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ラードは錫杖を構えてゆっくりと窓際まで後退し、 「くそったれめ！ 今日のところは引き揚げるが、いずれ、私を怒らせたことを後悔させてやるぞ！！」 捨て台詞を残し、錫杖にまたがって飛び去った。ひとまずは安心。 「ありがとう、マリア、メアリー、助かったわ。」 「マスター、いくらなんでも、さっきのアレは、言いすぎ。」 プチドラが、一言、チクリ。分かってはいるけど、あの場は勢いで、どうにも止まらないところ。結果オーライということで、今後は気をつけよう。 こうして、一件落着したところで、 「アイタタタ・・・ くそっ！ ハーフ・オークめが！」 ドーンが頭を押さえて起き上がった。今頃になって気がついても遅いのだが・・・ 「ラードなら帰ったわよ。」 「はい？ ああ、カトリーナ様、どうしてここに？ それに、エルフ姉妹？？ あっ、あれ？？？」 ドーンは目を白黒させるばかりだった。 理由はともあれ、取引先の重役と喧嘩して殺し合いになりかけたのだから、普通なら、取引の打切りを通告されても仕方がないところだ。ところが、Ｇ＆Ｐブラザーズからは反対に、カオス・スペシャルの供給量をさらに増加してほしいとの要望書が届けられた。この前に情報が社長まで上がらなかったこともあるし、ラードは今回の一件もデスマッチに報告しなかったのだろうか。
わたしは要望書を読みながら、 「でも、これだけ大量にカオス・スペシャルを買い込んで、どうするつもりだろう。」 Ｇ＆Ｐブラザーズの要望は、「カオス・スペシャルの供給量を一気に３倍にしてほしい、それが無理なら、できる限り大量に、最大限の努力をお願いしたい」という、途方もないものだった。 「聞くところによると、『帝都決戦』の一環だとかで、要するに、帝都における麻薬のシェアをカバの口から奪うため、多少の損失は覚悟でカオス・スペシャルの安売り攻勢をかけるということです。」 と、ドーン。猟犬隊によるＧ＆Ｐブラザーズの動向調査は継続しており、その報告によると、最近では帝都でＧ＆Ｐブラザーズとカバの口の対立・抗争事件も頻発しているらしい。 「もう一度、エルフ姉妹と魔法科の生徒に成長促進魔法合宿コースを頼もうかな。」 「マスター、もうそろそろ、止めにしないとマズくない？ 帝都でゾンビが大発生するかもしれないし。」 プチドラは机の上から心配そうにわたしを見上げた。マズいのは分かるけど、 「それじゃ、これで最後にしましょう。この出荷が終わったら、取引は縮小する方向で考えるから。」 冷静に考えればプチドラの言うことが正しいと思う。でも、現ナマの魅力は、本当に、相当なもので・・・ |
ザ☆旅行記��
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ラードはジャンクされたみたいな顔に、品性のかけらもない薄笑いを浮かべ、 「考え直すなら今のうちだぞ。タダでは済まないにせよ、今なら特別にサービスしてやるぞ。」 わたしは言葉を返すことなく、「たのむわ」とばかりに、プチドラの尻尾を軽く引っ張った。プチドラは「うん」とうなずき、口を大きく開けてドッジボール大の火の球をうち出す。 「げっ！」 火の球はラードに命中し、激しい魔法の炎がその体を包んだ。ラードは苦しげに炎の中でもがきながら、何歩か後ずさった。「大口をたたいていた割に、あっけないヤツ」と思ったその時、 「こ・・・ この、小娘が！」 ラードは錫杖で床を突き、口をモゴモゴと動かした。すると、何かの魔法なのだろうか、不思議なことに、ラードを包んでいた炎は一瞬にして消えてなくなってしまった。ラードは体勢を立て直し、 「味なことを・・・ しか〜し、この私を怒らせて、今まで無事だったヤツは一人もいない！」 ところが、その時、執務室のドアがさっと開き、 「今まではそうでも、これから先は、どうかしら？」 入ってきたのは、銀色の髪と透き通るような白い肌が美しいエルフ妹、マリア。 「あら、マリア・・・ あなた・・・」 「ドタバタと騒々しかったので、事件かと思いまして・・・ 来てみれば、ほんと、ひどい顔ですこと・・・」 マリアはクスクスと口元を押さえて笑い出した。マリアにはラードの顔は見えていないはずだけど、「ひどい顔」はハーフ・オークの枕詞だろうか。ともあれ、これだけあからさまにおちょくられれば、ラードは怒り心頭、 「おまえら！ 二人と一匹、まとめて地獄に送ってやるわ！！」 ドスドスと錫杖で激しく床を突いた。 すると今度は、ガチャンと大きな音を立てて、館の外から執務室の窓を突き破り、
