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帝国建国５００年祭を明日控え、街中は人や車（馬車）でごった返していた。大通りには、この機会にひと儲けを当て込んで露店が並んでいる。 「くそったれ！ うじゃうじゃと、こいつら、一体どこから涌いてきやがったんだ！！」 人波に阻まれて馬車がなかなか前に進まず、ツンドラ候はご機嫌斜め。プチドラが”隻眼の黒龍”モードでちょっぴり威嚇すれば、みんな慌てふためいて逃げ出すだろう。でも、大パニックになって負傷者続出だったりして・・・ ツンドラ候は耐えられなくなったのか、御者をつかまえ、 「おい、こうなったら非常手段だ！ 平民どもを踏み潰してもいいから、全速力で進め！！」 「そ・・・ そんな、無茶な・・・」 「構わん。俺様が許す。どうせ警備の責任者のドラゴニア候の責任が問われるだけだ。」 なんだかすごい理屈だけど、警備の手抜かりということで押し通せば、なんとか・・・ 一応、無理スジではないかもしれない。 ともあれ、いつも以上に時間がかかって、ようやくゲテモン屋に到着。大きな看板とみすぼらしい小屋のような店舗は、いつものとおり。わたしたちがカウンター席に掛けると、 「侯爵様、毎度、お世話になっております。」 「おお、オヤジ、また来てやったぞ。今日から帝国建国５００年記念メニューが始まるそうだな。ここはひとつ、すごいのを頼むぜ」 記念メニュー・・・ わたしは思わず身震いした。ツンドラ候は店のオヤジとの話に夢中になっている。「これほど悪食の人も珍しいな（本当に人間か、こいつ・・・）」と思って待っていると、出てきたのは、 「お待たせしました。まずは、ハリガネムシと虫こぶのサラダでございます。」 ＊ ＊ ＊ 「オエップ・・・きもち・・・わるい・・・」
夕方、屋敷に戻ると、わたしは濡れたタオルを額に当ててソファの上で横になった。プチドラもぐったりとして、 「マスター、今日のも、結構、強烈だったね・・・」 「思い出させないで・・・ これから先も”ゲテモン屋”通いが続くのは、いくらなんでも耐えられないわ。プチドラ、今晩こっそりと店を破壊してきてくれない？ ピンポイントが面倒なら適当に絨毯爆撃でもいいわ。」 「そんな大雑把な。ツンドラ候じゃあるまいし・・・ それに、さすがにそこまでするのは犯罪的だよ。」 「構わないわ。ツンドラ候に倣えば、警備の不手際はドラゴニア候の責任・・・ あっ、そうか。」 その時に、ふと、思いついたことは・・・（次回に続く）・・・ |
ザ☆旅行記��
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帝国宰相はドラゴニア候とともに、そそくさと立ち去った。ドラゴニア候が何か話しかけているようだけど、宰相はまったく相手にしない。一体、どんな顔をして歩いているのだろう。いつもは温厚な帝国宰相の顔が、今では鬼のような形相になってたりして・・・ 「くっくっくっ・・・」 パーシュ=カーニス評議員はこらえることができないようだ。口から笑い声が漏れる。ゾンビ化事件の時も、帝国宰相との仲は良さそうに見えなかったけど、一体、どうなっているんだか・・・ 「パーシュ=カーニス評議員、つかぬことをおうかがいしますが・・・」 「何かね？」 「その・・・ 少し言いにくいのですが、ぶっちゃけ、評議員と帝国宰相は仲がよろしくないのでは・・・」 「ははは、確かにそれは言いにくい話ですな。しかし、この世の中、言葉に出さなくても、以心伝心ということもありましてな。このような人情の機微に触れる問題では、特にそれが当てはまるということもありますからな。」 なんだか要領を得ない話だけど、パーシュ=カーニス評議員と帝国宰相は仲が良くなさそうなことだけは分かった。とりあえず、そういうことにしておこう。 帝国宰相とドラゴニア候の姿が見えなくなると、パーシュ=カーニス評議員は再びわたしの耳元に口を近づけ、 「ところで、ウェルシー伯もドラゴニア候と仲がよくないとか。聞いた話では『抗争中』ということだが、殺伐とした雰囲気ですな。私の口からは、頑張りたまえとしか言えないが、一体、何があったのですかな？」 「実は、些細な行き違いから・・・ 検問所で余りに無礼な物言いをする警備兵をたしなめたり（９９％ウソ）、公園で”神がかり行者”を虐待している警備兵に注意したり（９９％本当）した時に、ちょっとしたトラブルに。でも、そんな大袈裟な話ではありませんわ。」 その時、一瞬、パーシュ=カーニス評議員は顔をしかめた。 「むむむ・・・ ウェルシー伯、前にも言ったかもしれないが、その、”神がかり行者”には、あまり関わり合いにならぬ方がよろしいぞ。」 おそらく、パーシュ=カーニス評議員も、歴史の”真実”を知る数少ないうちの一人だろう。わたしも”真実”を知っているが、さも何も知らないような顔で、 「そういえば、以前、そのようなことをうかがったような・・・ うっかり忘れていました。」 「気をつけるがよろしかろう。これには微妙な問題があって、『うっかり』では済まないかもしれないからな。」 わたしは適当なところで話を切り上げた。大広間に戻ってみると、律儀にもツンドラ候がわたしを待っていた。そして有無を言わせずわたしを馬車に引っ張り込み、昼前だけどゲテモン屋に・・・
