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ゾンビ化の一件後も、カオス・スペシャルの出荷は続いた。危ないのは分かっているが、急に出荷を停止してもあらぬ憶測を招くだけだから。破滅に至るか踏みとどまれるかはギャンブルだけど、ここで終わるようなら、運がなかったということだろう。 ドーンの「G&Pブラザーズギルド員のゾンビ化に関する報告書」は、役人的にはよくできていると思うけど、これ以上に危険な証拠はない。わたしが関与しているのがバレバレだから、そのうち処分しなければ。ただ、すぐに破り捨てないのが役人の習性で、分かっていても、なかなか・・・ なお、ドーンに、近隣諸国におけるゾンビ化事例の有無を調査するよう命じたのは、言うまでもない。 このところのカオス・スペシャルの売れ行きは、すこぶる順調。なんだか気持ちが悪いけど、一応、喜ばしいことには違いない。わたしが複雑な気分で帳簿を眺めていると、ドーンが現れ、 「カトリーナ様、例の件ですが・・・」 「例の件？」 「G&Pブラザーズの動向のことですよ。ついでに、ゾンビ化事例に関することもありますが。」 「ああ、そのことね、ありがとう。で、どうだった？」 G&Pブラザーズの動向調査を命じたことなどすっかり忘れていたが、ドーンの話によれば、ミスティアG&Pブラザーズは全国的な巨大組織にのし上がりつつあるとのこと。G&Pブラザーズは、カオス・スペシャルの販売により巨額の利益を得、その資金力を背景に、近隣の町のシーフ・ギルドへの侵略行為を開始したそうだ。「降参して傘下に入るならよし、刃向かうなら実力行使で無理矢理併合」という、非常に分かりやすい戦略を採ったらしい。 こうしてG&Pブラザーズは支配地域を広げ、今では帝国の西部において裏の世界の約４分の１を支配し、カオス・スペシャルの販売網は帝都を含む帝国の２分の１の地域に拡大しているとか。これほど大きくなっているなんて、理由はないけど、なんだかむかつく・・・ わたしは、つい、ドーンの報告書を丸めて床にたたきつけ、 「あいつら、泥棒の分際で！！」 ドーンとプチドラは驚いたのか、ギョッと跳び上がった。ゾンビ化の一件以来、精神的に疲れ気味かもしれない。普通なら、これほど意味もなく感情を露わにすることはないのだが・・・
「まあまあ、カトリーナ様、あいつらも日の出の勢いというほどではなく、本番はこれからといいますか・・・」 ドーンはなだめるように言った。急速に勢力を拡大したG&Pブラザーズに対し、古くからの大勢力「カバの口」や、旧来の麻薬の独占的卸売業者マーチャント商会非合法取引部門が巻き返しを図り、互いに支配地域の拡大のために血で血を洗う抗争を始めたとのことだ。 なお、ゾンビ化の事例については、現時点では確認されていないということだけど、時間の問題だろう。 |
ザ☆旅行記��
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ドーンは落ち着きなく、細い通路を行ったり来たりしながら、
「でも、どうして、ゾンビ化するんでしょう。」 「カオス・スペシャルに毒素が含まれていて、その毒素が体内に蓄積されていくんじゃないかな。それで、毒素が一定量たまれば、発症してゾンビ化するみたいな・・・ 想像だけどね。」 「なるほど。でも、もともとこれは、混沌の領域で、ゴブリンやオークにとっての麻薬だったそうですが。」 「種族が違うからでしょ。ヒューマンにとっては毒でも、ゴブリンやオークにとっては無害かもしれないわ。それに、カオス・スペシャルを開発する際、品種改良でかなり手を加えたから、その間に、それほど有害でなかったものが変異したのかもしれない。」 発症のメカニズムはよく分からないが、とにかくカオス・スペシャルはヤバイ。そこで、ドーンには、領内でのカオス・スペシャルを含む麻薬取締の徹底を命じた。プチドラには、 「ゾンビを焼却処分するのよ。燃え尽きて、灰になるまでね。」 「なんだかな〜 でも・・・ 了解、マスター。」 プチドラは独房の前に立ち、外からゾンビを一体ずつ猛烈な炎で処理していった。独房の鉄格子さえ溶解するほどの火力で、ゾンビはすぐに真っ黒な炭の塊となった。こうして処分が終わったところで、一言、 「誰がなんと言おうと、G&Pブラザーズのギルド員がゾンビ化したという事実は存在しない。いいわね。」 わたしはプチドラを抱き、「困った、困った」とぼやきながら執務室に戻った。今回の「困った」は、半分、本気。