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早朝、まだ辺りが薄暗い時間に、 「マスター、起きてよ。朝だよ。」 プチドラがわたしの体を揺すぶった。まだ半分眠っている状態で上半身を起こすと、 「マスター、早朝、まだみんなが眠っている間にこっそりと偵察に行くんじゃなかったの？」 プチドラはヨチヨチと、伝説のエルブンボウと矢筒をわたしに手渡した。そういえば、昨晩、「護衛を付けるとか言われたら面倒だから、みんなが起きるまでにこっそり出発したい」と言ったような気が・・・ 「行こうよ。」 わたしはプチドラに促され、テントを出た。早朝だけあって、やっぱり少しひんやりとしている。思ったとおり、みんな、まだ眠っているようだ。野営用のテントが並んでいるだけで、人影はない。 プチドラは、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。左目が爛々と輝く。わたしが落っこちそうになりながらも、どうにかその背中によじ登ると、”隻眼の黒龍”は、物音一つ立てることなく、ゆっくりと大空に舞い上がった。 プチドラは、付近一帯が見渡せるくらいまで、高度を上げた。この辺りは山岳地帯。猟犬隊は、現在、後方の山の上に陣を敷いている。混沌の領域に侵攻するためには、狭隘な谷間を縫うように進まなければならないから、一筋縄では行きそうにない。 「でも、混沌の勢力はどこにいるのかしら？」 不思議なことに、いくら探しても敵陣は見つからない。 「敵さんとしては、猟犬隊を混沌の領域から追い払えば十分と見てるのかもね。それに、この辺りの地形を考えれば、まともに戦うよりも、少人数でゲリラ戦を仕掛けて弱らせていく方が、理に適ってそうだし。」 「敵がどこにいるか分かる？」 「マリアならどこに何が潜んでいるか分かると思うよ。マリアにも来てもらえばよかったかなぁ〜」 今更言っても遅い。でも、館まで一旦引き返す気にはならないから、しょうがない。 「プチドラ、ちょっと地上に降りてみない？」 「いいけど・・・ 危ないかもしれないよ。敵がどこに隠れてるのか分からないし。」 「うん。だから、ほんのちょっとだけ。」 山岳ゲリラといってもゴブリンやオークだし、プチドラがいれば、なんとかなるだろう。 プチドラはゆっくりと高度を下げ、谷間に降り立った。両側は崖で、谷底には小川が流れている。辺りはしんと静まり返っていて、上下を含めて周囲に誰かがいるような気配はない。一応、大丈夫そうだ。わたしは子犬サイズに体を縮めたプチドラを抱き上げ、歩き出した。
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ザ☆旅行記��
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館を出て宝石産出地帯を越えて前線までの空の旅は数時間、到着したときには、辺りは暗くなっていた。いきなり何の前触れもなく現れたものだから、現地の司令官は夕食を中断して大慌てでブリーフィングの用意を始めた。その人、なんだか見覚えのある顔だと思ったら、 「カトリーナ様、以前、収容所を視察された時以来でございますが、今回は我々がふがいないばかりに・・・」 司令官は宝石産出地帯の収容所長だった。 「謝る必要はないけど、敗戦の理由だけは聞いておきたいわ。」 「それはつまり、いきなり敵の大軍に不意を打たれまして、反撃できなかったことが一つ。そして、もう一つは、やつら、なんだかおかしいと言いますか、気味が悪いと言いますか、異常なほどに士気が高いのです。」 「士気が高い？ どういうこと？。」 「いえ、その・・・ つまり、斬りつけて傷を負わせても、痛みを感じていないかのように反撃してきたり、前の者が倒れると、その後ろの者がすぐに死体を踏み越えて攻撃してきます。やつら、感覚や恐怖心などが麻痺しているようで、隊員たちは『狂人を相手にしているようだ』とビビッています。」 話によれば、混沌の領域に駐留していた部隊は不意を打たれて潰走し、救援に駆けつけた宝石産出地帯の守備隊も混沌の勢力の勢いに抗することができず（早い話が惨敗）、大幅に後退し、どうにかこの地で部隊を結集して態勢の立て直しを図ることにしたとか。 現況説明を受けた後、わたしは遅い夕食を食べ、プチドラを抱いて専用の野営用テントに向かった。たった今、急きょ設営されたそうだ。お風呂がないし、野営用のベッドは硬くて寝心地がよくなさそうだけど、贅沢は言ってられない。わたしはベッドにドスンと腰を下ろした。やっぱり硬い。運動で使うマットのように。