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わたしは「以後、誤解を招かないように気をつける」と約束し、帝国宰相やドラゴニア候と別れた。宮殿に戻る途中で後ろを振り返って見ると、帝国宰相が人目をはばからず、頭ごなしにドラゴニア候を叱りつけているのが見えた。やはり宰相に何か考えがあったのだろう。ドラゴニア候が最初からネタをばらして暴走してしまったため、後に打つ手がなくなってしまった。 「ねえ、プチドラ、さっきのは、ドラゴニア候の”自爆”と考えていいのかな。」 「そうだね、”自爆”以外に考えようがないよ。」 「検問の強行突破をネタに、帝国宰相からネチネチと質問されたら危なかったかもしれないわ。今回はドラゴニア候さまさまね。でも、どうして今更こんなことを言い出すのかしら？」 「とりあえず帝国建国５００年祭の準備が終わって、少し余裕が出てきたんじゃないかな？ ５００年祭終了後に帝都の特別警備が解かれると、もっといろいろと言ってくるかもね。」 「『もっといろいろ』って・・・ うざいわね。」 「うざいだけならいいけど、帝国宰相がドラゴニア候のバックについて、アドバイスや指示を送ってたりすると、油断はできないよ。」 なんだか心配のタネが、また一つ、増えたような・・・ そして、中庭から宮殿内に入ろうとした時、
「ん？ あなたはウェルシー伯、こんなところでお会いするとは奇遇ですな。」 「ああ、あなたは・・・（ほんの少し、間を置き）・・・パーシュ=カーニス評議員。ご無沙汰しております。」 本当に「奇遇」かどうかは分からない（実は待ち伏せていたのかも）。パーシュ=カーニス評議員は少し体をかがめ、周囲をキョロキョロと見回し、わたしの耳元に口を近づけた。そして、 「時にウェルシー伯、最近、ドラゴニア候とは仲がよろしくないとか・・・」 どうやら、わたしがドラゴニア候と抗争しているという噂が魔法アカデミーまで広がっているようだ。 「どのような話を耳にされたのかは知りませんが、そのことについては、昔からの因縁もあって・・・」 「因縁ですか、それは大層な話ですな。しかし、まあ、あまり深刻に考えることはありますまい。多少、言いにくい話なのだが、正直なところ、ドラゴニア候は帝国宰相とつるんで威張っている割に・・・」 パーシュ=カーニス評議員は、そこまで言いかけて、はたと口をつぐんだ。丁度、不機嫌な帝国宰相と、べそをかいたようなドラゴニア候が、中庭から歩いてくるところだった。評議員は慇懃無礼に、 「これはこれは、帝国宰相とドラゴニア候、ごきげんよう。」 「パーシュ=カーニス殿も、ご機嫌うるわしゅう。申し訳ないが、本日は所用にて、失礼させてもらいますぞ。」 宰相は足早に、しかしそつなく、前を通り過ぎた。さすがは年の功というか・・・ |
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帝国宰相が世間話って・・・怪しすぎる。帝国宰相の斜め後ろでは、ドラゴニア候が神経質そうな顔で、じっと、わたしをにらんでいる。世間話にかこつけて、何か企んでいるのだろうか。帝国宰相は穏やかな声で、 「では、中庭にでも行こうか。悪いが、ツンドラ候には、ご遠慮願えないだろうか？」 「なにっ！？ 俺様がいるとマズい話なのか？ 気になるが・・・ 帝国宰相が言われるなら仕方ないな。」 ツンドラ候はいかにも残念そうに言った。よく言えば好奇心だけど、悪く言えば覗き見趣味丸出しだ。 プチドラはドレスの袖を引っ張ってわたしに視線を送り、無言で注意を促す。思い返してみれば、一度、帝国宰相にうまくやられたことがあった。何があるか分からないが、同じ失敗だけは繰り返さないようにしよう。 わたしは帝国宰相の後について歩き出した。さらにその後にドラゴニア候が、わたしを前後から挟み込むようにして続く。やがて、わたしたちは宮殿の中庭に出た。 「さて・・・」
