、なにより。」 わたしは地面に降りて、一応、型どおりに挨拶をした。 「えっ！？ あ、あれ！？」 ツンドラ候はわたしの姿を認めると、急停止しようと体を突っ張った。しかし、そのせいでバランスを崩し、大きな音を立てて倒れ、激しく顔を地面に打ちつけた。しばらくして、ツンドラ候は顔を押さえて立ち上がり、 「イタタ・・・ ドラゴンが舞い降りたって聞いたから、慌てて出てきたら、そうか、おまえだったのか・・・」 「ツンドラ候も御存知のことと思いますが、この度、住民がゾンビに変化する奇病の対策会議で帝都まで呼ばれまして、そこで、まずは、いろいろとお世話になったツンドラ候に挨拶をしなければと思ったわけです。」 「そうか、まずは俺様に挨拶か。うむ、悪い気はしないな。ところで、宿舎は決まってるのか？ 決まってなければ俺様の館に泊まればいい。このドラゴンとは、この前の決着もつけたいしな。」 「泊めていただけるのですか！？ それは助かります。」 わたしは大袈裟に喜んだフリをして、深々と頭を下げた。実は、公式な”ウェルシー伯”の館や屋敷は帝都になく、対策会議が開かれている間の宿舎を確保する必要があった。そこで、”単細胞”のツンドラ候に頼もうと思っていたのだけれど、頼まなくてもツンドラ候から言ってくれるとは、ラッキー。 |
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帝都に呼ばれるのは２回目だ。この前はトンチンカンな裁判に付き合わされて、ツンドラ候の館で毎晩のようにドンチャン騒ぎを繰り返していたっけ。一応、最低限の利益というか、実力で支配していたウェルシーの領有を公に認められたけど、帝国宰相には、うまく丸め込まれてしまった。 今回は、もし、ゆっくりできるようなら、帝都の名所旧跡を見て回ることにしよう。プチドラは執務室の机の上に立ち上がってわたしを見上げ、 「マスター、なんだか楽しそうだけど、どうしたの？」 「楽しそう？ そう見えるかな。せっかく帝都に出向くなら、観光旅行も兼ねてと思って・・・」 「観光旅行もいいけど、油断しすぎないようにね。」 「分かってる。帝国宰相の前でボロを出すことは絶対にないようにしないと。」 わたしがそこはかとなく期待で胸を膨らましていると、ドーンが執務室に入ってきて、 「カトリーナ様、それほど大変なことではありませんが、一応、お耳に入れておきたいことがございます。」 なんだか微妙な表現だ。それほど大変でなくても、耳に入れておきたいって・・・ ドーンによれば、混沌の勢力が宝石産出地帯に大挙して押し寄せたが、猟犬隊の奮戦によって撃退されたとのこと。確かに、撃退できたなら、大変なことではない。ただ、この前は混沌の領域からあっさりと駆逐されてしまったのに、今回は敵の攻撃を簡単に撃退できたというのは、なんだか妙な話だけど。 「詳細については照会中ですが、今回の敵軍は言わば烏合の衆で、たやすくやっつけることができたそうです。前回は犠牲をものともせず、基地外じみた突撃精神でわが軍を圧倒したのですが、今回はからっきし意気地がなかったと・・・」 「そういえば、あいつ、あのハーフ・オークは？」 「ヤツですか。ラードのような魔法使いは確認されていません。敵側から見れば、とりあえず攻撃してみたが、手強そうだったので退却したということではないでしょうか。」 出発前に気持ちの悪い話だ。今回の攻撃ではカオス・スペシャルを使っていないようだし、ラードが指揮をとったわけでもなさそうだ。試験的に攻撃してみて、こちらの様子を見たのだろうか。だとすれば、次の攻撃が本番ということになる。もし、ラードが前線に出て魔法を使って攻撃をすれば、猟犬隊で防ぐのは難しいだろう。メアリーとマリアには、親衛隊とともに、宝石産出地帯の守備についてもらおう。魔法科も、しばらくの間は場所を移転することになる。 こうして、いろいろな不安を抱えながら、帝都への出発の日を迎えた。わたしは後ろ髪を引かれる思いで、伝説のエルブンボウなどの荷物を風呂敷包みに詰め込み、プチドラの背中に乗って、帝都に旅立つのだった。
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謁見の間では、プレートメールの上に赤いマントを羽織った勅使が待ち構えていた。 「お待たせいたしました。ウェルシー伯カトリーナ・エマ・エリザベス・ブラッドウッドでございます。本日は本当にお日柄もよく・・・」 何を言っているのかよく分からないけど、一応、挨拶を。すると勅使は軽くうなずき、一通の書簡を示した。 「そなたも知っていよう。近頃、住民がゾンビに変化する奇病が広範囲にわたって多発しているということを。」 「はい。そのようですね。」 「その被害は日を追って拡大していおり、帝国政府としては、このまま見過ごすわけにはいかぬ。そこで、対策会議を設け、対策を講じようということになったわけだ。」 わたしは、内心、ぎくり。でも、色には出さず、 「わが領内でも被害は確認されています。至急、対策を立てる必要があるとは思いますが・・・」 「ウェルシー伯よ、その対策会議のメンバーに、そなたも選ばれたのだ。詳細はこの書状に書いてあるから、よく読んで期日には参集するように。」 なんだか妙な話になってきた。断るわけにはいかないだろうから、社交辞令も兼ねて「謹んでお受けします」と書簡を受け取ると、勅使は満足したようにうなずき、赤色のドラゴンに乗って帰っていった。 勅使が残していった書簡によれば、対策会議は帝国宰相を議長として帝都で開催されるとのこと。会議のメンバーは、帝国宰相をはじめとする帝国の首脳部のほか、有力諸侯の代表として、ドラゴニア候やツンドラ候など。わたしは被害地域の代表として選ばれていた。
「カトリーナ様、これは一体・・・」 ポット大臣は青白い顔でわたしを凝視していた。本能的にヤバそうな気配を察知したのだろうか。 「会議に出席しなさいというだけでしょ。大した話じゃないわ。」 「だったらいいのですが・・・」 ポット大臣は、わたしがカオス・スペシャルを販売していたことを知っているが、ゾンビ化の原因がカオス・スペシャルにあることを知らない。もし、それを知れば、きっと、卒倒するに違いない。 対策会議を設けるとは、帝国も、そろそろ本腰を入れて調査を始めようということだろう。それだけゾンビ化の被害が拡大しているということでもある。 「マスター・・・」 事情を知っているプチドラも心配そうにわたしを見上げた。帝国宰相が乗り出してくるならば油断はできない。ただ、カオス・スペシャル生産地帯は、おそらくラードの差し金で混沌の勢力に占領されているし、デスマッチは抗争中で他に構っている余裕はない。証拠物件も証人も無しという状況だから、すぐにバレる心配はないだろう。 |
