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金貨の入った袋を持って部屋に戻ると、プチドラは目を輝かせて、 「マスター、ひょっとして、やる気になってくれた？」 「・・・って、何を？」 「言わなくても分かってると思うけど、つまり、クラウディアやガイウスたちに加勢して・・・」 あらら・・・早とちりとは、プチドラにしては珍しいこともあるものだ。わたし的には、意味もなく危ない橋を渡る気はないが、それだけプチドラのエルフへのシンパシーが強いということだろう。 「仮に加勢するとしても・・・ ”すべてのエルフの母”を救出することなんか、本当にできるの？」 「今すぐには非常に難しいと思う。魔法アカデミーの”特に優秀な”魔法使いたちがしっかりとガードしてるから、そう簡単には・・・」 魔法アカデミーの本当の設置目的は、公文書にも歴史書にも書かれていないが、”すべてのエルフの母”を厳重に封印し、彼女を奪還しようとするダーク・エルフの攻撃から守ること。このことは、上層部のごく限られた人々にだけ、代々、口伝で伝えられてきたという。 「つまり、今は無理ということでしょ。状況が有利に変わらなければ、動きようがないのでは？」 「う〜ん・・・ そうだね・・・」 プチドラはガックリと肩を落として言った。 そして、その次の日・・・
ダーク・エルフに加担するかどうかの話はともかくとして、今日は、帝国建国５００年祭を明日に控え、実行委員会の最終回。思えば、わけも分からずにツンドラ候の代理人を引き受けさせられてから紆余曲折、今日で実質的に役目から解放されることになる。なお、今回は最終回ということで、実質的な議論が行われることはなく、言わば儀礼的な最後のシメのようなもので、特別にツンドラ候自らが出席することになっている。わたしはツンドラ候の保佐人として同席する予定。できれば遠慮したかったのだが・・・ 「おお〜い！ ウェルシー伯よ！！」 庭から大きな声が聞こえた。それが誰かは、言わずもがな。しばらくすると執事が大慌てで駆けてきて、 「たっ！ 大変です！！」 「分かってるわ、ツンドラ候でしょ。すぐ支度するから。」 おせっかいなツンドラ候が、なんの前触れもなく馬車で迎えに来てくれたらしい。こちらから頼んだわけではないので、本当は断りたいところだが・・・ すなわち、 「おお、ウェルシー伯、こうして顔を合わせるのは久しぶりだな。そうだ！ せっかくだから、帰りにいつものゲテモン屋に寄ろうぜ！！」 |
ザ☆旅行記��
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わたしは部屋のベッドの上に、ごろりと寝転がった。プチドラは傍らから、わたしの顔をしげしげと見つめ、 「ほかに何か分からないことはある？」 「う〜ん・・・ 一杯あるけど、やめとく。鬱になりそうだから。」 こんな陰々滅々とした話なら、きかなかった方がよかったかも。今になって、ちょっぴり後悔。 とりあえず、今日はこのまま寝ようかしら・・・ 目を閉じると、チャリン、チャリーンと、貨幣と貨幣がぶつかり合うような音が聞こえてくる。プチドラが金貨で遊んでいるのだろう。ベッドの下には、賃料の金貨が入った袋がいくつか転がっていたはずだ。われながら無用心な感じもしないではないが、部屋にはカギを幾つも付けているし、金庫を作って隠したり国に輸送するのは面倒だから。でも、賃料といえば、確か・・・ 「あっ！ 忘れてた！！」 わたしは、ふと、大切なことを思い出し、飛び起きた。そしてプチドラを抱き、”開かずの間”に向かう。プチドラは目を白黒させて、 「えっ！？ マスター、一体どうしたの？」 「今日は集金日よ。地下室まで取立てに行かないと・・・」 このところ、だんだんと本物の守銭奴あるいは吝嗇家に近づいていくような気がしてならない。そうならないように努力はしているが、こればかりは、どうにも・・・ 屋敷の地下では、クラウディアが袋に金貨を詰めて待っていた。傷は癒え、体力もすっかり回復し、２、３日前から通常業務（？）に復帰している。顔色はよく、二の腕のアザミの刺青も、心なしか、鮮やかに映る。
