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クラウディアは変身を解いた。独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌、そして二の腕にアザミの刺青が鮮やかな、クラウディア本来の姿に戻った。 「どうだった？ 予定どおりに皇帝の命を取れた？」 まずは、先ほどからずっと気になっていたことをきいていみた。しかし、クラウディアは「う〜ん」と首をかしげるばかりで、 「申し訳ありません。あの・・・ 正直、よく分からないのです。」 話によれば、帝都の城門を出てしばらくすると、理由を告げられぬまま停止を命じられ、そのまま長い時間、待たされた挙句、「都合により本日の式典は中止」と、明確な理由もなく解散を告げられたとか。 「うまくいったと思うけど、残念ながら、ハッキリ確認できなかった。」 と、プチドラ。姿を隠して状況を探ってみたところ、皇帝は体に毛布をかけられて輿のようなものに乗せられ、警備兵に厳重にガードされながら、どこかに搬送されていったらしい。 その話をきくと、ガイウスは「おお！」と右手の拳を握りしめて高くさし上げ、 「よし！ それなら、少なくとも致命傷くらい与えているだろう。今日は祝杯をあげよう。」 ガイウスは成功を確信しているようだ。でも、わたし的には、本当にエルブンアローが皇帝に命中しているのかどうか、不安でならない。結局はエルフの技術の信頼性の問題だけど、果たして・・・ 翌朝、わたしはいつもより早く起き、プチドラを抱いて馬車に乗り、宮殿に向かった。目的は、もちろん、皇帝の生死を確認すること。プチドラは眠そうに目をこすりながら、
「わざわざ確認に行かなくても大丈夫だよ・・・ それに、何もしなくても、そのうち分かると思うけど・・・」 「早く結果を知りたいのよ。わたしは心配性だから。」 ところが、宮殿近くは、いつもと様子が違っていた。重武装の警備兵が多数、行ったり来たりしてる。馬車は宮殿の手前で警備兵にストップをかけられ、 「申し訳ないが、実は、これより先、立ち入り禁止なのです！」 「どうして？」 「理由は私みたいな下っ端には伝わってきません。とにかくこれより先には進入禁止なのです。」 わけも分からず門前払いとはひどい話だけど、とにかく、ただ事ではないらしい。ということは、皇帝はエルブンアローの直撃を受け、現在、危篤状態だろうか。 「今日は帝国建国５００年祭の行事の一つとして、宮殿でパーティーが行われるはずだけど・・・」 「申し訳ありません。詳しい話は聞かされていないのですが、とにかくダメなのです。」 警備兵相手では、これ以上話をしても無駄だろう。ただ、感触としては、うまくいってそうな・・・ |
ザ☆旅行記��
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最後はマンガみたいになってしまったが、一応、すべきことはすべて終わった。あとは、屋敷に戻って（とりあえず風呂に入って服を着替えてから）クラウディアの報告を待つだけだ。わたし的には、一度目にしただけの皇帝の顔をハッキリ記憶しているわけがなく、確実に命中したかどうか、ちょっぴり不安だけど、 「問題ない。エルフの技術をなめてもらっては困る。」 と、ガイウスは、かなり強気。帰り道にスラム街でチンピラに絡まれた時には惜しげもなく魔法を使い、一撃必殺の電撃で、あっという間にKOしてしまった（なお、この時は力を抑えていたようで、チンピラには気を失う程度のダメージしか与えなかった）。ガイウスは、気分をよくしたのか、いつもより饒舌になり、 「しかし、あなたが”伝説のエルブンボウ”をお持ちとは、正直、驚きだった。」 「説明すると長くなりますが、エマの子孫に当たる先代ドラゴニア候からいただきまして・・・」 「”伝説のエルブンボウ”は、もともと・・・ いや、これもまた説明すると長くなるが、今や、この世界に、”エルブンボウ”はほとんど現存していない。”隻眼の黒龍”から大体の経緯は聞いているが、まあ、末永く、大切に使ってほしいものだ。」 思わせぶりな言い方だけど、ともあれ、こんな話をしているうちに、わたしたちはテレポーターを経て、屋敷（の地下）に戻ることができた。 わたしは地下室でガイウスと紅茶を飲みながら、クラウディア（とプチドラ）を待っていた。しかし、昼を過ぎても、日が傾いても、なかなか戻らない。これだけ遅いと、だんだんと不安になって、