ゾンビ化は、いずれ、ミスティアの町のほか、カオス・スペシャルが販売されている地域で発生するだろう。スラム街のルンペンがゾンビ化する程度なら、どうということはない。でも、広範囲にわたって、都市の富裕層や貴族階級までゾンビ化するようなら、場合によっては帝国宰相が調査に乗り出すかもしれない。 プチドラは、小さい腕を組んで「う〜ん」とうなり、 「マスター、どうするの？ 対応を間違えれば、そこでジ・エンドかもしれないけど。」 「今更、出荷を中止するわけにはいかないわ。デスマッチたちに怪しまれそうだし。製造元がわたしということが公にバレた時には、『カオス・スペシャルとゾンビ化の因果関係は科学的に証明されていない』と突っ張るしかないけど、なんとかして、G&Pブラザーズに全責任を負ってもらう方向に持っていかないと・・・」 そうは言ってみたものの、責任をなすりつける良い知恵があるわけではない。その時、ドーンが現れ、 「カトリーナ様、報告書を持ってまいりました。」 「報告書？」 「今回の一件をまとめたものです。ゾンビ化のことと、その原因の考察を。もちろん、極秘です。」 わたしは「バカモノ！」と叫びそうになった。ドーンもこのごろ、官僚みたいになってきたようだ。都合の悪い記録まで残そうとするなんて・・・ |
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それほど豪胆とはいえないドーンだけど、この驚きようは、尋常ではない。 「どうしたのよ。いつものあなたらしくないわね。」 「そ・・・ それが・・・ とにかく、説明するよりも、見ていただく方が早く・・・」 ドーンは震える手で、わたしの手を引いた。プチドラはピョンと小さくジャンプ、わたしの肩に飛び乗った。そして、わたしたちはバタバタと階段を下り、たどりついた先は、館の地下牢だった。 「地下牢って・・・ そういえば、この館にもあったわね。すっかり忘れてたけど。」 「カトリーナ様、そんな呑気なことを言ってる場合じゃありません。どうぞ、こちらへ！」 ドーンはわたしを独房が密集している区画まで案内し、 「これです。一体、どういうわけなのか・・・ とにかく、何が何やら・・・」 「これって・・・」 細い通路を挟んで両側に設けられた独房の中にいたのは、動く腐乱死体、すなわちゾンビ・・・ ・・・○‘▲[[]]€＠☽｜＄◆・・・
ゾンビは独房の中で言葉にならない声を上げ、猛り狂っていた。耐え難い腐臭が鼻を突く。 「ドーン、これ、なんなの？ え〜っと、ゾンビは分かってるからね。どうしてゾンビが独房にいるのかと。」 「こいつら、麻薬の密売で逮捕したG&Pブラザーズのギルド員なんですよ。」 ドーンによれば、昨日までは廃人状態であったが人間としての外観をとどめていたギルド員が、今日、いつものようにカオス・スペシャルを食事に混ぜて持ってきたところ、なぜだか突然、皮膚が腐りハエが群がるゾンビの姿に変わり果てていたとか。 「どうしてこうなったのか、見当もつかず・・・」 ドーンは、わけが分からずうろたえるばかりだった。いきなり超自然現象を目の当たりにしたのだから無理はない。でも、とにかく冷静になって、状況を分析しなければならない。考えられるのは、地下牢に病原体がいて、感染するとゾンビ化するということだけど、以前、”皇帝の騎士”カニング氏が地下牢に入れられても変化がなかったことから考えれば、その可能性は低い。そうすると、やっぱり・・・ 「カオス・スペシャルが原因かな。常識的には、それ以外に考えにくいわ。」 「えっ！？ カオス・スペシャルですか。カトリーナ様、それはまた、どうして？」 「これまで毎日、人体実験・・・じゃなかった、臨床試験として、G&Pブラザーズのギルド員にカオス・スペシャルを与え続けてきたんでしょ。」 「そうですが・・・」 「他に原因が考えられないなら、カオス・スペシャルがゾンビ化の原因と考えるべきでしょう。」 と、いうわけで、ともあれ、わたし的には、非常にマズいことになってしまった。 |
