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執事の話によれば、ほんの少し前にツンドラ候が突然徒歩で訪れ、出会い頭に問答無用で殴られたということだ。いかにもツンドラ候らしい挨拶代わりの一発だけど、 「で、ツンドラ候の用件は？ まさか、”隻眼の黒龍”と勝負したいとか・・・」 「いえ、用件は詳しく伺っておりません。とにかくカトリーナ様に会わせてほしいということで。」 わたしに会いたいって・・・ まさか今日もゲテモン屋に行くつもりでは？ 瞬間、わたしの顔がこわばった。 「ツンドラ候には客間でお待ちいただいております。侯爵の機嫌が悪くならないうちに、よろしく・・・」 執事は脅えたような表情で言った。確かに、長く待たせていると、そのうちしびれを切らせて大暴れしそうな性格ではある。 わたしがプチドラを抱いて客間に入ると、ツンドラ候は立ち上がり、開口一番、 「おお、ウェルシー伯、突然だが、しばらくの間、かくまってくれ！」 「はい？？？」 ツンドラ候によれば（要領を得ない話だが）、「近々、帝国建国５００年祭実行委員会が開会される予定だが、面倒なので行きたくない。だから、とりあえず隠れさせてほしい」とのこと。 「でも、ツンドラ候、この前のゾンビ事件の対策会議みたいに、形だけ出席というわけには？」 「それがダメなんだ。前の対策会議は居眠りしているだけでよかったのだが、今回は企画立案の役職を割り振られているから、案を考えたり書類を作ったり説明したり・・・ そんなこと、この俺様にできるわけがなかろう。これは完全にミスキャストだぜ！！」 自分で言うことはないと思うけど・・・ 「それなら、実行委員会には、代わりの人、例えばニューバーグ男爵に代理出席してもらうとか・・・」 「それもダメなんだよ。最初は、実行委員会への出席も含め、面倒なことは、全てあいつに押し付けるつもりだったのだ。しかし、実行委員会は非常に格式の高いところらしく、代理人も伯爵以上でなければいけないという話を聞いて、つい、逃げ出してきたというわけだ。」 ツンドラ候は豪快に笑った。笑い事ではないと思うが・・・ 突然、
「ん！？ そうか、そうだったな！」 ツンドラ候は「おぉー」と大声で吼えて手のひらをポンと合わせた。 「おまえも伯爵だったよな。悪い、つい、うっかりしていたぜ。実行委員会に俺様の代わりに出てくれよ。ニューバーグには俺様から言っておくよ。ゲテモン屋でフルコースも御馳走するからさ。」 わたしは勢いに押され、半ば強制的に代理人にされてしまった。しかしゲテモン屋だけは遠慮したい・・・ |
ザ☆旅行記��
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物陰に隠れ、”神がかり行者”を遠巻きに眺めていると、 「偽りの国、偽りの王、偽りの都、偽りの・・・」 誰も（わたしを除いて）聞いていないのも構わずに、”神がかり行者”は杖を振り回して喋りまくっていた。自分の弁舌に陶酔しているようにも見える。 「すべて偽りばかりだ。誰もが偽りを望み、居心地のよい偽りの世界での安逸をむさぼっている！ そうだ、偽りだ！ ウソだ！！ 虚妄だ！！！」 ウソとか偽りとか、穏やかな表現ではないが、この世界はすべて偽りで満たされているということらしい。その偽りに気付いているのは自分だけと言いたいのだろう。面白そうなので、”神がかり行者”と直接話をしてみようと物陰から身を乗り出した。するとプチドラはスカートの裾を引っ張り、 「あまり怪しげなものには近づかない方が・・・」 「どうして？ 気になるじゃない。あの人、世界がウソや偽りで一杯だと言ってるでしょ。だったら彼の信じる真実とやらを聞かせてもらいましょうよ。」 「う〜ん、でもなあ・・・」 プチドラはあまり気乗りがしないようだ。でも、わたし的には非常に興味のあるところ。わたしはプチドラを抱き上げ、”神がかり行者”のところに歩きかけた。しかし・・・ 「あ、あれ？？？」 その時には既に、”神がかり行者”はその場にいなかった。忽然と姿を消していた。 わたしはプチドラと公園内を捜し回ったが、結局、発見できなかった。”神がかり行者”の立っていた辺りには足跡が残っているから、確かにその場にいたはずだけど。プチドラは足跡を一瞥し、 「今日の演説はお終いということで、瞬間移動で家に帰ったのかもしれないよ。」 もともと魔法アカデミーの魔法使いだったということだから、そういうこともあるだろう。ちょっぴり残念だけど、何度か足を運べば、そのうち話くらいはできるだろう。今日のところは引き揚げることにしよう。 わたしはプチドラを抱き上げ、待たせてあった馬車に乗り込み、屋敷に戻った。 屋敷でわたしたちを迎えたのは、
