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レオ・ザ・デスマッチは右手でハンドアックス、左手でメイスを構え、一歩、また一歩と、ゆっくりと近づいてきた。メアリーはわたしをかばうように、デスマッチの進路をふさぐ形で槍を構える。今日出てきたのはデスマッチだけで、今までいつも一緒にいたキム・ラードの姿はない。
「デスマッチ社長、今日は損害賠償の取立てに来たの。でも、まずは専務キム・ラードを引き渡してもらうわ。」 「損害賠償？ ラード？ なんのことだ？」 デスマッチは顔をしかめ、舌打ちした。なんだか、いつもと違って余裕がなさそうに見える。 「とぼけないで。ラードがカオス・スペシャルの生産地帯を不法占拠しちゃったのよ。おかげで生産はストップ、当分、再開の見込みはないわ。G&Pブラザーズに賠償請求する前に、まずラードを八つ裂きにしないと、部下に示しがつかないの。あなたが認めないなら実力行使あるのみ、G&Pブラザーズも今日でお終いよ。」 「しかし、その事実が真実であるとしても、証明はできるのかね？」 「判決書は帰ってから書くわ。証拠は揃ってるしね。でも、執行は、今すぐこの場で行うから。」 理論的に領主裁判権が領外のG&Pブラザーズに効力を及ぼすかどうかという問題はさておき、とりあえず交渉事は気合がものをいう。戦闘になってもプチドラとエルフ姉妹がいれば負けないだろう。状況は絶対的に有利。 デスマッチは目を伏せてじっと考えていたが、しばらくすると顔を上げ、 「うむ・・・ 『分かった』と言いたいところだが、それは不可能だ。しかし、ここで話すのはマズイな。」 わたしたちは社長室に案内された。デスマッチは「ふぅ」とため息をついてソファに腰掛け、 「最初に言っておく。ラードが何をしたか知らないが、そのこととG&Pブラザーズは一切関係がない。ぶっちゃけ、ラードのやつが行方不明になったのでな。我々も秘密裏にヤツを探しているところなんだ。」 「いなくなったって、いつ？」 「前回のカオス・スペシャルの代金支払いには、ヤツは出向かなかっただろ。その頃にはね・・・」 「そうだったの、それで、あの若くて弱々しいサラリーマン風の・・・ でも、本当かな？」 「ああ、人聞きの好い話じゃないから、箝口令は敷いておいたがな。」 話しぶりや顔つきからすると、ウソではなさそうだ。でも、念のため、 「もう一度きくけど、本当に本当？ どこかにかくまってるんじゃないでしょうね。」 すると、デスマッチはあきれ顔で、 「疑り深いお姫様だな。分かったよ。信用できないなら、家捜ししても構わんぞ。」 「だったら、そうさせてもらうわ。」 すると、デスマッチは、一瞬、「しまった」と渋い顔。デスマッチともあろう者が、うっかり失言らしい。でも、その意味は？ 本当はラードを隠しているのだろうか？ あるいは、それとは別に、見られるとマズイものが？ |
ザ☆旅行記��
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わたしは急きょ、メアリーとマリアを呼んだ。ラードの独走かG&Pブラザーズの組織的犯行かは分からないけど、とにかくキム・ラードがわたしの領内を荒らしたということで、G&Pブラザーズには落とし前をつけてもらおう。魔法科の生徒も連れて行こうと思ったけど、メアリーが「まだまだ技量が未熟なので無理」と言うので、少年魔法戦隊の楽しみは次回に取っておこう。 というわけで、魔法科の授業は中止、わたしたちは魔法科の生徒に見送られながら、ミスティアの町に出発した。わたしは伝説のエルブンボウと矢筒を持って”隻眼の黒龍”の背中、メアリーは例によって槍に腰掛け、マリアも”隻眼の黒龍”の背中、わたしの前に乗った。 「ねえ、マリア、あなたは杖に乗って飛ばないの？」 「はい、飛べなくはないのですが、ちょっとした事情がありまして・・・」 マリアが意味ありげな笑みを浮かべた。なんだか気になる・・・ ミスティアまでは、空路、数時間の航程。前回は町の外で一旦地上に降りて町の門から入ったけど、今回は、直接、ミスティアG&Pブラザーズ本部前に降りることにした。取引ではなく脅迫が目的だから、少しでも怖そうに見える方が好い。 町の住民の反応は予想どおりだった。”隻眼の黒龍”を目にするや、みんな恐れをなして家の中に隠れ、わたしたちが地上に降りると、G&Pブラザーズ本部前には猫の子一匹いなくなっていた。 