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ゾンビ化の勢いは、帝国西部のＧ＆Ｐブラザーズの縄張りを中心に加速していった。ゾンビの大群がスラム街から市街地まで押し寄せ、住民や通行人を襲撃する事件も頻発するようになった。中には領主がゾンビ化した事件もあったとか。 ただ、ゾンビ化事件の一連の流れの中で一番の被害を被ったのはデスマッチだと思う。カオス・スペシャルの販売により勢力を拡大し、古くからの大勢力「カバの口」と裏の世界の覇権を争うまでなっていたのに、現在、カオス・スペシャルの生産は不可能な状態にある。せっかく支配下に置いたシーフ・ギルドも、カオス・スペシャルの供給停止やそれに伴う現金収入の減少により、やがて離反していくだろう。おそらくこのままではジリ貧、カバの口との抗争にも耐えられまい。 「カトリーナ様、Ｇ＆Ｐブラザーズはカバの口に対して大規模な攻勢に出たとのことです。」 報告に訪れたドーンが言った。Ｇ＆Ｐブラザーズの調査は以前から継続している。Ｇ＆Ｐブラザーズは傘下のシーフ・ギルドを総動員し、カバの口へのやマーチャント商会非合法取引部門への攻撃を開始したとのこと。デスマッチも追い詰められて一か八かの勝負に出たということだろうか。攻撃は最大の防御、守りに入るよりは賢明な選択だろう。 ラードの行方は杳として知れない。この前に見たのは混沌の領域、今もそこにいるのか、別のところに移動しているのかは分からない。調べるといっても、広い帝国内をくまなく捜すのは不可能に近い。どこかで事件を起こしてくれれば分かりやすいのだが・・・ 状況が悪化の一途をたどっていく、そんなある日のこと、
「カトリーナ様、大変です！」 珍しくポット大臣が息を切らせて執務室に駆け込んできた。 「どうしたの？ そんなに慌てて・・・」 「勅使です！ 皇帝陛下の使者が！！」 ポット大臣によれば、プレートメールの上に赤いマントを羽織った男、すなわち勅使が、顔のある太陽が描かれた旗を持ち、赤色のドラゴン（赤龍）に乗って現れたとのこと。 「勅使ですって？ だったら、会わないわけにはいかないわね。」 わたしはプチドラを抱き、最近使っていない謁見の間に向かおうとした。するとポット大臣は、 「ダメです！ そんな格好で勅使に前にでるなんて、とんでもない！！」 「えっ？ ああ、そうね。」 今のわたしは、お気に入りの群青色のメイド服だった。さすがにメイド服で勅使を迎えるのは非礼だろう。わたしは礼装に着替えてプチドラを抱き、ポット大臣とともに謁見の間に向かった。 |
ザ☆旅行記��
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ミスティアのスラム街で発生したゾンビ化は、予想通り、その後、各地で続発した。猟犬隊に調査させたところによれば、被害地域は帝国西部、ミスティアG&Pブラザーズの勢力範囲に一致する。ゾンビ化の被害はスラム街から一般住民にまで拡大し、深刻な社会問題となりつつあった。特にミスティアの被害は深刻で、住民の半分近くがゾンビ化したとの情報もある。G&Pブラザーズのギルド員も多数ゾンビ化しているらしい。 報告に執務室を訪れたドーンは困惑気味に、 「どうしましょう。まさか、こんなことになるとは・・・」 「捕虜のギルド員がゾンビ化した時点で予想できたことよ。今更後悔しても遅いわ。でも、領内でゾンビ化した話は聞かないから、良しとしましょう。」 ウェルシー領内では、猟犬隊が目を光らせて麻薬密売を取り締まっていたこともあり、ゾンビ化の被害はほとんどなかった。 「ドーン、どうしたの？ まさか、この程度でビビっちゃったの？」 「いえ、そういうわけではなく・・・ なんと言いますか、こんな大事件になるとは思わなかったので・・・」 「ふふふ・・・ こんな時こそ、人としての器が問われるのよ。まあ、いいわ。あなたはとりあえず、待機。そのうち、きっと忙しくなるから。」 ドーンは一礼して執務室を出た。もともと、町で暴力的非合法活動（昔風に言えば愚連隊みたいな）をしていたドーンには、こういう大きな話は荷が勝つのかもしれない。 プチドラは執務室の机の上に寝そべり、