「カトリーナ様！ た・・・大変なことに！！」 それは目の周りに殴られたような青あざをこしらえた執事だった。 「大変って・・・ ひょっとして、”開かずの間”から、モンスターでも現れた？」 「違うんです。ツンドラ候が突然おいでになって・・・」 あらら・・・ それはモンスターよりも危険だ。 |
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なんだか怪しげな反応だ。”神がかり行者”に近づかないほうがよいとは、どういう意味だろう。ただ、そう言われると近づきたくなるのが人情というものだ。その理由は話を聞いていてもよく分からないが、とにかく、”神がかり行者”がアンタッチャブル的な扱いを受けていることだけは分かった。 「パーシュ=カーニス評議員は、”神がかり行者”の正体が何者か、ご存知ですか？」 「彼はもともと魔法アカデミーの魔法使いだったのだが、ちょっとね・・・ ただ、君が帝国の貴族社会で生きていきたいなら、この件に深入りしない方がよろしいぞ。」 ますます怪しさ大爆発の”神がかり行者”だけど、争っても仕方がないので話を合わせ、 「知らないほうが幸せということもありますからね。」 「そういうこと。あなたは聡明な人だ。出世するためには必要な資質ですな。」 内心は疑問で一杯だけど、とりあえず、その場は適当に。 パーシュ=カーニス評議員は閲覧室で調べものを済ませると、そそくさと部屋を出た。わたしはその後も書写を続けたが、そのうちやっぱり飽きてきたので、午後の適当な時間に切り上げることにした。 「今日はこのくらいにしましょう。」 「うにゅ？ マスター・・・ 終わった？」 プチドラは目をこすりながら顔を上げた。寝転がって居眠りでもしていたのだろう。 「しっかりしてよ。これから”神がかり行者”の演説を聴きに行くわよ。」 「えっ？ でも、あれは・・・」 「いいのよ。あんな調子で『近づくな』と言われれば、へそ曲がりでなくても近づきたくなるものよ。メイド服に着替えていけば、分かりはしないわ。」 わたしは大急ぎで屋敷に戻り、質素なメイド服に着替えてプチドラを抱き、馬車で市街地の公園に向かった。公園の手前で馬車を降り、人に見られないように慎重に公園に足を踏み入れると、果して、”神がかり行者”は、今日もこの前のように、
「愚かな大衆諸君！！！」 ボロボロの衣服を身にまとい、白髪を振り乱し、何やらわけの分からないことをわめいていた。 「偽りの町に住み、偽りの王を戴き、偽りの平和を貪っている大衆諸君、おまえたちは騙されている。しかし、騙されていることに気付かない。そういうやつを馬鹿者と言うのだ！！！」 いきなり”馬鹿者”とは穏やかではないが、 「馬鹿者！ あほんだら！！ くそったれ！！！ 満身の呪詛を込めても言い足りることはない！！！」 激しい言葉遣い。一体、なんなんだ？？？ |
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カリカリカリ・・・ 閲覧室には、ペンを走らせる音が、どことなく空疎に響く。わたしとプチドラ以外には誰もいない。 魔法アカデミーの魔法使いは、閲覧するよりも借りることの方が多いのだろう。貸出希望の場合は”貸出室”が別にあるらしいが、そちらは結構繁盛しているかもしれない。プチドラは机の上に寝そべって、退屈そうにぼんやりと本を眺めている。 今わたしが書き写しているのは「歴代皇帝の年代記」、”初代皇帝の章”。七色の魚を釣り上げたとか、巨大な龍（ドラゴン）が天に昇ったとか、ファンタジーでなければ伝説として片付けられそうな話だけど、ファンタジーの世界でも話がうますぎるような気がしないではない。 しばらく書写を続けていると、突然、閲覧室の扉が開き、白いローブを来た中年の男が現れた。どこかで見たような顔だ。その時に目があったので、一応、軽く会釈すると、男は、 「ん？ あなたはウェルシー伯、ゾンビ事件の際、どこの馬の骨とも知れぬ謎の魔法使いから魔法アカデミーを守ってくれたそうですな。」 「ええ、まあ・・・」 思い出せないので適当に答えると、プチドラが起き上がり、わたしの肩に飛び乗った。そして、耳元で、 「マスター、この人は魔法アカデミー評議員のパーシュ=カーニスだよ。忘れてた？」 言われてみれば、そんな人もいたような気がする。忘れていたというよりも、そもそも記憶しなかったという方が正確かもしれない。 パーシュ=カーニス評議員によれば、調べものがあるが本を借りるほどのことではないので、珍しく閲覧室に来たということだ。予想通り魔法使いは閲覧室よりも貸出室で本を借りることが多く、貴族で大図書館に足を運ぶ人は少ないので、閲覧室はいつも閑散としているという。
「何はともあれ勉強熱心なのはいいことだ。あなたは帝都に屋敷をもらったそうだが、どうですかな、こちらの暮らしには慣れましたか？ 地方出身者にとっては勝手が違うことも多いと思うが・・・」 なんだか小馬鹿にされているような気もするが、 「おかげさまで、楽しませてもらっています。特にツンドラ候にはいろいろとお世話になりまして、ゲテモン屋やら”神がかり行者”やら、帝都の名物をご紹介いただいています。」 「”神がかり行者”？ そうか、ああ、あの男・・・」 一瞬、パーシュ=カーニス評議員の表情が曇った。そして、 「”神がかり行者”には近づかないほうがよろしかろう。それともう一つ、友人は選ぶべきでしょうな。」 |
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”怪しい物音”の件はそのうちに片付けることとして、調査終了後、わたしはメイド服ではなく比較的高級なドレスを着て、（非常に高価な）風呂敷に紙とペンとインクを包み、プチドラを抱いて馬車に乗り込んだ。行き先は、帝都大図書館。エレンには学術的な書物を仕入れてくると約束していたので、図書館の本を一つ一つ手で書き写そうということ。印刷技術のない世界では書物は非常に高価で数も少ないので、地道なようだけど、書写が一番早くて確実な方法だと思う。 「なんだかなぁ・・・」 プチドラは、あまり乗り気ではなさそうだ。宝石や貴金属や酒樽とは違って、書物の山に囲まれるのは好みではないらしい。 馬車は石畳の道をゆっくりと魔法アカデミーに向かって進む。というのは、帝都大図書館は魔法アカデミーが管理しており、場所も魔法アカデミーの敷地内だから。入館資格は男爵以上の貴族と魔法アカデミーの魔法使い。貴族の場合、本を借りることはできないが、許可を得れば閲覧室内での書写が可能。知識が支配階級に独占されていることになるが、前近代的な社会では、よくある話だ。 やがて、馬車は帝都大図書館の玄関前に到着した。さすがに知識と学問の殿堂だけあって、ギリシア建築を髣髴とさせるように円柱が立ち並び、壮麗な造りとなっている。でも、書物を安全に保管できれば用は足りるはずだから、無意味にものものしい感じもしないではない。 わたしは事務所で閲覧と書写の手続を済ませ、長い廊下を歩いて閲覧室に向かった。途中ですれ違うのは、ローブを着た魔法使いばかり。見下したようにわたしを一瞥するのがシャクに障る。 「インテリゲンツィヤにとっては学問が世界のすべてだからね。ツンドラ候の暴力が学問に置き換わっただけと思えばいいよ。」 プチドラは一向に意に介さないようだ。知性や体力で地上にほぼ並ぶ者のないドラゴンにとって、人間でも猿でも同じように見えるのかもしれない。 しばらく歩いていくと、”閲覧室”というネームプレートがはめ込まれた扉の前に着いた。扉を開け、中を覗きこむと、テニスコート２面分程度の部屋に、机と椅子が規則正しく並べられている。他の閲覧者はいないようだ。部屋の一方にはカウンターが設けられ、カウンターの向こう側に数名の職員が配されていた。
カウンターで閲覧と書写をする旨を告げると、職員は、百科事典のような分厚い本（すなわち蔵書目録）を３冊取り出し、その中から希望する本を選ぶように言った。直接本を手に取って選べるシステムではないらしい。わたしは適当な本を何冊か選んで持ってきてもらい、席に着いた。紙をペンとインクを取り出し、さあ、昔の人の苦労を味わうこととしよう。 |
