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プチドラが呪文を唱えると、ドアは音を立てずにゆっくりと開いた。恐る恐る中を覗き込んでみると、ドアの向こうは真っ暗闇だ。プチドラはわたしを見上げ、 「ねえ、マスター、やっぱりやめようよ。危険だよ。」 「危険かどうかは部屋に入らないと分からないでしょ。それに、ここまで来て後戻りはできないわ。」 わたしはもともと臆病な性格だから、正直、部屋に入るのは非常に怖い。でも、部屋の中に何があるか興味はあるし、地下方面から聞こえてくる怪しい物音も気にかかる。今回は好奇心が恐怖心に勝利し、わたしは”開かずの間”に足を踏み入れた。 ランタンで照らしながら、ひととおり部屋の中を見回してみたが、取り立てて変わったものはなかった。というか、部屋は完全な空室で、家具や調度品は置いていない。何もないところがかえって怪しかったりもするが、床は埃でおおわれていて、歩くごとに埃が舞う。 「マスター、当てが外れたんじゃない？ 何もないよ。」 「そうね。」 ”開かずの間”は見掛け倒しだったのだろうか。そんなはずはないのだが・・・ その時・・・
ぐぇぇぇぇーーーーー！！！ それほど大きな音ではないが、明らかな悲鳴が、足元から部屋中に響いた。 「プチドラ、今のはなんだろう？」 「この部屋で非業の死を遂げた人の怨霊かも・・・ 早く出ようよ。」 そうかもしれない。でも、なんだか今日のプチドラはおかしい。リラクタントすぎるような・・・ 「ねえ、プチドラ、あなた、ひょっとすると何か知ってるんじゃないの？」 「いや、ボクは本当は気が小さいんだ。」 本当に気が小さいとは思えないが・・・ わたしはランタンで照らしながら、床を嘗めるように見回した。すると、 「あれっ！？」 一部分だけ、床が小さく盛り上がっているところがあった。その部分の埃を払うと、驚いたことに、その盛り上がりは取っ手だった。すなわち、床には扉が設けられていたのだ。 「あちゃー・・・」 プチドラは手を顔に当てた。でも、いくらなんでも、これは怪しすぎる・・・ |
ザ☆旅行記��
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屋敷に戻ると、 「ふぅ〜」 第一声は、ため息だった。夜も遅く、日付が変わりそうな時刻になっていた。すなわち、ツンドラ候の館で、いつものように、ドンチャン騒ぎにつき合わされちゃったから。プチドラは酔っ払って赤い顔、気持ちよさそうに、わたしの胸で寝息を立てている。 執事はコップに冷たい水を入れ、 「カトリーナ様、お帰りなさいませ。お戻りになって早々に申し訳ないのですが、実は・・・」 「あの怪しげな物音でしょ。」 地下方面からズシンとかバタンとか、さらにはヒィーという悲鳴のような音もしている。今日は、心なしか、この前よりも激しいようだ。 「実害はないのですが、使用人たちは怖がっていますし、このままにしておくというわけには・・・」 「そうね。怪しいといえば、あの”開かずの間”。今日こそ調べてみるわ。あなたは、もう寝ていいわよ。」 「かしこまりました。では、あとはよろしく。」 執事が退出すると、わたしはプチドラを起こし、 「プチドラ、起きなさい。」 「うにゅ？ なに、ますたー・・・」 「しっかりしてよ。聞こえるでしょ、あの音。これから懸案の”開かずの間”を調べるわ。」 「へっ？」 まだ酔いが覚めないのか、プチドラは口を中途半端に開け、きょとんとしている。 「行くわよ。」 わたしは片手でプチドラを抱き上げ、もう一方の手でランタンを持ち、”開かずの間”に向かった。なお、屋敷に住んでしばらくたった今では、さすがのわたしでも、屋敷の中で迷子になることはない。 ”開かずの間”を前にして、
「あの、マスター・・・ これはやはりマズイのではないかと・・・」 「マズイって、何が？ 本当にマズイかどうかは、このドアを開けてみないと分からないわ。」 「う〜ん、でも・・・」 いつになくプチドラは消極的だ。でも、使用人どもが怖がって逃げ出すのは困るし、このまま何もしないわけにはいかない。わたしが半ば命令口調で強く促すと、プチドラは、渋々、何やら魔法の呪文めいたものを唱えた。 |
