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帝国建国５００年祭まで残すところは数日となった。エルフの王、ドワーフの王、トカゲ王国の「王」など、要人も次々と来訪し、帝都には厳戒態勢がしかれている。非常に有力な大貴族の場合、そのような要人を私的に賓客として迎え、晩餐会を開くことが一種のステータスとなっていて、本来はわたしには関係のない話だが、ツンドラ候から直々に”トカゲ王国御一行様歓迎会”に招かれたため、行きがかり上、宴で調子に乗りすぎたツンドラ候を抑える役回りになってしまった。 それはさておき、検問を強行突破した件については、これまでのところ、本格的な追及はない。ドラゴニア候は帝都の警備に手が一杯で、それどころではなさそうだ。帝国宰相と宮殿の廊下ですれ違った時、「風の便りで聞いたのだが」という前置きで、極めて簡単な質問を受けただけだった。 「ウェルシー伯よ、ドラゴニア候の警備兵との間でトラブルがあったとか・・・」 「ありました。”ドラゴニア候”と聞くと、ぶっちゃけ、むかつくのです。」 帝国宰相は苦笑していたが、感じとしては、わたしが危険人物としてマークされていることはなさそうだ。でも、用心は怠らないようにしなければ。 その日も例によって、帰りは一旦公園に向かう。目当てはもちろん”神がかり行者”。プチドラは呆れ顔で、
「マスターも物好きだねえ。そんなに面白いの？」 「まあね。でも、どこが面白いかと言われると難しいわ。甲高い声で派手なアクションを交えて意味不明な話をされると、理由も理屈もいらないけど、とにかく面白いとしか、言い様がないわ。」 なお、誰とは言わないが、ヘタな漫才よりも面白い政見放送で、視聴者を笑わせてくれる人は多い。 やがて、馬車は公園の入り口に差し掛かった。プチドラを抱いて馬車を降りようとすると、 「このバカモノども！ いつか必ず後悔するであろう！！ 偽りの海の中で溺死するがいい！！！」 「ハハハハハ！ 何を言ってやがる、この基地外め！！」 ちょっとした事件だろうか。”神がかり行者”の声に混じり、数人の若い男の声が聞こえる。あわてて声のする方に行ってみると、 「耳あるものは聴け！ しかし私は欄干ではない！！ キサマらみんな、ウソ偽りの大海に沈め！！！」 「この、クソジジィ！ さっきから、わけの分からんことを！！ うざいんだよ！！！」 ”神がかり行者”は数人の警備兵に取り囲まれ、どういう経緯かは知らないが、ボコボコにされている最中だった。人々は、見て見ぬフリを決め込んでいる。 別に助けてやる義理はないが、相手がドラゴニア候の騎士団（の下っ端）なら話は別だ。警備兵相手に悶着を起こし、「ウェルシー伯とドラゴニア候が不仲で、事あるごとに衝突を繰り返す」という印象を世間に与えておけば、多少は、先日の一件のカムフラージュになるだろう。 |
ザ☆旅行記��
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屋敷に戻ると、すぐにクラウディアをわたしの部屋のベッドに寝かせ、地下にいるダーク・エルフに知らせた。リーダーのガイウスは血相を変え、数人の部下を従えて階段を駆け上がり、使用人に目撃されるのも構わずに、ダッシュでわたしの部屋に駆け込んだ。 「大丈夫か、クラウディア！」 クラウディアはベッドから体を起こし、 「ええ、なんとか・・・」 「いいから、おまえはじっとして、寝ていろ！ 誰か、手当てを！！」 部下の一人がクラウディアに近寄り、傷口に手をかざし、何やらブツブツとつぶやいた。すると、みるみる傷がふさがっていく。治癒魔法だろう。だったら、最初からプチドラが魔法で治療すればよかったのでは？ わたしはプチドラを抱き上げ、しげしげと見つめた。プチドラはその意図を察したのか、 「治癒魔法は専門外だからね。間違うと逆効果になったりして、まずいんだ。」 なるほど・・・ なお、この部分におけるダーク・エルフ同士の会話は、その場では”◇＄●％▽§□”など意味不明、後からプチドラに翻訳してもらったものだ。 治療が終わると、緊張から解き放たれて疲れが一気にふき出したのか、クラウディアは、すやすやと眠り始めた。ガイウスはホッとした顔で、わたしの方に向き直り、 「大切な仲間を救ってくれたようだ。なんと礼を言っていいか・・・」 「礼は言ってもらわなくても構わないけど、あなたたち、一体、どんな活動をしているの？ 