「マスター、さっき、司令官が言ってた、『異常なほどに士気が高い』という話だけど・・・」 プチドラはわたしの膝の上に飛び乗って言った。ベッドよりも柔らかいだろう。 「うん、なんだか変よね。変というより、異常というか・・・」 「多分、あいつらはカオス・スペシャルを使ったんだ。一時的に麻薬でラリって一気に攻め寄せたと思う。」 なるほど、言われてみれば、それっぽい感じがする。カオス・スペシャルをうまく活用されたわけだ。混沌の分際で、意外と知恵のあるやつがいるらしい。わたしはプチドラをギュッと抱きしめ、 「油断していると危ないかもね。いつものことだけど、今回も、プチドラ、頼むわ。」 「く、くるしい・・・（ムギュッ！！）・・・」 「あら、ごめん。大丈夫？」 わたしとしたことが、力をいれすぎたらしい。それはさておき、今日は、あまりゆっくりとできそうにないが、とりあえずは休んで、明日は朝から付近一帯を偵察することにしよう。 |
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その日はどんよりと曇っていた。後から考えれば、空模様が御都合主義的に、その後の成行きを暗示していたことになる。でも、もちろん、その時には知る由もなかった。 若くて弱々しいサラリーマン風の使者を送り返して10日ばかり、カオス・スペシャルによるゾンビ化、混沌の領域での一揆、キム・ラードの行方という、なんとなく不安材料を抱えながらも、一応、表面上は平穏無事な日々が続いていた。しかし・・・ 「カトリーナ様、大変です！」 ドーンが血相を変えて執務室に駆け込んできた。 「どうしたの？ このごろ、『大変なこと』が続くものだから、慣れてきちゃったけど。」 「反乱です！ 一揆じゃありません！！ 混沌の領域のオークやゴブリンどもが！！！」 「そう、分かったわ。でも、ドーン、そんなに驚くほどのことかしら？」 ドーンとは対照的に、わたしは意外と落ち着いていた。冷静に考えてみれば、カオス・スペシャルために、いろいろと収奪を繰り返してきたのだから、反乱が起こらない方がおかしい。 「いえ、違うんです。タダの反乱なら私も驚きはしません。実は、駐留していた猟犬隊が大規模な攻撃を受け、混沌の領域から追い散らされてしまったんです。今のところ、国境付近で反乱軍の侵攻を食い止めていますが、早急に対応しないと、カオス・スペシャルばかりか、宝石産出地帯までもが危うくなります。」 たかだかオークやゴブリンの分際なのに、意外と手強そうだ。非常に口惜しいけど、これでは、しばらくの間、カオス・スペシャルの生産はできない。わたしはプチドラを抱き上げ、
「行きましょう。速戦即決よ。」 プチドラが空から炎で攻撃しながら（すなわち空爆）、現地の猟犬隊と共同で反乱軍に攻めかかれば、撃退するのは難しくないと思う。ただし念のため、ドーンには、予備の猟犬隊を招集して送らせることにした。 わたしが久々に伝説のエルブンボウを持ち、プチドラを抱いて中庭に出ると、なぜかマリアが待っていて、 「これから戦いに向かわれるなら、お伴しますが。」 「あら、どうして分かったの？」 「先程から、この館の空気で、なんとなく・・・ 言葉にしにくいのですが・・・」 よく分からないが、ドーンがバタバタ駆け回っていたので、得意の感知魔法を使ったのだろう。 「ありがとう、マリア。でも、今回はわたしとプチドラで、なんとかするわ。」 この前に組織した親衛隊を差し向けたい気もするけど、メアリーとマリアには魔法科の授業もあるし、「鶏を割くに焉んぞ牛刀を用いん」とも言う。プチドラも「大丈夫、大丈夫」と余裕たっぷり。 こうして、わたしはマリアにしばらく別れを告げ、”隻眼の黒龍”に乗り、前線に向かった。 |
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わたしはプチドラを金貨の袋から引っ張り出して片手で抱き上げ、もう一方の手で使者の腕を取った。そして、ポット大臣に高級酒を持ってくるように命じ、執務室を出て、男を適当に応接用の部屋に引っ張り込んだ。ドーンは大きく目を見開いて「アババババ」と口をパクパク、 「あ・・・ あの、カトリーナ様、一体、どういうおつもりで？？？」 「外交使節をもてなすのも領主の任務でしょ。あなたはとりあえず、部屋の外で待機。必要な時に呼ぶから。」 ドーンはまだ何か言いたそうだったけど、わたしは構わずドアを閉めた。使者はいぶかしげに周りを見回しているが、よく見ると、若くて弱々しいサラリーマン風、嫌いなタイプじゃない。 高級酒が届くと、わたしはプチドラに耳打ちしてその男に金縛りの術をかけてもらい、「とりあえず一気飲み」と、高級酒を男の口に流し込んだ。