「マスター、難しくなってきたね。対応を誤ればアウト、場合によってはお尋ね者だよ。」 「うん、分かってる。要は、ゾンビ化の原因がわたしということがバレなければいいのよ。もっと言えば、そういった証拠がなければいい。いくら怪しまれたって、証拠がなければ、どうということはないわ。」 領内でゾンビ化被害がほとんど発生していないところが疑われそうな気もしないではないが、今のところ、カオス・スペシャルの生産はできないし在庫もない。それに、領内に生産設備は存在せず、不利な証拠になりそうなものはない。差し迫った危険はなさそうだけど、もちろん安閑としているわけにはいかない。 これからすべきことは、とりあえず、証拠隠滅。そのためには、レオ・ザ・デスマッチとキム・ラードをなんとかしなければならない。両方とも亡き者にしてしまうのが手っ取り早いけど、デスマッチは味方に引き入れたいような気もする。 「それで、マスター、具体的に何をどうするの？」 プチドラは机の上で、立ち上がって言った。 「う〜ん、どうしよう。」 とはいえ、取り立てて策があるわけではなかった。 |
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わたしたちが外に出てみると、腐敗した身体にボロボロの衣服がまとわりついた２０体以上のゾンビが群れを成し、スラム街から商業地域に向かってゆっくりと進んでいた。デスマッチは驚き、 「こ・・・ これは一体、どういうことだ！？」 「分かりません。スラム街で突如として現れたという以外、何が何やらサッパリ・・・」 ギルド員は驚きうろたえるばかりだった。 「わけが分からんが、捨て置くわけにもいかんだろうな。」 デスマッチはメイスを１本ずつ左右それぞれの手に持ち、通りに飛び出していった。メアリーは槍を握りしめ、 「カトリーナ様、わたしたちも・・・」 「こんなところで無駄に体力を使うことはないわ。デスマッチの手並みを見せてもらいましょう。」 スラム街からゾンビが押し寄せたということは、スラム街の住民がカオス・スペシャルでゾンビ化したということで、すなわち、近い将来、カオス・スペシャル販売地域ではゾンビ化被害が続発するであろうということ。このことはメアリーもマリアも知らない。とうとう来るべきものが来たという感じだけど・・・ わたしも知らないよ（＾＾）。 ゾンビに挑みかかっていったデスマッチの技量は、一言で言えば、とにかくすごい。あっという間に、自分はダメージを受けることなく、ゾンビをすべて叩き壊してしまった。ＲＰＧ的には、ゾンビが低レベルの冒険者でも容易に撃破できる程度ということは割り引いて考える必要があるとしても、剣闘士として連戦連勝していたと言われるだけのことはある。メアリーもポツリと、 「デスマッチという男、かなりの使い手のようですね。」 「そうね。でも、メアリー、あなたほどではないでしょ。」 「いえ・・・ 武器を使った戦闘なら、いい勝負ではないかと・・・」 メアリーは言葉を濁した。名人は名人を知るということだろうか、わたしには見えないものも、メアリーには見えるのだろう。 「やれやれ、今日はやたらとゾンビに縁のある日だな。」
デスマッチはゾンビの一団を片付け、何事もなかったかのように戻ってきた。 「デスマッチ社長、今日はお騒がせしたわね。わたしたちはこれで失礼するわ。」 「もう戻るのかね？ こちらとしては別に構わないが、話は途中ではなかったかね。」 「話は次の機会でいいわ。ぶっちゃけ、ラードがいないなら、長居する気にならないの。」 わたしたちはデスマッチに別れを告げ、帰途についた。ゾンビの連想でカオス・スペシャルとの関連を感づかれてもマズイ。引き揚げるには潮時だろう。 |
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プチドラは、わたしの肩にぴょんと飛び乗り、耳元でささやいた。 「このゾンビの正体は、きっと、猟犬隊員だよ。」 「えっ！？」 わたしは、一瞬、ギョッとしてプチドラと見た。プチドラによれば、ゾンビの数と誘拐された猟犬隊員の数が一致することや、ゾンビにまとまりついている衣服の切れ端が、猟犬隊員ユニフォーム色の黒ということから、合理的に考えれば、正体は猟犬隊員以外に考えられないとのこと。ならば、捕虜とされた猟犬隊員は、誰かにカオス・スペシャルを大量に投与され、ゾンビ化したことになるが、 「デスマッチ社長、さっき、クライアントとの約束と言ったわね。」 