「一体、どうしたのかしら・・・ ひょっとして、何かトラブルでも・・・」 「まあ、とにかく今は待つ以外ないだろう。皇帝が暗殺されたとなると、緊急事態やら何やらで、そう簡単に家に帰してもらえないだろうから。」 ガイウスは、表面上、落ち着いているようだ。しかし、ガイウスのティーカップには、紅茶がなみなみと注がれたままで、口をつけた気配はない。やはり内心では、クラウディアのことを相当に気にかけているのだろう。 どのくらい時間がたったか分からないが・・・ 「ただいま戻りました。」 もう一人のわたし（つまりクラウディア）がプチドラを抱いて、地下室のドアを開けた。 「クラウディア！」 ガイウスが叫ぶ。そして、クラウディアのもとに駆け寄った。しかし、クラウディアの目の前で立ち止まり、 「う〜ん・・・ なんというか、その・・・ この姿のままでは・・・」 「はい？」 クラウディア（もう一人のわたし）は不思議そうに首をかしげているが・・・ わたし的には、非常に不愉快な瞬間であった。 |
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振り返ってみると、そこにいたのは、重武装した墓守の警備兵２名だった。警備兵は剣を抜き、 「怪しいやつらだな。大人しく御縄を頂戴しろ。さもなくば、この場でたたっ斬るぞ。」 わたしとしたことが、ひどい大ポカ。帝国建国５００年祭の特別警備はドラゴニア候が担当し、街中での警備を特に重点的に行うことになっていたが、警備はそればかりではなかった。歴代皇帝の廟の周囲には、常時、墓守の警備兵が巡回していることを、すっかり忘れていた。 しかしガイウスは驚いた風もなく、 「どうする？」 「決まってるでしょう。見られたからには生かしちゃおけないわ。やっちゃって。」 ガイウスは腕を高く掲げた。すると、ガイウスの手のひらから、放電するエネルギーの塊が放たれ、警備兵たちを、一瞬のうちに真っ黒焦げにしてしまった。わたしは思わず驚嘆の声を上げ、 「すごいわ！ 親衛隊にスカウトしようかしら。」 「いや、ところがね・・・ そうでもないんだな、これが・・・」 ガイウスは帝都の方に向き直り、その上空を指差した。 見ると、皇帝の行列の上空を旋回していた魔法アカデミーの魔法使いが、こちらに向かって飛んできている。ガイウスは苦笑いを浮かべながら、 「バレちまったようだな。あの魔法使いどもめ、今の電撃魔法から、魔力の波動を感じ取ったのだろう。こうなったら一刻の猶予もないぞ。とりあえず射るんだ。」 「でも、皇帝は、ついさっき帝都を出たばかりよ。今は周りに群がる住民が邪魔だわ。」 「そんなこと言ってられないだろう。多少の障害物ならよけて飛ぶから、問題ないはずだ。」 ガイウスに促され、わたしは伝説のエルブンボウに最高品質のエルブンアローをつがえた。そして、ガイウスの言うとおりに、皇帝の顔を思い浮かべ、弦を引き絞る。あまりよく覚えてないけど、健康そうには見えない若い兄ちゃんだったような・・・ 本当に大丈夫だろうか（なんだか不安）・・・ 弦を離すと、矢は皇帝をめがけ一直線に飛んだ。ガイウスはそれを見て、 「これでいい。戻るぞ。私の体につかまれ。」 ガイウスの腰に手を回し、しっかりと抱えると、ガイウスが魔法の呪文を唱えた。すると（ところが？）・・・ 「うっ・・・ おっ、おぇ〜〜・・・ ここは、一体？？？」
瞬間移動で難を逃れることはできたようだけど、周囲はゴミの山。とんでもないところに来てしまった。さすがのガイウスも鼻をつまみ、 「すまない。スラム街のゴミ捨て場に出たようだ。ゆっくり移動先を考える間がなかったから・・・」 |
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大平原に小高い丘が幾つも連なっている。どうやら目的地に到着したようだ。この（古墳のような）丘の一つ一つに、歴代皇帝一人一人が埋葬されている。帝都から見て一番手前のものが初代皇帝の墓で、二代目以降は、初代皇帝の墓の後ろに扇形に広がっていくように配置されている。初代皇帝の墓の前には祭祀用の小さな祠（”歴代皇帝の廟”）が設けられ、儀式はここで執り行われることになる。 今日は天気もよく、澄みきった青空はどこまでも遠く広がっている。儀式にはうってつけだ。皇帝は、どんな運命が待ち構えているかも知らず、随行を引き連れてこちらに向かっているだろう。 わたしたちはしばらく付近を歩き回り、見晴らしのよい地点を選んだ。ここからだと、歴代皇帝の廟はミニチュアにしか見えない。 