「残念ながら、二人ではありません。あしからず・・・」 銀色の髪をなびかせ、槍に横向きに腰掛けたメアリーが、ラードの前に立ち塞がった。 「あら、メアリー・・・ あなた、魔法科の授業中じゃなかった？」 「妹から緊急の通信が入りましたので、自習にしました。」 エルフ姉妹は、離れていても、テレパシーのように心の中で会話できるらしい。異変を察知したマリアが、メアリーにいわゆる「電波」を送り、緊急に応援を要請したという。 こうなれば、実質３対１、こちらが圧倒的に有利になったわけだ。どうする、キム・ラード。 |
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わたしは館に戻り、返事が返ってくるわけではないが「ただいま」と入り口のドアを開けた。すると、なぜだかそこに、頭に大きなたんこぶをこしらえ、鼻血を流して泣きそうになっているポット大臣がいて、 「カ、カ、カ、カトリーナ様！ 一体、今までどこにいらっしゃったんですか！」 「すごい顔ね。このところは毎度のことになっちゃったけど、また、ヤツが来たの？」 「そうなんです。今日のヤツときたら、一段と凶暴で・・・ とにかく、早く執務室へ！」 大臣の慌てようは、ただ事ではなさそうだ。わたしはプチドラを抱き、早々に、執務室に向かった。途中、猟犬隊員のみならず、赤いユニフォームの親衛隊員も何人か気を失って倒れている。親衛隊でも歯が立たないなんて、あのいまいましいハーフ・オーク、実はかなりの使い手かもしれない。 執務室のドアを開けると、果して、元凶はキム・ラードだった。 「よぉ、遅かったな。今月分の代金だぜ。」 ラードは執務室のわたしの席に座り、机の上に金貨の入った袋を置き、その辺りに置いてある資料をむさぼるように読んでいた。その傍らでは、ドーンが泡を吹いて倒れている。ラードを制止しようとしたのだろうが、ドーンでは相手にならなかったらしい。 勝手に部屋の中まで上がりこんで資料を読んでいるなんて、エチケット以前の生理的な嫌悪感はさておき、とにかく、許しがたい。わたしはつかつかとラードのもとに歩み寄り、読んでいた資料を取り上げた。そして、その資料で力任せにラードの頬を張り飛ばし、 「あんた、人の部屋で、勝手に何してるの！ 用が済んだなら、さっさと帰りなさい！！」 ラードは「アイタタタ」と頬を押さえ、気持ちの悪い薄笑いを浮かべて立ち上がった。 「いいじゃないか。減るもんじゃなかろう。それに、お互い、ビジネスパートナーである以上、情報の共有を図るべきだと思うのだがな。」 本当に、吐き気をもよおすほどのひどい顔だ。ゾンビの方が、幾分、マシかもしれない。わたしは頭にきて、 「冗談じゃない！ 誰が、あんたみたいな、父親が誰かも分からない半人半妖と！！」 プチドラは「マズイ」と思ったか、わたしのメイド服を引っ張ったけど、遅かった。 ラードは錫杖で思いきり床を突き、ランランと光る目をむいた。「言ってはいけないことを言ってしまった」ということだろうか。ラードは腹の底から声を絞り出し、
「私をナメているのか？ あまり調子に乗っていると、そのうち泣きを見るぞ。それとも、大人のつき合い方を教えてほしいのかな？」 ラードは錫杖を握り、じりじりと距離を詰めてくる。どうなる、わたし・・・ |
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カトリーナ学院（故ゴールドマン騎士団長の館）の門をくぐると、大きな庭園が広がっていた。手入れは行き届いているようだ。噴水や花壇など、館の中庭よりも立派な感じがするが、気のせいだろうか。その向こうには、２階建てでレンガ造りの校舎が威容を見せつけている。そして、その校舎の前では、 「ここはこうして、え〜っと・・・ 説明は難しいのだけれど、こうするの。」 メアリーが魔法科の５人の生徒に魔法の実技指導をしているところだった。メアリーが槍に横向きに腰掛け、そのまま静かに空中に浮かび上がると、魔法科の生徒は練習用の魔法の杖を使い、同じように垂直上昇と空中停止を試みている。メアリーほどうまくはないが、それでも人の背丈程度の高さまで達することができるようだ。 なかなかうまいものだ。わたしは拍手を送りながら、 「すごい。この調子なら、そのうち、魔法戦隊が編成できるわ。」 するとメアリーは、さっとわたしの前に舞い降り、 「カトリーナ様、よくぞいらっしゃいました。