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一夜明けて暗殺の朝、わたしは、プチドラに女中（メイド）部屋からこっそり拝借してきてもらったメイド服に着替え、執事が呼びに来る前に、わたしソックリに変身したクラウディアと入れ替わった。見れば見るほど、どっちが本物か分からないくらい、よく似ている。 わたしはプチドラをクラウディアに預けると、 「頼むわ。適当にみんなについていけばいいから。」 「本当に大丈夫でしょうか・・・ なんだか・・・」 もう一人のわたし、すなわちクラウディアは不安げに言った。プチドラはクラウディアの腕の中から、 「ボクがついてるよ。何が起こっても、まあ、なんとかなるだろう。」 「プチドラ、しっかりクラウディアをエスコートするのよ。」 「任せて、マスター。」 プチドラは小さくＶサイン。式典前後にツンドラ候に絡まれることは目に見えてるが、マイペースで”単細胞”のツンドラ候のことだから、入れ替わっていることには気が付かないだろう。ドラゴニア候も帝国宰相も自分の仕事で手が一杯だろうから、見破られる心配はない。 わたしは、国から持ってきた風呂敷包みから伝説のエルブンボウを取り出し、地下室に向かった。 地下室では既にガイウスが準備を終えて待っていた。ガイウスは、わたしを見るなり、
「ほぉ、昨日とは感じが違うな。こっちの方がいいんじゃないか？」 「本当は、この格好の方が気に入ってるのよ。 ・・・でも、それはそれとして・・・ 時間がないわ。簡単に今日の段取りを説明するわよ。」 予定としては、先回りして、歴代皇帝の廟の周辺、一般人立ち入り禁止地帯の適当な場所（有効射程ギリギリのところが望ましい）に陣取り、皇帝が随行を連れて現れれば、矢を射掛けてすぐに現場を離脱、屋敷に戻ってクラウディアの報告を待つことになっている。 「行きましょうか。」 わたしは伝説のエルブンボウと一本の高品質エルブンアローを持ち、立ち上がった。矢が一本ということには、多少、不安もあるが、高品質エルブンアローで狙いを外すことは有り得ないらしい。どのみち、何度も狙うチャンスはないのだから、最初の一撃ですべてが決まることになるだろう。 その時、ドタバタと１階を人が走り回るような音が、天井から響いた。ガイウスは心配そうに天井を見上げ、 「今日は騒がしいな。ひょっとすると、何か事件でも・・・」 「一応、事件は事件だけど・・・ 大したことはないわ。予想より早かったわね、きっとツンドラ候が迎えに来たのよ。クラウディアにはプチドラがついてるから、心配ないわ。」 |
ザ☆旅行記��
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こうして、どうにかガイウスとクラウディアの協力を得られることとなった。この二人が手伝ってくれるなら十分だろう。もともと、大人数で闇討ちをかけるような話ではない。 「ありがとう。あなたたちが協力してくれるなら、きっとうまくいくわ。ただ、二点ほど問題点があるけど、それをどうするか・・・」 暗殺者と随行の一人二役、攻撃をかける際の射程距離の問題が、依然として残っていた。 「それくらいなら、問題というほどのことはないかもしれない。」 ガイウスはそう言うと、クラウディアに目で合図を送った。クラウディアは小さくうなずき、呪文を唱える。すると、あ〜ら不思議、わたしの目の前に、鏡で映したよりもソックリな、もう一人のわたしが立っていた。 「どうだい？ 変身魔法はクラウディアの得意とするところだ。姿かたちだけなら、完璧にコピーできる。」 ガイウスは得意げに言った。わたしは、もう一人のわたし（クラウディア）に顔を近づけ、上から下まで、ひととおりチェック（クラウディアは、なんだか恥ずかしそうに頬を赤らめて顔をそむけたが・・・）。 「本当に瓜二つね。これならバレないわ。」 「ただ、その人の性格や考え方まではコピーできないのだが。」 「大丈夫よ。随行は一言も喋ってはならないことになってるから、黙ってる分にはボロは出ないわ。式典前後がちょっぴり問題だけど、プチドラつまり”隻眼の黒龍”を抱いていってもらって、分からないことがあればプチドラにきけばいいわ。式典中も、プチドラがこっそり姿を消してついていれば、突発事態にも対処できる。」 ガイウスは、ここで一旦、この場を外した。なんだろう？ もう一人のわたし（クラウディア）は、プチドラを抱き上げ、エルフの言葉だろうか、わたしの知らない言葉で話をしている。