「随分と遠いわね。本当に大丈夫かしら。」 「問題ない。このくらいなら、余裕で有効射程の範囲内だ。ただ単に、頭の中で皇帝を思い浮かべながら射れば、それでいい。」 ガイウスの話では、「矢を目標に向けて、その姿かたちを頭の中でイメージしながら射れば、あとはエルブンアローの魔力によって確実に命中する」とのことだけど、どういう原理なんだか・・・ 皇帝の行列がやってくるまでは、まだ時間がある。手持ち無沙汰でもあり、丁度いい機会でもあるので、前々から疑問に思っていたことをひとつ・・・ 「ねえ、質問があるんだけど、いい？」 「何かな？ 答えられることなら答えるが・・・」 「魔法アカデミーの塔の最下層に囚われている”すべてのエルフの母”って、一体、なんなの？？？」 「・・・と言われても、”すべてのエルフの母”としか答えようがないが。」 ガイウスによれば、文字通りの意味で”すべてのエルフの母”らしい。歴史上最初のエルフ女性が”すべてのエルフの母”であり、すなわち、エルフの共通の祖先に当たるという。なお、エルフは信じられないくらいに長生きし、しかもある程度の年齢以降になると、外見上、成長（老化）が止まるので、”すべてのエルフの母”は、今も、見た目は３０歳前後。本当にうらやましい話だ。 「そろそろだな。」 ガイウスが言った。皇帝の行列が帝都の城門を出るのが見える。町の住民もその行列を取り巻くように、次々と町の外に飛び出していくようだ。もっとも、この距離からではアリのようにしか見えないが。また、その上空をショウジョウバエのように、魔法アカデミーの魔法使いが、数人、飛び回っていた。 その時・・・ 背後から、いきなりドスの聴いた声で、
「ゴルァ！ キサマら！！ こんなところで、何をやっとるか！！！」 |
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ガイウスはクラウディアが心配でならないようだ。しきりに天井を見上げている。しかし、しばらくするとドタバタも治まり、もとのように静かになった。クラウディアとプチドラが適当にツンドラ候をあしらって、一緒に馬車で出かけたのだろう。ガイウスはわたしの方に向き直り、 「なんだったんだか・・・ 気になるが、あまりグズグズしてもいられないな。行こう。」 ガイウスは、反対側の壁に付いているドアを開けた。その先には、暗くてよく分からないが、通路が続いるようだ。ガイウスが呪文を唱えると、パッと光の球が現れ、フワフワと空中に浮かんだ。ランタンの代わりだろう。光の球は、その通路に向かって、風に流されるように空中を漂っていく。 「こっちだ。」 ガイウスは光の球を追った。わたしも遅れずガイウスに続く。通路は５０メートル程度で、両側には金属製の扉が幾つも並んでいる。自分の屋敷の地下がこんなになっているとは・・・ 意外な発見だった。 しばらく進んでいくと、通路は行き止まりになっていた。その床には魔方陣が描かれている。おそらく、この魔方陣はテレポーターで、上に乗ると、どこか別の場所に転送されるという仕掛けだろう。 ガイウスは魔方陣の中心に立って、わたしを招く。 「そんなところで突っ立っていないで、この魔方陣の中へ、早く。大丈夫、落とし穴なんかじゃないから。」 口をついて出た言葉が「落とし穴」ですか・・・ ガイウスって・・・ 意外とひょうきんな性格かも・・・ わたしが言われるままに魔方陣に足を踏み入れると、ガイウスは二言か三言、短い呪文を唱えた。すると、周囲はまばゆい光に包まれ、わたしは思わず目を閉じた。次に目を開けたときには、 「ここ、どこ？？？」 見たこともないところだった。木造の粗末な四畳半にゴミが散乱し、のみならず、ドブ川か家畜小屋が近くにあるような異臭が鼻を突く。わたしがメイド服の袖で口を押さえると、ガイウスは、 「ここはスラム街の一角だよ。貴族様には辛いかもしれないな。」 「それで、どうしようというの？ あまり、こんなところに長く居たくないんだけど・・・」 「ははは・・・ それでは私につかまれ。ここから目的地まで、一気にジャンプだ。」 わたしは言われるままに、ガイウスの腰に手を回し、しっかりと抱えた。ガイウスは左手でわたしを抱き寄せ、もう一度、魔法の呪文を唱えた。すると・・・ 「ここは？？？ 何度も同じことを言うようだけど・・・」
「今度こそ目的地だよ。見るがいい。」 顔を上げると、周囲は何も遮るもののない平原。左手には、遠くに帝都の外壁が見え、右手には、小高い丘が幾つも連なっていた。 |