子供たちは、日に日に魔法の腕を上げています。ただ、魔法戦隊は、ちょっと・・・ それに、今の段階ではまだ早すぎますし。」 メアリーは気乗りがしない様子。魔法戦隊は、もっと上達してから考えることにしよう。 校舎の中は、高級な敷石や絨毯、調度品・工芸品等、やはり舘より立派な感じがする。情操教育の一環として、美しいものを子供に見せることは、一応、理に適ってはいるが・・・ わたしがプチドラを抱いて適当に校舎内を散策していると、ふと、気がついて、 「でも、空き部屋が多いわね。建物が大きすぎたかしら。」 「そうだね。ただ、これから先、高等教育や科学アカデミーを併設するみたいなことを言い出したら、これでもスペースが足りなくなるかもしれないよ。」 そういえば、エレンがこの前にそんなことを言ってたような・・・ どこまでできるか分からないけど。 さらに校舎内をふらふらと歩いていくと、やがて、廊下の先の方に見覚えのある影が見えた。こちらに近づいてくるようだ。よく見ると、それは、書類や荷物を抱えて駆けてくるエレンだった。 「あら、エレン、こんなところで、どうしたの？」 「ああ、カトリーナさん・・・」 話によれば、このところ、授業はすべて新任の教師に任せ、自分は責任者として全体を統括する仕事をしているので、何が忙しいのか分からないけど、とにかく忙しくなったとのこと。誰でもエラくなると同じようなものらしい。エレンは早口で説明を終えると、再び書類等を抱えて駆け出した。 ともあれ、動き回っていると、多少の気分転換にはなった。そろそろ、館に戻ることにしよう。
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ゾンビ化の一件がバレたらヤバいという不安を抱えながら、宝石産業の再生は順調に進んでいた。ウェルシー北西部、宝石産出地帯のインフラ整備や住宅建設が終わって入居者の募集が始まり、ミーの町にも研磨技術者が戻ってきていた。なお、宝石産出地帯で肉体労働に従事していた混沌の奴隷たちは、用済みとなったので、まとめて処分されたとのこと。妥当な処置と言えるだろう。 総じていえば、復興は、おおむね順調に進んでいると見てよさそうだけど、 「カトリーナ様、心配するほどのことはないと思いますが、多少、気にかかることがありまして・・・」 ドーンがいつものように（ちなみに最近はぶ厚い書類を抱えているが）、報告にやって来た。 「このごろ、混沌の領域で小規模な一揆が頻発しております。大したことはないと思いますが、いずれは大規模な反乱が発生する危険もなきにしもあらずで・・・」 ファンタジーだから言えることだけど、オークやゴブリンの分際で、生意気な。それに、ゾンビ化の次に一揆が発生するなんて、気分的には、きな臭くてイヤな感じ。 「とりあえず、混沌の領域に駐留する猟犬隊の員数を増やして取締を強化しましょう。」 「分かりました。早速、手配します。」 ドーンは一礼して、執務室を出た。本当は、危険地域に派遣する場合の諸手当の関係から、派遣員数は最小限にとどめたいところだけど、占領地の混沌の住民が反抗しているなら、しょうがない。 執務室の机の上には諸々の報告書が散らかっている。アーサー・ドーン株式会社の業務報告、カトリーナ学院の生徒名簿、G&Pブラザーズギルド員のゾンビ化に関する報告書など、読み物としては、全然面白くないものばかり。わたしはうんざりとして、ふと、
「もうそろそろ、引退したいな・・・」 すると、プチドラは驚いた顔で、机の上にちょこんと立ち上がり、 「マスター、たまには外に出たら？ いつも家の中にこもっているのは健康によくないよ。」 「外に出て散歩するのも面倒なのよね。いっそのこと、わたしがゾンビになりたいくらい。」 「ゾンビって、そんなムチャクチャな・・・ あまり遠くに行きたくなければ、隣でいいんじゃない？ カトリーナ学院も新しくなったことだから、視察も兼ねて、授業をのぞきに行くのはどうかな？」 「う〜ん、ほかにすることもないから、そうしようかしら・・・」 それほど気分が乗っているわけではなかったが、報告書とにらめっこをしているのも馬鹿馬鹿しいので、わたしはプチドラを抱いて館を出た。新しいカトリーナ学院の校舎は館の隣だけど、敷地が広くて門から建物までの距離が結構遠く、歩いていくと、それなりの時間がかかる。運動不足のわたしにとって、ちょっぴり辛い。そのうち、地下通路でも作って、二つの建物を最短距離で結ぶことにしよう。 |