「これが今回の分の家賃です。念のため、ご確認を。」 「いいよ。いつものことだし・・・」 いくらわたしでも、他人の見ている前で金貨を数えるほど悪趣味ではない。賃料を受け取ると、一応これで、用事は終了。でも、せっかく足を運んだのだから、 「クラウディア、ところで、この前にあなたが警備兵に追われていたことなんだけど・・・」 「申し訳ありませんが、それはちょっと・・・ 部外者には秘密という扱いになっていまして・・・」 「単刀直入にきくけど、それは”すべてのエルフの母”を救出するため？」 「えっ！？ い、いえ・・・ とにかく、言えないので・・・」 図星のようだ。クラウディアは平静を装ってはいるが、表情には明らかに狼狽の色が出ている。 「秘密なら仕方がないわね。今日は引き揚げるわ。」 わたしはプチドラを抱き上げ、金貨の入った袋を持って地下室を出た。プチドラは、何か期待するような目で、わたしを見上げていた。 |
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その時、わたしはプチドラを抱いて、屋敷の玄関の前に立っていた。たった今まで、真っ暗闇の異空間にいたはずだけど・・・ わけが分からず周りをキョロキョロと見回していると、プチドラは、 「”神がかり行者”が魔法の力でここまで送ってくれたんだ。でも、『追い出された』という方が正確かもしれないな。まあ、本当にあっという間のことだから、よく分からなかったかもしれないけど。」 「全然分からなかったわ。それに、あの人、一体、何が言いたかったのかしら。真実の歴史を知ったところで、どうなるというものでもないと思うけど。」 「つまり、善意に解釈すれば、現在の帝国の在り方を批判して、みんなの声で社会を変えていこうと・・・」 「好きにすればいいわ。政権は、鉄砲・・・ではなくて、剣と魔法から生まれるものよ。」 「えっ？」 「なんでもない。中に入りましょう。」 廊下を歩いて部屋に向かう途中、ふと、腑に落ちない部分を思い出し、
「プチドラ、ところで、ひとつ疑問があるんだけど・・・」 「疑問って？」 「今までは、『ご隠居様のご先祖のエマが初代皇帝に仕えて大活躍した』みたいな話を聞いていたけど、さっきの話では、人質か人身御供みたいよ。一体、どっちが正しいのかしら。」 「うん、それは両方とも正しいというか・・・」 話によると、エマは、形の上では初代皇帝の側室として迎えられた。予定では、好色な初代皇帝がなぐさみものにするつもりだったが、意外にも、魔法に加えて武芸や軍の指揮にも抜群の能力を発揮したので、軍司令官としても便利に使われたらしい。聞いていると、なんだか気が重くなってくるような・・・ 「ボクがエマに会ったのはその頃だった。いつも物憂げに、でも無理に微笑を作ろうとしてたっけ。」 プチドラは、当時、ダーク・エルフとともに”混沌の勢力”の側で参戦していて、「極悪非道なダーク・エルフと混沌の黒龍を討つべし」と命じられたエマと、戦場で顔を合わせることになった。プチドラはエマの境遇に同情し、右目を射抜かれて家来になるという”茶番”で時間を稼いでダーク・エルフを逃がし、エルフ同士の戦闘を回避することに成功した。プチドラは、少しでも戦力を必要としていた初代皇帝の”温情”により、エマの部隊に編入され、以後、エマと行動を共にすることとなった。 やがて、エマは初代皇帝の子を産むが、その際、産褥熱で死亡（毒殺の疑いもなきにしもあらず）。エマは初代ドラゴニア候を追贈され、爵位は代々子孫に受け継がれた。プチドラはエマから臨終の床で後事を託され、以後、５００年にわたり、エマの子孫に仕えることになった。 以上、気がめいりそうな”封印されたドラゴニア侯爵家秘話”。 |
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「以上だ。分かったか？」 スクリーンが消え、周囲は再び暗闇に包まれた。 「おまえも思い知ったであろう。これまで教えられてきた帝国の成り立ちというものが、いかにペテンや欺瞞に満ちた、インチキなものであったかを。」 ”神がかり行者”は勝ち誇ったように言った。確かに、もともとこの世界に住んでいる、クソ真面目で気が弱い人たちにとっては、ゲシュタルト崩壊を起こしかねない話だけど・・・ 「一応、話としては分かりましたが、それが何か？？？」 「なっ！ なにぃ！？」 自分が期待していた以外の反応だったようだ。”神がかり行者”は体をのけぞらせ、 「おまえはこの暴挙を目にして、なんとも思わんのか！ 良心が痛まんのか！！」 「そんなこと言われてもね・・・」 わたしは良心を持ち合わせていないと思う。そのうえ、多分、神経も・・・ 「まあまあ、今日のところはこのくらいにしようよ。」