しばらくすると、ガイウスが一本の光り輝く矢を持って戻ってきた。見た目、タダの矢でないことは分かる。 「これはエルブンアロー。『伝説の』とまではいかないが、品質的にはかなり高級だから、伝説のエルブンボウと組み合わせれば、目視範囲外からでも目標を狙えるだろう。これを使おう。」 わたしはエルブンアローを手に取った。「エルフの技術はすごい」と言いたいところだけど、「目視範囲外から」狙うって、一体、どういうこと？？？ 「どうした？ 不思議そうな顔をしているな。『目視範囲外』が引っかかるのかな。念のため説明すると、高級なエルブンアローは、射手が目標をイメージして射るだけで、進路を微調整しながら目標に到達するのさ。」 どういう原理でそうなっているのかは、皆目、見当がつかないが、なんとも便利な機能だこと。早い話、射ちっ放しミサイルだろう。それにつけても、ガイウス、かなり勘がいい・・・ 「ありがとう、きっとうまくいくわ。今日は遅いから、もう寝ましょう。明日の朝、また来るから、よろしく。」 わたしはプチドラを抱き、思わず大きなあくびをしつつ、地下室を出た。 |
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わたしは、伝説のエルブンボウで一撃必殺の皇帝暗殺計画を話した。喜んで話に乗ってくれると思いきや、反応は芳しいものではなかった。ガイウスは難しい顔で、 「うまくいけばいいけど、失敗すれば、どういうことになるか・・・ それに、魔法アカデミーの魔法使いが上空から見張っているなら、巧妙に偽装するか、完全に視界外から狙わなければならないだろうし、随行員と暗殺者の一人二役を演じなければならないとなると、うまいトリックを考えないといけないし・・・」 「だから、あなたたちの力を借りに来たのよ。」 ガイウスは腕を組んでしばらく考えると、 「そもそも、どうしてあなたが皇帝の暗殺を企てるのか？ その辺り、納得のいく説明がほしいものだが・・・」 「『どうして』と言われてもね・・・」 ぶっちゃけ、ふと思いついただけで、皇帝を暗殺しなければならない理由も必然性もないのだが・・・ 「大丈夫だよ。この人は信用できるから。ボクが保障するよ。」 プチドラは言った。しかしガイウスは「う〜ん」と首をひねるばかり。わたしは信用されていないらしい。 わたしはしばらく時間を置き、
「皇帝を暗殺すれば・・・ 要するに、わたし個人の利益につながるということよ。」 「どういうことかな。もう少し、具体的に願えないか？」 「暗殺が成功すれば、警備の責任者のドラゴニア候や帝国宰相が失脚するわ。あいつら嫌いだし・・・」 「しかし彼らはあなたの”仲間”ではないのか？ 仲間同士で足を引っ張り合うとは・・・」 仲間同士のつながりの強いエルフには、（例えば）「出世競争でライバルを蹴落とす」みたいな、わたしたちの世界で日常的によくある話は理解しがたいのかもしれない。 「あいつらは”仲間”じゃないわ。今は”敵”よ。そして、その敵の敵が、あなたたち、ダーク・エルフ。だから手を組みましょうという、単純な話なんだけど・・・」 「なんと、まあ・・・」 ガイウスは、いぶかしげな目でわたしをじっと見つめた。 「いずれにせよ、結論を早く出してもらわないと。時間的に余裕があるわけでもないんだから。ただ、ボクから言わせてもらうと、暗殺がうまくいって帝国に混乱が発生すれば、”すべてのエルフの母”を救出することにもつながるのではないかと思うんだけど・・・」 プチドラが決断を促した。ガイウスはしばらく考えた末、クラウディアを横目でちらりと見て、、 「分かった。”隻眼の黒龍”がこうまで言うのなら、協力しよう。ただし、仲間全員を危険にさらすわけにはいかない。協力は、今ここにいる者だけで行うこととしたい。」 クラウディアは無言でうなずいた。どうやら、クラウディアにも異存はなさそうだ。 |
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わたしはプチドラを抱き”開かずの間”に向かう。プチドラは珍しく興奮しているのか、落ち着きがない。 「プチドラ、大人しくしてないと、落っこちるわよ。」 「ごめん、マスター。分かってはいるけど、つい・・・」 プチドラも”有史以前”に初代皇帝と戦っていたということだから、昔を思い出していたのかもしれない。 ただ、現実の問題としては、”敵の大将”を討ち取った場合に何が起こるのか、気になるところだが・・・ 「プチドラ、もし、この計画が成功して、皇帝を亡きものにできたら、どうなるかしら？」 「う〜ん、どうなるかな・・・ 今の段階ではよく分からないけど、すごい混乱が巻き起こりそうな・・・」 「すごいことになりそうなのは、わたしにも分かるわ。