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実行委員会が始まると、まず、わたしにいぶかしげな視線が注がれた。無理もない。明確な理由もないのに今日になって委員が入れ替わっているのだから。わたしはニューバーグ男爵から膨大な資料を渡されて、それに目を通すのに精一杯、他の委員に挨拶する時間などなかったし、あのツンドラ候が根回しをするはずがない。事務的な通知は事務局を通して届いているはずだが・・・ 「それでは、まず、私から伺いたい。」 最初の質問はドラゴニア候（御曹司）だった。 「企画案を見ると、皇帝陛下が朝早く宮殿を発たれ、我々貴族やドワーフの王、エルフの王などを伴って歴代皇帝の廟に赴かれると書かれているが、随伴する人数は、総数でどのくらいになるのかね。配置する警護要員の人数の関係もあるのでな。警備の責任者の私としては、こういったことは、できるだけ早くハッキリさせてもらわなければ困る。」 「出欠の確認はこれからです。判り次第、お伝えいたします。ちなみに、最大限出席するとすれば・・・」 質問は、ドラゴニア候以外からも、次々と浴びせられた。ただし、質疑者は、馬蹄型に組まれた机の、中央から見て右側の席に集中している。おそらく、右側がドラゴニア候派、対する左側がツンドラ候派という席の割り振りになっているのだろう。 ツンドラ候派と思しき席からは、質問は一つも出なかった。同じ派閥のよしみということで、発言を控えてくれたのかもしれない。とはいえ、みんな、納得している顔つきではなかった。うさんくさそうにわたしを横目で見ながら、時折首をかしげ、何か言いたげに舌打ちしていた。 夕方になって、
「それでは、本日は、この程度にしようかの・・・」 帝国宰相は適当な頃合を見計らって、口を開いた。今日はこれにて散会、続きは次回（その日程は、追って通知）とのこと。どうにかこうにか、一応、無事に乗り切ったようだ。 委員が次々と大広間から退出する中で、帝国宰相はわたしのもとに歩み寄り、 「ウェルシー伯よ、また会ったな。」 「いわゆる腐れ縁というものかもしれません。」 「ははは、そうじゃな・・・ しかし気をつけるがいい。特にこのような場ではな・・・」 そう言うと、帝国宰相はドラゴニア候とともに大広間を出た。「気をつけろ」って・・・ 言われなくても分かっている。それとも、何か深い意味があるのだろうか。でも、用心するに越したことはない。 その後、帰りがけにツンドラ候の館に寄り、実行委員会の経過を伝えてから、屋敷に戻った。 |
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実行委員会の日、わたしは馬車に揺られ、晴れ渡った空にもかかわらず気分的にはどんより雲のちょっぴり鬱状態。隣の席には資料がうずたかく積み上げられている。プチドラは膝の上からわたしを見上げ、 「やっぱり引き受けない方がよかったみたいだね。」 「うん、でも、今更断るわけにはいかないし・・・ 適当に”役人学”の奥義で誤魔化さないと・・・」 馬車は石畳の道を宮殿に向かって進む。実行委員会は宮殿の大広間で開かれるらしい。ゾンビ化の対策会議が魔法アカデミーの大会議室で開かれたのと比べると、格の違いが分かる。このため、手持ちの服の中で一番華やかなものを選んで会議に臨むことにしたわけだけど、 「プチドラ、どうしたの？ こっちをじっと見つめて・・・ 服にゴミでもついてる？」 「あ、いや・・・ このところ、マスターにも、どことなくエマの面影が出てきたような・・・」 何度となく話の中に登場してきたエマ・・・ どんな人（エルフ）だったのだろう。でも、今のところは、実行委員会をどのように乗り切るかが問題だ。 宮殿の正面玄関で馬車を降りると、その場で待機していた吏員が、すぐにわたしを大広間まで案内した。資料は別の吏員が手分けして運ぶ。大広間では馬蹄型に机が組まれ２０脚ほどの椅子が配置されており、既に到着していた１０人ほどの委員が、雑談したり書類に目を通したりしていた。 