「ここがシーフ・ギルドのアジトですか。それにしても・・・ 」 マリアはハンカチを取り出して口元を押さえた。そういえばマリアは初めてだった。G&Pブラザーズ本部は商店街の外れ、スラム街に程近いところにある。言われてみれば、なるほど、そこはかとなく・・・ ともあれ、わたしは子犬サイズに体を縮めたプチドラを抱き上げて、 「プチドラ、Fire!」 するとプチドラは炎を吹き、本部1階の壁に穴を空けた。その際、建物の中で何人かが犠牲になったかもしれないが、わたしの知ったことではない。 その穴からは、すぐにギルド員たちが武器を構えてぞろぞろと現れた。メアリーとプチドラがギルド員をちぎっては投げ、ちぎっては投げ・・・ これは前回と同じだ。 やがて・・・
「何事だ！？ 殴りこみか？」 社長レオ・ザ・デスマッチが右手にハンドアックス、左手にメイスを持って飛び出してきた。道端にギルド員たちが傷を負って転がっているのを見ると、わたしをにらみつけ、 「どういうことだ！ 悪戯が過ぎるぞ！！」 |
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次の日も、そのまた次の日も無為に過ぎた。こちらからは動かないし、敵の攻撃もない。 司令官は混沌の領域に反攻する作戦を考えているようだけど、うっかり進むとゲリラにやられそうだし、補給路の確保も難しそうだし、猟犬隊員もリラクタントだから、こんな状態で無理矢理侵攻しても大敗を招くだけだろう。敵方にキム・ラードがついている可能性もある。ここは退くのも一つの手かもしれない。 ５日目の昼前、わたしは遅い朝食を食べながら、 「ねえ、プチドラ、いっそのこと、猟犬隊を宝石産出地帯まで撤退させようか。」 「撤退？ 弱気だけど、どうして？？」 「進攻してもうまくいきそうにないわ。ここに留まって無駄に時間をつぶすよりマシでしょ。」 「そうだね。その方がいいかも。この前は、宝石産出地帯に集結していた混沌の軍勢をまとめて撃破できたから簡単だったけど、今回は敵の姿も見えないんだから・・・」 こうしてあっさりと撤退が決まると、陣内は、誰も口には出さないが、喜びに包まれた。司令官も口ではしきりに「残念、残念」を繰り返しているが、顔は笑っている。 猟犬隊はその日のうちに陣を引き払い、宝石産出地帯までの帰途についた。宝石産出地帯でドーン招集の予備の部隊と交替させ、とりあえず休養を取らせることとしよう。 わたしは”隻眼の黒龍”に乗り、早々に館に引き揚げた。ドーンはわたしの姿を認めると、
「おお、カトリーナ様、すごく早かったですね。こんな短期間で乱を鎮めるなんて、さすが・・・」 「違うのよ。結論から言えば、鎮圧は失敗。」 するとドーンはギョッとして飛び上がった。わたしは、現状では進攻が困難なことや、なぜだかキム・ラードと出会ったことなどを話した。ドーンはとっても口惜しそうに、 「しかし、負けたまま引き下がるというのは、なんとも・・・ それに、カオス・スペシャルを敵に奪われたのは、財政的にも大きな損失です。」 「混沌の勢力に少しの間だけカオス・スペシャルを貸してやったと考えれば、腹は立たないでしょ。そのうち利子を付けて返してもらえばいい。それに・・・」 わたしは言いかけて口をつぐんだ。カオス・スペシャルによる利益は莫大な額に上り、今では、マーチャント商会への借金を完済しても、なお余りが出るほどになっている。宝石産業の再生に目途も付いたことだし、場合によってはカオス・スペシャルを捨てても惜しくない。ゾンビ化が問題になった時に、知らん顔をすることもできる。 「あの、カトリーナ様、『それに』の後は？？？」 「なんでもないわ。」 ドーンはわたしよりも欲張り。言わない方がよさそうだ。 |
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そして・・・・・・ 「マスター！ ねえ、マスターってば！！」 「大きな声を出さないでも、プチドラ、聞こえてるわ。」 当然のように、わたしは無事。少しビックリしただけだった。プチドラの魔法の力だろう、わたしとプチドラの周囲にぽっかりと空洞ができていた。そのおかげで、一応、生き埋めにされたけど、完全に埋まらずに済んだ。 ラードのやつ、「冥土の土産に」何もかも喋ってくれればよかったのに、何も説明しないでいきなり攻撃を仕掛けてくるなんて、この前のプチドラ火炎攻撃の意趣返しだろうか。