警備兵に追われるくらいだから、危なそうなことは分かるけど・・・」 「悪いが具体的なことは言えない。他のことならともかく、秘密事項なのでね。」 「まあ、いいわ。わたしには関係のない話だし・・・ クラウディアは、体力が回復するまで、２、３日、ここで休んでいけばいいわ。」 「ありがたい。実は、地下にはまともなベッドがなかったのだ。」 礼を言われるほどのことではないが・・・ あわよくば、クラウディアから事情を聞き出せるかもしれない、ということもあるし。それよりも、緊急の課題としては、 「あなたたちが地下から上がってきた時に、大勢の使用人に姿を見られてるけど、どうするの？」 「問題ない。我々が責任を持って解決するから。」 次の日になると、御者を含めた使用人の、この事件に関する記憶は、きれいさっぱりなくなっていた。リーダーのガイウスによれば、魔法で記憶を完全に（より強力な魔法でも再生不可能なくらいに）消し去ったとのこと。
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馬車の中を見せろと言われても、当然ながら、答えはNOに決まっている。わたしは思わず身を乗り出し、 「断るわ。どきなさい。」 「いえいえ、我々といたしましても、どうしても・・・ それとも、見られては困るものでもございますか？」 現場監督の目がキラリと光った。何か怪しいものを感じたのだろうか。 「馬車の中に何があろうと、あんたたちにとっては関係のないことよ。」 「いえ、しかしですね・・・」 「用は済んだでしょ。これ以上、直答を許すつもりはないし、文句があるならドラゴニア候を通しなさい。」 わたしは話を打ち切って馬車を進ませようとした。すると、 「申し訳ございませんが、最後にひとつ、伯爵様の服の赤いシミのようなものは、なんなのですか？ 血痕のように見えますが、まさか・・・ いやはや、伯爵様のおっしゃることは、実に、ごもっともなのですが、我々といたしましても、そのようなものを目にした以上・・・」 血痕はクラウディアを馬車に乗せるときに付着したものだ。窓から顔だけ出しておけば気付かれなかったかもしれないが、こうなっては仕方がない。 「あなたの血は何色かしら？ もっと鮮やかに染め上がるなら、この場でバラバラにしてあげる。」 わたしはプチドラを窓から空中に放った。プチドラは、体を象のように大きく膨らませ、巨大なコウモリの翼を左右に広げた。そして、空中から、爛々と輝く左目で警備兵たちをにらみつけた。 ・・・ ひっ！ ひぃぃぃ〜〜 ドラゴンだ！！ たっ、助けてくれ！！ ・・・ 警備兵たちは小物の例に漏れず、ある者は腰を抜かしてその場にヘナヘナと座り込み、ある者は恐慌を来して脇目も振らず逃げ出した。唯一の例外は現場監督で、よろよろと何歩か後退はしたが、 「分かりました。このことは、我が主君を通して、ドラゴニア候に報告いたしますぞ。よろしいですな！」 わたしは、ヘタレ集団と化した警備兵を横目で見ながら、馬車を進ませた。行きがかり上、しょうがなかったとはいえ、誰が見ても不自然な行動で、怪しまれたのは確実だ。御者は精神的に相当な緊張を強いられたようで、今も青い顔をして唇をプルプルと震わせている。クラウディアも目を大きく見開き、おののく声で、
「あ・・・ あの・・・ わたし・・・」 「問題ないわ。屋敷に早く戻りましょう。」 「で・・・ でも・・・」 「あなたが気に病むことじゃないわ。わたしが話をつけるから、あなたはゆっくり休んで傷を治しなさい。」 と、言ってみたものの、問題ないわけがなく、むしろ問題だらけ。少なくともドラゴニア候に詰問されることは確実だから、その時のために、うまい言い訳を考えなければ。 |