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親衛隊が発足し、館はクッキリと赤い集団と黒い集団に色分けされた。親衛隊の規模は総勢１００人程度。エルフ姉妹とメアリー配下の精鋭に加え、多少の兵隊を新たに雇い入れた。当然のように、親衛隊と猟犬隊の仲はよろしくなく、町の酒場で酔っ払って喧嘩を始めることもあった。ドーンもやはり快く思っていないようで、報告の際などに「ブ〜」とうなり声を上げることが多くなった。 「親衛隊を編成したのがそんなに不満なの？」 「いえ、そういうわけではないのですが、その、なんといいますか・・・」 ドーンはうつむき加減で言った。なんとなく気分が乗ってなさそうな雰囲気。わたしはドーンをつかまえて、グッとこちらに引き寄せ、 「親衛隊ができたからって、猟犬隊の重要性は変わらないわ。むしろ、今後は諜報活動のエキスパートとして、これまで以上に期待しているから。」 「は・・・ はい。」 「・・・というわけで、早速で悪いんだけど、ひとつ、頼まれてくれない？」 すると、ドーンは急に息を吹き返したかのように元気になって、 「えっ！？ は・・・ はい、かしこまりましてござます。なんなりと。」 頼んだのは、このところのミスティアG&Pブラザーズの動向の調査。レオ・ザ・デスマッチのこれまでの行状をかんがみれば、カオス・スペシャルの販路拡大のため、周辺の町のシーフ・ギルドとの抗争を始めていてもおかしくはない。どうしても知りたいというほどではないが、知っておいて損はないし、それほど危険な調査とも思えない。諜報機関としては、丁度好い練習になるだろう。 ドーンは元気よく胸を張り、 「了解しました。早速、調査に移ります。」 と、勢いよく執務室を飛び出した。プチドラはその後ろ姿を見て、 「仕事をもらってあんなに喜んじゃって・・・ 『単純な』といって、いいのかな・・・」 「さあ・・・ でも、使いやすいことは確かよ。」 ドーンを送り出した後、わたしは特に何をするともなしに、ぼんやりと窓の外を眺めていた。ところが、しばらくすると、ドーンが何やらただ事ならぬ雰囲気で執務室に駆け込み、
「カ、カ、カ・・・ カトリーナ様！！！」 「どうしたの？ いくらなんでも速すぎるけど、もう調査が終わったの？」 「調査は部下に指示を出しました。そうじゃなく、別件で・・・ と・・・ とにかく、大変なんです！！」 ドーンは蒼ざめ、全身、汗びっしょりになっていた。 |
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装いも新たにカトリーナ学院がスタート。生徒数が増え、いろいろと新しい仕事も増えているが、エレンは毎日楽しそうに隣の校舎まで出かけている。一方、わたしは執務室にこもって生徒名簿を眺め、 「やっぱりね。思ったとおり・・・」 「マスター、どうしたの？」 プチドラは興味がなさそうに言った。金貨とじゃれている方が楽しいのだろう。 「生徒の中に騎士の子供が一人もいないのよ。予想していたとおりだけど。」 わたしが騎士団に不人気なのは、最初から分かっていた。騎士どもめ、自分の子供を人質に送るようなことは、したくないのだろう。今は大人しく従っているが、状況が変われば反旗を翻すかも。プチドラやエルフ姉妹がいれば心配はないが、用心するに越したことはない。それに、財政的に余裕がある今ならば・・・ 「決めたわ。」 わたしは勢いよく立ち上がった。机が揺れ、プチドラは机から落ちそうになった。 「マスター・・・ 一体、どうしたの？」 「エルフ姉妹とメアリーの配下を集めて親衛隊を作るの。」 わたしはプチドラを抱き、執務室を出た。 エルフ姉妹は、都合よく、部屋で紅茶を飲んでいるところだった。このところ、カオス・スペシャル供給量の伸び率は安定し、メアリー、マリア及び魔法特待生の成長促進魔法合宿コースは行われていない。
メアリーは、突然の闖入者に驚いたように、 「カトリーナ様、これはまた・・・ あの・・・」 「どうしたの？ 今日はそんなに危ない話じゃないわ。」 エルフ姉妹は「危ない話じゃない」と聞いて、少し安心したようだ。わたしは姉妹に、財政のやりくりが楽になってきたので、メアリー配下の精鋭に給料を払えそうなこと、この機にメアリーを隊長として、エルフ姉妹とメアリーの配下を中核とする親衛隊を組織したいということを話した。 「はい、カトリーナ様がそのようにおっしゃるなら、仰せのとおりに。部下にはわたしからも伝えておきます。」 こうして、新たな武装集団として親衛隊が発足した。コスチュームは、猟犬隊とは対照的に赤で統一した。ドーンはブーブー文句を言っていたが、騎士団の組織的な反抗に備えるため、純粋な軍事組織が必要だからということで押し切り、最後にはドーンも渋々ながら了承した。 でも、ドーン、あなたは正しい。親衛隊の剣先が向かう相手は騎士団だけじゃない。もしも、わたしを追い落とそうとする者がいれば、それが誰であれ・・・ |