余りにも前衛芸術並みに崩壊していた顔のせいで、大した脅威ではないと勝手に思い込んでいたけど、ヤツの能力も認めないわけにはいかない。傍若無人な振る舞いや大言壮語には実力の裏付けがあったということだろう。 ラードが教えてくれなかったので、何がどうなっているのかサッパリ分からないが、反乱軍がカオス・スペシャルでラリってたり、ラードが何の脈絡もなく混沌の領域に現れたり、おかしなことが多すぎる。G&Pブラザーズ全体はどうか分からないが、少なくとも、ラードが敵となったことは確かだろう。あるいは、今回の反乱には、最初からラードが関与していたのかもしれない。 分からないのは、「大きな計画」とか、「復讐プラン」とか。それに、しきりに「ついで」を強調していたけど、そんなに、わたしより自分の方が格上だと言いたいのかね。 でも、とりあえず早く地上に出よう。いくら考えても分からないものは、しょうがない。今回も例によってプチドラにお任せで、プチドラは土砂をかき分け、わたしたちはどうにか地上に脱出することができた。
再び”隻眼の黒龍”に姿を変えたプチドラの背中に乗って山上の陣地に戻ると、案の定、大騒ぎだった。わたしが行方不明になったのだから当然のことだろう。司令官は、わたしの姿を認めると、ホッとして緊張の糸が切れたのか、目から大粒の涙をポロポロと流し、 「カトリーナ様、今までどこにいらっしゃったんですか！？ テントはもぬけの殻だし、その辺りを探し回っても姿が見えないし、ひょっとしたら、事故にでも遭われたのではないかと・・・」 「適当に偵察してきたのよ。心配しなくても大丈夫よ。」 本当は、それほど大丈夫なわけではなかったけど・・・ 「寿命が何十年か縮まりましたよ。でも、よかった・・・」 司令官はフラフラと力が抜けたように、本営に戻っていった。司令官は心配性のようだ。あまり脅かすのは可哀相だから、次回からは、出かける前に一言、声をかけることにしよう。 わたしとプチドラは遅い朝食を食べた。その後は特に変わったこともなく、一日が過ぎた。 |
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いくら谷間を進んでも、当たり前だけど、それほど変わりばえのない光景が続く。ただ、小川の水は、見た目、清らかに澄んでいて、時折姿を現す小魚や山椒魚を見ていると、それほど退屈しない。 しばらく進んだところで、わたしは、ふと、その場にしゃがみこみ、伝説のエルブンボウを地面に置いた。プチドラは不思議そうにわたしを見上げ、 「マスター、どうしたの？」 「小川がきれいだから、水をすくって飲もうかと・・・」 「うん・・・」 でも、しばらく考えた末に思い直し、 「やっぱりやめる。」 プチドラは「？？？」と、ポカンと大きな口を開けた。考えてみれば、ここは既に混沌の領域だし、川の水には寄生虫の危険もある。混沌の寄生虫ともなれば、もっと危なそうだ。無意味に危険を冒すことはない。 その時、 「グワッハッハッハッハッ！！！」 聞き覚えのあるというか、忘れたくても忘れられない下卑た笑い声が響いた。 「こんな山奥まで、のこのこと出向いてくるとは、愚かな女よ！」 見ると、深海底で押しつぶされたような顔のハーフ・オーク、キム・ラードが錫杖にまたがり、空中からわたしとプチドラを見下ろしていた。 「一体、どこから沸いてきたのよ！ 半分はオークだけのことはあるわね！！」 「ほざくがいい！ この私の天才的な復讐プランは既に進行しているのだからな。」 「復讐って・・・ 何？ そりゃ、戯れに、からかったことは何度もあったけど、それを根に持ってるの？？」 「ガハハハハ！ 愚かな女よ、何を勘違いしているのだ？ おまえなど、最初から眼中にないわ！！ 画期的な、非常に大きな計画があり、その『ついで』に、おまえを始末するだけだ！！！」 「計画？ そんなにすごいのなら、教えてもらいたいものね。」 一応、ラードが調子に乗って喋りだすことを期待しながら、でも、それほど強い期待ではなく・・・ ラードはこの上なく醜い顔で、「ガハハ」と一段と高らかに笑い、
「冥土の土産に教えてやると言いたいところだが、教えてやらねぇよ！ 念のために言っておくが、あくまでも、おまえは『ついで』に始末してやるだけだからな！！ くたばりやがれ！！！」 ラードは両手を頭上高く上げ、指をグイと曲げた。ラードの顔が加速度的に激しくゆがむ。すると、突如として、谷の両側の崖が崩れ、わたしとプチドラは、「ギャッ」と悲鳴を上げる間もなく、あっという間に生き埋めに・・・ |