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警備兵の前まで馬車がさしかかると、 「停まれ！ 我々はドラゴニア候の騎士団である。」 案の定、ガラの（加えて頭も）悪そうな警備兵に停止を命ぜられ、あっという間に取り囲まれてしまった。わたしは窓から顔を出し、 「どきなさい。あんたたち、邪魔よ。たかだか騎士の分際で、伯爵の車を停めるなんて、いい度胸ね。」 「な、なにぃ・・・ 我々はドラゴニア候に仕える者だぞ・・・」 「誰に仕えてたって自慢になりはしないわ。それに、あんたたち、本当は、騎士に更に仕える下っ端役人でしょ。わたしに話があるなら、それなりの身分の者を出しなさい。そうでなければ、踏み潰して通るまでよ。」 「えっ！？ あっ、あれっ！？」 警備兵は、馬車に描かれた紋章（これは貴族の特権）に気付いたのか、激しく狼狽し、 「わっ、分かりました。しばらくお待ちを！」 と、恐縮して駆け足で走り去った。気付くのが遅すぎる。やはり頭は良くなさそうだ。でも、「少し」とは、どの程度だろう。クラウディアの傷の具合もあり、長い時間、逗留していられない。場合によってはプチドラの”隻眼の黒龍”モードで一網打尽・・・ 騎士本人に怪我をさせるのでなければ、ギリギリ許容限度内か・・・ しばらく待っていると、年配の男が警備兵に案内され、ひょこひょこと歩いてきた。
「申し訳ございません。伯爵様の馬車がこんな所を通り掛かるとは思わず・・・ とんだ御無礼を・・・」 「あなたが責任者？」 「いえ、責任者ではなく現場監督でございまして、ドラゴニア候に仕えるレッドボード家に、武門の長として仕えるでございまして、身分不相応なのは御容赦いただきたく・・・」 「なんでもいいわ。とにかく、こんなところで検問って、一体、どういうこと？」 「はい、実は、先ほど、なんといいますか、具体的には、その・・・ 一言で言えば、”怪しげな集団”と言う以外ないのですが、その集団が何やら不穏な行動を・・・」 ひどく持って回った言い方だ。こちらは急いでいるのだ。聞いているとイライラする。 「わたしには関係のないことよ。どきなさい。邪魔よ。」 「いえ、そういうわけにはいかないのでございます。帝都の警備が今の我々の仕事でございまして、したがって、その仕事を遂行、つまり使命を果たすために・・・」 「だから、何が言いたいの？」 「要するに、その、馬車の中を改めさせていただかないことには・・・」 最初に一言、そう言えばよかったのに、長々とお喋りを・・・ 本当に、時間の無駄。 |
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わたしは馬車を降りてクラウディアを抱き起こし、 「血まみれになって・・・ 一体どうしたの？ 誰にやられたの？」 「ちょっと失敗しまして、追い回されて・・・ でも、なんとか・・・ 大丈夫です・・・ うぐっ！」 クラウディアは咳き込んだ。本当に大丈夫だろうか。警備兵にやられたとしたら、認めたくはないが、ドラゴニア候の騎士団（の下っ端）の実力も馬鹿にできないかもしれない。 「マスター！」 わたしはプチドラに促され、クラウディアの体を支えて馬車に乗せた。おかげで実行委員会用の数少ない一張羅が血で汚れてしまった。クリーニング代は後から請求しよう。でも、とにかく今は、一刻も早く屋敷に戻らなければ。御者には「傷に響かない程度に速度を上げるように」と命じた。 「すいません、迷惑ばかりおかけして・・・」 「気にしないで。こういう場合、お喋りで余分に体力を使うことはないわ。」 「ドレスや馬車のクリーニング代などは、必ずお支払いしますから・・・」 「だから、余計なことは言わなくていいって・・・」 どこまで本気で言ってるのか分からないが、クラウディアはわたしを”吝嗇家”や”守銭奴”と思っているのだろうか。なお、馬車で少し落ち着いたからか、クラウディアは、意外と気はしっかりしている。派手に血を流しているように見えるが、傷は見た目ほど深くないかもしれない。 その時、
・・・ ひひぃ〜〜〜ん！！！ ・・・ またしても車を牽く馬がいななき、馬車は再び急停車。わたしは、つい、怒鳴り声を上げ、 「一体、どうしたのよ！ 危ないわね！！」 「申し訳ありません、カトリーナ様。しかし、あれを・・・」 御者はおろおろして前方を指差した。そこでは十数人の警備兵が行く手を塞ぐようにたむろし、通行人を一人一人チェックしていた。非常線を張って検問を行っているのだろう。それを見ると、クラウディアは済まなさそうに、 「あの・・・ わたしのことは構わないで・・・」 「気にしないで。別に、どうということはないわ。あなたは黙って隠れてなさい。」 わたしは御者に「うろたえても泡を吹いても構わないから、何があっても絶対に一言も発するな」と厳命し、馬車を進ませた。わたしはプチドラを抱き上げ、 「場合によっては頼むわ。”kill them all”」 「任せて、マスター。」 |