だから、その『すごい』というのは、具体的に何がどうなるかということなんだけど・・・」 「どうだろう・・・ とにかく、『すごい』としか・・・ つまり・・・」 ハッキリしない話だけど、その「すごい」ゆえんを要約すると、�々陳襪�暗殺されたことは、これまでの歴史上、一度もなかった（ただし記録に残っているものだけに限る）、��現在、皇帝に子はなく、皇帝が暗殺されるとすれば直系の血統が絶えることになるが、そのようなことは、これまでの歴史上、一度もなかった、ということ。つまるところ、前例がないので、どうなるのか分からないというこだが・・・ 「わけが分からないことになりそうね。とりあえずタダでは済まない？」 「だろうね。ボクとしては、騒乱でも内乱でも擾乱でもいいから、とにかくムチャクチャになってくれれば・・・」 意外とプチドラは乱を好むのかも・・・ ”開かずの間”の床に設けられたドアから地下道に、そして、いつもの地下室に入ると、うまい具合に、リーダーのガイウスとサブ・リーダーのクラウディアが、紅茶を飲みながら、まったりとくつろいでいるところだった。クラウディアはわたしの姿を認めると、
「あら・・・ 家賃は先日お支払いしたはずですが・・・ え〜っと・・・ ひょっとして、思い違いで、まだ支払ってなかったのかしら・・・」 「家賃はいいから・・・ それはともかく、あなた、意外と天然ボケ・・・ いえ、なんでもないわ。」 「はい？」 クラウディアは不思議そうにわたしを見つめた。帝国建国５００年祭が始まるまで、あと１０時間余り。つまらないことで時間を浪費する余裕はない。わたしはプチドラと目を合わせ、 「突然だけど・・・ 結論から言うと、皇帝を暗殺します。だから、手伝ってほしいの。」 「！？」 ガイウスもクラウディアも呆気にとられ、ポカンと口を開けた。何の脈絡もなく”暗殺”だから無理もない。 |
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プチドラは顔を上げ、 「『あっ、そうか』って、何が？」 わたしはプチドラを抱き寄せ、その耳元に小声で、 「つまり、一言で言うと、皇帝のタマを取る・・・」 プチドラはギョッとして目を見開き、 「マスター、本気？ でも、いきなりどうして？」 「理由はないわ。ふと思いついただけよ。うまくいけば、警備の責任者のドラゴニア候は失脚、ついでに帝国宰相も更迭されるかもしれないわ。心配のタネは早々に取り除くべきでしょ。」 「でも、失敗すればお終いだよ。本当にうまくいくの？」 「ツンドラ候の代理で帝都建国５００年祭の企画・立案を担当していたからね、勝手は分かるわ。それに、誰もわたしが皇帝の暗殺を計画するなんて思わないでしょ。成算はあるわ。ただ、わたしたちだけでは無理っぽいから、地下室のダーク・エルフたちに手伝ってもわらないと・・・ 」 「あの・・・ マスター、それって、ひょっとして、決死隊を組んで街の人混みに紛れて襲撃とか？」 「そんな無粋なことはしないわ。もっとエレガントに、狙うのは皇帝の命だけよ。」 計画は非常にシンプルなものだ。皇帝は自ら騎乗して大勢の随行を従え、数珠つなぎになって、歴代皇帝の廟に向かう。帝都の街中では、１００年に一度のイベントを見逃すまいとする住民が見物に訪れるだろう。何か間違いでもあったら大変ということで、街中の警備には特に力が入っている。自爆テロならともかく、無事に逃げ延びることを考えれば、街中で襲うのは合理的ではない。
帝都を出てもしばらくは、街中からあぶれた住民が沿道に集まっているだろう。しかし、歴代皇帝の廟の周囲数キロメートル四方は、常々、一般ピープルの立入禁止区画となっていて、５００年祭の間も関係者以外は立入禁止。この辺りでは皇帝と随行の行列がむき出しになり、狙うなら、このタイミング以外ない。 「でも、マスター、それなりの人数の護衛が貼りついてると思うけど・・・」 「護衛は相手にしないわ。伝説のエルブンボウで、遠距離から一撃で皇帝を仕留めて逃げるのよ。」 「なるほど。それならうまくいきそうだね。」 しかし、問題がないわけではない。一つは、わたしも随行の一員に加えられていて、これだけはすっぽかすわけにいかないこと。もう一つは、魔法アカデミーの魔法使いが、上空から遠巻きに皇帝とその随行員を見守っていること。普通なら無理なところだけど、エルフの魔法の力があれば、なんとかなるかもしれない。 「マスター、すぐにクラウディアたちのところに行こうよ。こういう話なら乗ってくれると思う。」 プチドラは左目を輝かせて言った。 |
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