そして、回りが早くなるよう、体をオラオラと激しく揺すぶった。酔っ払わせて判断力を鈍らせ、話の流れの中で必要な情報を聞き出すという、ごくありきたりの手段だ。 そして、結果は・・・ 残念ながら、 「やっぱり、あいつ、単なる使い走りだったみたいね。高級酒の代金を請求しようかしら。」 わたしはメイド服の乱れを直しながらドアを開けた。外ではドーンがドアの前を行ったり来たりしていたが、 「ああ、カトリーナ様、ご無事でしたか。よかった。ほっとしました。」 「一体、どんな想像してたの？ まあ、別に、いいけど・・・」 使者にすり寄って、いろいろと聞いてみたけど、あの男、真っ赤な顔で「実は私、この組織に入ったばかりで、本当に何も知らないんです」と繰り返すばかりだった。いつも代金の支払いに訪れるラードがどうしたのか尋ねても、「ここ最近、本社で姿を見かけませんが、専務の予定までは分かりません」とのこと。わたしはドーンにその旨を告げ、使いの男が目を覚ましたら、念のため、町の外まで送ってやれと言っておいた。 その男が本当に何も知らなかったのか、知らないフリをしていたのかは分からない。感触としては、本当に何も知らない可能性の方が高そうだ。何らかの事情でラードが来られなくなって、代わりに、忠実で正直な部下をよこしたということだろう。
「ラードのやつ、きっと、積もり積もった不祥事がバレて解任されたんですよ。」 ドーンは常にプラス思考、単純に、こちらの都合の好いように考えて喜んでいる。 「でも、単に来られないだけかもしれないわ。Ｇ＆Ｐブラザーズは帝都でカバの口と対立しているから、例えば、ラードが帝都で陣頭指揮を執っているのかも。」 「いえ、カトリーナ様、それはないと思います。帝都には別の者が派遣されているようですから。」 だったら、なんなんだか・・・ まあ、ラードがどうなろうと、わたしの知ったことではないが。 |
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目の前の現ナマに目がくらんだことから、カオス・スペシャル増産大作戦（といえるほど大袈裟ではないが）が始まった。混沌の領域では今も散発的に小規模な一揆が発生しているので、エルフ姉妹と魔法科の生徒には多くの護衛を付け、作業に集中してもらった。さらに、全耕地でカオス・スペシャルの栽培を強制したり、混沌の住民を徴用して開墾し、荒地の耕地化を進めたりして、栽培面積の拡大に努めた。その結果、供給量を一気に３倍にすることはできなかったものの、かなりの成果を上げることができた。
わたしはドーンが持参した「混沌の領域におけるカオス・スペシャルの栽培に関する月次報告」をパラパラとめくりながら、 「最初は『全然ダメか』とも思ったけど、やってみればできるものね。」 「人生で気合と根性に勝るものはありませんよ。３倍に届かなかったのは残念ですがね。」 「別に構わないわ。最初の要求がムチャクチャなのよ。そんな中でメアリーたちはよく頑張ってくれたみたいだから、近いうちに慰労会でも催してあげましょう。」 エルフ姉妹と魔法科の生徒は数日前に戻ってきていたが、さすがに少し疲れが見えていた。 その時、ポット大臣がドアをコンコンとノックして執務室に入り、 「カトリーナ様、G&Pブラザーズから、いつもの用件で使者が参りましたが、いかがいたしましょうか。」 「あれ？ 大臣、その顔はどうしたの？ 珍しく、至って普通だけど。」 いつもなら、あのいまいましいキム・ラードに殴られて怪我をしているのに、今日は、そんな様子はない。ポット大臣は、ゴホンとひとつ咳払いをして、 「いえ、その使者なのですが、あのヤロー、つまりハーフ・オークでは、なかったのです。」 「そうなの？ まあ、いいわ。通してやりなさい。」 ラードの超絶技巧的にキモい顔を見なくて済むというのは朗報だけど、一体、どういうことだろう。忙しくて来られないだけか、あるいは、希望的観測としては更迭されたか・・・ しばらくすると、初めて見る男がヨロヨロと、金貨の入った大きい袋をいくつも背負って執務室に入ってきた。 「これが今回の分の代金です。」 男は袋をドスッと床に置く。カオス・スペシャルの供給量を大幅に増加しただけあって、金貨の袋は、かなりの重量感だ。プチドラは目の色を変え、金貨の袋を開けて体ごと中にもぐりこんだ。 「では、わたくしめはこれにて・・・」 用が済んだので男は早々に帰ろうとしたが、 「待ちなさいよ。せっかく来たんだから、もう少し、ゆっくりしていかない？」 わたしは男を呼び止めた。大した情報は握ってなくても、とりあえず、タダでは帰したくない。 |