吏員は、その馬蹄型の机の端の方までわたしを導くと、うやうやしく頭を下げ、 「ウェルシー伯のお席はこちらでございます。」 と、席を示した。見ると、指定された席は末席。席次は、ツンドラ候ではなく、わたし自身の爵位を基準として決めたのだろう。 わたしが椅子に座ろうとすると、先に来ていた幾人ものメンバーから、一斉に射るような視線が投げつけられた。なんとなく言いたいことは分かる。「身分的には一番下っ端の分際で、自分より遅く来るとは何事か」ということだろう。とはいえ、こんなことをいちいち気にしていては、宮仕えは務まらない。 やがて、他のメンバーも次々と大広間に到着し、最後に帝国宰相とドラゴニア候（御曹司）が連れだって姿を見せた。全員が起立してその二人を迎えるのも、お約束。そして、やはり例によって、帝国宰相の第一声から会議が始まり、
「では、本日は前回に引き続き、帝国建国５００年祭企画案を議題としたい。企画案は、前回、ツンドラ候より示されたとおりじゃ。質疑等があれば、挙手を願いたい。なお、都合により、今後はウェルシー伯がツンドラ候代理として出席することになっておる。」 こうして実行委員会が始まった。 |
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わたしが帝国建国５００年祭実行委員の代理人を引き受けると、ツンドラ候は大喜びし、巨体を揺らせてダッシュで自分の館まで帰っていった。侯爵を見送りながら、プチドラは、 「ほんとに、こんなこと引き受けて、いいのかな・・・」 「さあ・・・ でも、本人から直々に頼まれたんだから、別に構わないでしょ。」 ただ、通常は、実行委員会のメンバー資格が代理になじむものとは考えられない。体調が悪いからといって、その日だけ、仕事を友人（事業主や職場の上司にとっては赤の他人）に代わってもらうことが有り得ないように。ところが、この世界では、あまり固いことは言わないようで、次の日に打合せのため屋敷にやってきたニューバーグ男爵も、 「大事な仕事を他人任せにするとは困ったものだが、侯爵がお決めになったことなのでな。迷惑な話だとは思うが、よろしくお願いしたい。帝国建国５００年祭実行委員会というものは、すなわち・・・」 渋い顔をしながらも、両手に抱えきれないくらいの資料を示し、説明を始めた。 話を要約すると、今年は帝国建国５００年目に当たり、初代皇帝や歴代皇帝の偉業を讃えるとともに、帝国永遠の繁栄を祈念するために、帝国を挙げて建国５００年祭が行われることとなっていて、具体的には、現皇帝が帝都郊外にある歴代皇帝の廟で儀式を執り行うとともに、宮殿で大々的にパーティーが催され、これには帝国の諸侯だけではなく、ドワーフの王やエルフの王、さらにはトカゲ王国の「王」などの”大物”も出席するとのこと。そこで、帝国宰相を委員長とし、基本的には侯爵以上の者から帝国建国５００年祭実行委員会が組織され、ツンドラ候は儀式の企画立案担当の責任者として委員に選任されたという。 前回の実行委員会では、ツンドラ候が企画案（実質、ニューバーグ男爵作成）を提示し、簡単なやりとりが行われたが、本格的な討議は次回（明後日）の実行委員会で行われるとのこと。代わったばかりで、いきなり修羅場を迎えるかもしれない。 「資料は置いていきますからな。よく勉強していただきたい。よろしくお願いいたしますぞ。」
そんなこと言われても、これはいくらなんでも・・・ 今更引き受けたことを後悔しても、もう遅いけど。 ニューバーグ男爵は、さらに、付け加えて、 「やんごとなき方々が委員として出席されるので、分かっているとは思うが、粗相のないようにお願いしたい。事件を起こしたりすれば、帝国成立以来の栄誉と伝統ある侯爵家の一大事になりかねないので・・・」 ちなみに男爵によれば、ツンドラ候の御先祖は初代皇帝に従い各地を転戦した英雄で、戦いでは一度も負けたことがない戦上手だったそうだ。御先祖はその功により、北方の広大な領地を賜ったとのこと。男爵の御先祖は、その頃から侯爵に仕えていたらしい。 |