「そうだが、それが何か？」 「そのクライアントって、ひょっとして、わたしのこと？」 デスマッチはすぐに答えず、一瞬、間を置き、 「そちらとは、カオス・スペシャル継続的供給契約以外に約束はないはずだが。」 デスマッチは顔色も声色も変えず、ポーカーフェースを崩さずに言った。それなら、 「とぼけないでよ。今すぐにでも、懸案の捕虜の交換に応じてもいいわよ。」 「捕虜の交換？ それは別に構わないが、今日はラードの話をしにきたのではなかったのか？」 わたしとデスマッチは、しばらくの間、かみ合わない話を続けた。こちらとしても、捕虜のギルド員は既にこの世にいないので、「捕虜の交換に応じる」と言われても困る。ただ、デスマッチはこちらの事情まで知らないだろうから、そうはならないだろう。 そのうち、地下室のゾンビの隣で話をするのは気持ちが悪くなってきたので、わたしたちは、場所を社長室に移し、話を続けた。しかし、捕虜の交換についての結論は出なかった。こちらにも弱みはあるし、デスマッチも本質的に商人だけあって、話はうまい。ただ、話した感じでは、デスマッチはゾンビ化の原因を知らないように思える。もし知っていたら、それをネタにして、話を自分の方に有利に運ぼうとしたはずだから。 そうであれば、捕虜の猟犬隊員にカオス・スペシャルを服用させたのは、多分、顔面大爆発のキム・ラードだ。ラードがわたしの執務室に勝手に上がりこんで読んでいた資料の中に、ゾンビ化の報告書があったに違いない。あいつ、この前に「復讐」とか言ってたけど、猟犬隊員は復讐のための実験台にされたのだろうか。 やがて、なんだかよく分からないが、外がガヤガヤと騒がしくなった。何か事件でも起こったのかと思っていると、ギルド員の一人が社長室に駆け込み、
「社長、大変です！ ゾンビが・・・ ゾンビの群れが！！」 |
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成り行き上、家捜しをしてもよいことになったので、わたしたちは、かくれんぼうの鬼のように、G&Pブラザーズ本部内をあちこち捜しまわった。デスマッチがウソをついているとは思わないが、せっかくの機会だから、露骨に、のぞき趣味を満足させてもらおう。なお、デスマッチは、わたしたちにピッタリ張り付いていた。 本部の造りは至ってシンプルで、社長室のほか、会議室、部課名の付いた事務室、資料室、倉庫等が配置されていた。もっとすごいものを想像していたわたしは、ちょっぴり不満。なお、言うまでもなく、ラードは発見できなかった。 ひととおり内部を見て回ったところで、デスマッチは、 「もう気が済んだだろう。ここにラードはいないよ。我々だって捜しているくらいだから。」 「そのようね。疑って悪かったわ。」 わたしがラードの発見をあきらめ、G&Pブラザーズにどのように落とし前をつけさせようかと考え始めたとき、突然、マリアが１階の廊下にトントンと何度かストンピング、 「この下に、何か動くものがあるようです。ペットでも飼ってるのかしら？」 マリアが何かを感じ取ったようだ。わたしたちは一斉にデスマッチに顔を向けた。するとデスマッチは右手で額を押さえて首を左右に振り、 「いい加減にしてくれよ。確かにこの下には地下室があるが・・・」 デスマッチは、一瞬、話を止めた。そして、やや、躊躇するように、 「まあいい、見せてやるよ。ついてくるがいい。」 わたしたちはデスマッチに案内され、隠し扉から地下へと続く階段を降りた。 「デスマッチ社長、さっきの躊躇はなんなの？ 見せたくないものでもあるの？」 「ああ、見せたくはないが・・・ こうなったら仕方がないな。」 そして、わたしたちが案内された先にいたのは、 ・・・■＊‘∵[☆[＃]€＠✈｛｛＄◆・・・
動く腐乱死体、ゾンビだった。全部で１２体、地下に作られた独房の中で言葉にならない声を上げ、猛り狂っている。館の地価牢で見たのと同じように、耐え難い腐臭が鼻を突く。 「デスマッチ社長、これは一体？」 「見てのとおり、ゾンビだ。」 「ゾンビは見れば分かるわ。どうして地下の独房にゾンビがいるの？」 「クライアントとの約束があるので、これ以上のことは言えない。」 なんだか要領を得ない返答だけど・・・ |