プチドラは”神がかり行者”をなだめて機嫌を直そうとするが、逆効果のようだ。 「このメスブタめ！ 日々、安穏に過ごせれば何も不満はないのか！ ブタ！ ブタ！！ ブタ！！！」 「ブタで悪かったわね。では、あなたはなんなの？ ブタの調教師かしら？」 「わしだと？ わしは真実を求める者だ！ 真実を知り、教え広める者だ！！」 ”神がかり行者”は胸を張った。帝国公定の歴史は捏造で、先ほどの話が真実だとすれば、屋敷の地下のダーク・エルフの不可解な行動も、エルフとダーク・エルフとの微妙な関係も説明がつく。ただ、「教え広める」といっても、それ以前の問題として・・・ 「公園では、誰もあなたの話を聴いてなかったけど・・・ 『教え広める』のは無理じゃない？」 「そっ、そんなことはない！ みんな目を曇らされているだけだ！！」 「そうかしら・・・ わたしには民衆が『真実』を求めているとは思えないわ。治国の大道は『依らしむべし、知らしむべからず』。それに、あなたは人をこんな異空間に連れてくるくらいの強力な魔力を持ってるんだから、無意味に公園で大声を張り上げるよりも、むしろそちらを有効活用する方が早いと思うけど・・・」 「なにっ！？ それはどういうことだ？」 「つまり、一言で言えば、要するに・・・ 魔法の力で世界征服・・・」 「それはダメだ。力では問題の根本的な解決はできない。人々の心が変わらなければならぬ。」 あっさりと否定されてしまった。しかし・・・ 誰も「根本的な解決」なんか求めていないと思う。 |
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ヒューマンは三項目の条件でエルフと和解し、ひとまず危機を脱することができた。エルフがダーク・エルフの動きを抑えた（ただし、もともと仲間同士ということで、実際に戦闘となることは極めてまれ）ことに加え、ダーク・エルフも”すべてのエルフの母”に深く敬意を払っていたことが大きい。ダーク・エルフは”すべてのエルフの母”の身を案じ、ヒューマンに対して大々的に攻勢に出ることができなくなった（この後はゲリラ的な活動を続けることになる）。こうして、ヒューマンの反乱に端を発した混乱は終息し、ともかくも平和が（これ以上ないくらいの”悪しき平和”が）訪れたかに見えた。しかし・・・ 今度は、世界のヘゲモニーをめぐって、騒乱が巻き起こった。以前は、強力な魔力を持つエルフが、権威も権力も実力も兼ね備えていたからこそ、ヒューマン、ドワーフ、オーク、ゴブリン、オーガー、トロールなどの多種多様な種族を従えることができた。エルフの支配が終焉を迎えることにより、この世界は絶対的な指導者を失ったモザイク国家のごとく、各種族や各地域の武装勢力の間で、血で血を洗う抗争が始まったのだった。 初代皇帝は、当時、”すべてのエルフの母”を封じ込めた施設の管理責任者兼守備隊長であった（〜に過ぎなかった？）が、ある日、大河の畔で釣りをしている時、今まで見たこともない七色に輝く魚を釣り上げたかどうかはともかく、一つのアイデアが浮かんだ。 「そうだ！ よくよく考えてみれば、今現在、”すべてのエルフの母”を手中にしているこの俺こそ、王者に一番近い男じゃないか！！」 初代皇帝は大急ぎで施設に戻り、手紙を書き始めた。それはエルフの代表者宛で、内容は、�〆８紂▲劵紂璽泪鵑肇┘襯佞陵Чゴ愀犬髻�一層、確かなものとしたい、�△修里燭瓩法▲┘襯佞里Δ舛念貳嵌�しい娘を嫁にいただきたい、��自分の天下統一事業に全面的に協力してもらいたい、�い發恵任辰燭蕁△匹Δ覆襪�分かってるだろうな、という、極めて破廉恥なものだった。しかし、要求がいかに理不尽でハチャメチャなものであっても、エルフには他に選択肢がなく、結局、それらをすべて受諾し、エルフのうちで一番美しい娘、エマを差し出した。 エルフの助力を得て、初代皇帝の快進撃が始まった。所属する武装組織の長を暗殺して実験を握ると、反対勢力をことごとく打ち破り、世界の大部分を支配、そして、ダーク・エルフ、オーク、ゴブリン、オーガー、トロールなどに”混沌の勢力”というレッテルを貼りつけ、辺境地帯に追い払った。なお、ドワーフは、当時、多くの金山や銀山を勢力下に置き、戦費の大部分を負担していた関係で、初代皇帝の同盟者の地位にあった。
初代皇帝は、この時になってようやく正式に即位し、都を帝都に定め（名前はそのままだけど）、建国の功臣や一族を各地に封じた。以来、５００年にわたり、帝位は初代皇帝の直系の子孫に代々受け継がれている。 帝国成立史は”黒歴史”として封印あるいは抹消され、代わりに「正史」が捏造された。ヒューマンの間でこのことを知っているのは、皇帝、帝国宰相、魔法アカデミーの重鎮などのごく少数であり、ほとんどの人々は、人工的に作られた「正史」を真実と信じている。 |