左右に並んだ噴水の谷間で帝国宰相は足を止め、 「実はな、ウェルシー伯、単刀直入に言うと、そなたにあらぬ疑いがかけられておるのじゃが・・・」 「疑いですか？ それは、一体、どのような？？」 「うむ、それはな・・・」 帝国宰相が言いかけると、突然、ドラゴニア候が宰相を遮るように、 「帝国宰相、ここはひとつ、私から言わせていただきたい。」 ドラゴニア候は、帝国宰相が（やんわりと）静止しようとするのも聞かず、 「部下からの報告によれば、ウェルシー伯、あなたは近頃、我が騎士団や警備兵の職務の遂行を妨害しているとのことだ。間違いはないか？」 「間違った報告が上がっているようですね。ちょっとした行き違いがあってトラブルになっただけの話ですよ。」 「なっ・・・ なにを！？ 今更、言い逃れをしようというのか？ 我が騎士団の職務を妨害するということは、皇帝陛下に対する謀反にほかならないのだぞ！！」 御曹司の額には血管が浮き出している。余程わたしはドラゴニア候に嫌われているようだ。でも、他人を陥れたいなら、綿密に計画を練り上げた上で、話の持っていき方を工夫すべきだろう。 「だからそれは誤解で、実際は些細なことから白熱した議論になっただけです。それに、何やらあらぬ噂が広がっているとも聞いています。まさか、ドラゴニア候ともあろう人が、その噂を真に受けて？」 ドラゴニア候は顔を真っ赤にして無言でわたしをにらみつけた。言葉が続かない。帝国宰相は「こりゃダメだ」と思ったか、顔をしかめてチッと舌打ちし、 「５００年祭の前日に争うこともなかろう。ドラゴニア候、ここはわしの顔を立ててくれぬか。これまでのことは不問に付すが、次に同じようなことがあれば、その時は罪に問われることも覚悟せよということで、どうじゃ？」 帝国宰相も内心では策を考えていたのかもしれない。しかしドラゴニア候が軽率に過ぎたようだ。 |
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ツンドラ候はご機嫌だった。前日、ドワーフの王国の要人を招いて晩餐会を催した際、ドワーフで一番の腕自慢と余興で”勝負”をして、３分弱でＫＯ勝ちしたらしい。
「いよいよ今日で実行委員会の仕事は終わりか。”あとは野となれ山となれ”だな。」 思わず「あんたは何もしていない」と突っ込みを入れそうになった。それに、”野となれ山となれ”って・・・ 馬車は宮殿に向けてゆっくりと進む。ここは帝都の一等地、市街地からは離れているが、それでもお祭りを明日に控えた住民の熱気が、遠くから伝わってくるような気がする。窓から外を眺めていると、 「そういえば、ウェルシー伯よ、このところドラゴニア候と抗争してるんだって？」 「抗争・・・ですか？」 「検問所で大暴れしたとか、公園では公衆の面前で警備兵をボコボコにしたとか、噂になってるぞ。」 「はあ・・・ でも、原形を留めないほどに話がおもしろおかしく脚色されているようで・・・」 「抗争は構わないが、俺様に恥をかかせるようなことはするんじゃないぞ。」 ツンドラ候は巨体を揺すって豪快に笑う。わたしがまるでツンドラ候の子分にでもなったような口ぶりだけど・・・ まあ、この人には何を言っても無駄だろう。 宮殿の大広間では、既に何人かのメンバーが先に来て談笑していた。入ってきたのがわたしだけであれば、いつものように、冷ややかな視線をわたしに浴びせるだろう。しかし今日はツンドラ候（がメイン）ということで、その場にいたメンバーは立ち上がり、うやうやしく一礼した。 指定された席に座り、プチドラを膝の上に乗せて待っていると、やがて、帝国宰相とドラゴニア候が連れ立って姿を見せた。最終の実行委員会は、例によって、帝国宰相から、 「諸君、このたびは、長い期間にわたり、１００年ごとに一度の由緒ある記念行事、帝国建国５００年祭のため、様々な議論や貴重な意見を・・・（以下、略）・・・」 内容はないが時間のかかる挨拶が終わると、企画立案や警備などのそれぞれの部門の責任者から、「すべて順調に進んでおり、何ら問題がない」旨の現状報告があった。そして最後に、帝国宰相から形だけの締めくくりの挨拶があり、実行委員会は終了した。ツンドラ候は、なんだか物足りなさそうに、 「これで終わりかよ。なんだか、こう・・・ もう少し、血がたぎるような熱い議論を予想してたのだが・・・」 「今日は最後ですから、シャンシャンと終わりますよ。」 「う〜ん、そんなもんかなあ・・・」 納得がいかないようだ。それなら代理を頼まないで、最初から自分で会議に出ていればよかったのに・・・ そうこうしているうちに、帝国宰相がドラゴニア候を伴ってやって来て、 「ウェルシー伯、少々、世間話でもどうかな？ いや、顔を合わせる機会が、なかなかないものだからな。」 |
