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ドラゴニア候は、わたしに「危ないから」と言われたのが悔しかったのか、その後、帝都の警備をかなり強化したようだ。帝都のあちこちに警備兵が立ち、鋭い眼光でにらみをきかせている。 でも、眼光が鋭いといっても、警備兵としての能力は別問題だろう。ドラゴニア候に仕える騎士たちが優秀だとしても、実際に街中に立って体を張るのは、騎士の家来（従者）や臨時に徴用した領民どもだから。それに、今のところは住民との摩擦も起こっていないようだけど、そのうち、警備兵が無銭飲食したとか、警備兵から露骨にワイロを要求されたとか、苦情が届くかもしれない。 ５００年祭までは１週間余り。実行委員会もいよいよ大詰めを迎えていた。「大切な式典で粗相でもあったら大変」と、メンバーから精神的なゆとりが失われ、実行委員会では、ほんの些細なことでも激論に（正しくは口論に）なった。 「は〜、疲れた・・・ こんなときは精神的な滋養強壮剤を・・・」 この日の実行委員会が終わると、最近では習慣になってしまったが、”神がかり行者”を見るために馬車で公園への路を急いだ。わたしの膝の上ではプチドラが丸くなって寝息を立てている。実行委員会の間もずっと居眠りしていたのに、よく寝られるものだ。できるなら、プチドラにメンバーを代わってほしい。 ぼんやりと窓から外を眺めていると、警備兵が大声を上げて走り回っているのが見える。コソドロでも追いかけているのだろうか。 ・・・ 追え！ あっちへ行ったぞ！ 捕まえろ！ ぶっ殺せ！ ・・・ 最後の「ぶっ殺せ」はどうかと思うけど、徴用された領民に品位を求めるのは酷かもしれない。 その時、
・・・ ヒヒィ 〜〜〜ン！！！ ・・・ 車を牽く馬がいななき、馬車は急停車。わたしはつんのめって前に倒れた。プチドラが丁度クッションになってくれたからよかったものの、そうでなければ顔面を床に打ちつけていただろう。わたしは、「アイタタタ」と目を覚ましたプチドラを抱き上げ、馬車のドアを開け、 「一体どうしたの？」 「ひっ、人が・・・」 御者が震える手で指した先には、血を流した髪の長い女性がうずくまっていた。血で染まっていて分かりにくいが、とがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌には見覚えが・・・ 「マスター！」 プチドラは女性のもとに駆け寄った。その女性は、ダーク・エルフのクラウディアだった。 |
ザ☆旅行記��
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帝国建国５００年祭まで1箇月を切った。”順調に”とは言えないが、それでも準備は着々と進んでいる。式典の段取りも決まり、エルフの王、ドワーフの王、トカゲ王国の「王」など、出席者には皇帝名で招待状を送った。パーティーでの出し物や料理なども決まり、これは、ツンドラ候にとっては残念だけど、極めてオーソドックスなものに落ち着いた。 式典が近づき、帝都の街中にも活気が出てきたようだ。帝国政府主催の５００年祭とは別に、住民も自発的に建国５００年を祝い、様々な行事を催すらしい。町のあちこちに色とりどりの旗やのぼりが立てられ、ちんどん屋が頻繁に街中を行き交うようになった。 わたしは馬車の窓からそんな光景を眺めながら、 「町中すっかりお祭り騒ぎね。」 「そうだね。雰囲気は１００年前の４００年祭の時みたいだよ。」 「お祭り騒ぎか・・・ ふふふ・・・ 暗殺には、お誂え向きね・・・」 「えっ！？」 もちろん本気ではない。でも、われながら、物騒な性格だこと・・・ 式典の段取りによれば、皇帝が随行員を従えて帝都郊外にある歴代皇帝の廟まで往復する際には、見物人でごった返した帝都の街中を通ることになる。したがって、決死隊を人混みに忍ばせ、折を見て皇帝の行列に突入させれば、ほぼ確実に皇帝のタマを取れる。警備に万全を期すなら、少なくとも皇帝が街中を通過する間だけでも、町人の外出を全面的に禁止すべきなのだ。実は、このことは実行委員会で主張したのだが、 「皇帝陛下の威光を世に知らしめるためにも、外出禁止令は認められない。」 と、警備の責任者ドラゴニア候が猛反発し、わたしがいくら「危ないから外出を禁止しましょう。」と言っても聞き入れられなかった。それどころか、わたしが警備の話に口を出したのがよほど気に入らなかったのか、ドラゴニア候はますますいきり立ち、 「帝都は我が騎士団の精鋭が完全武装で警備している。ダーク・エルフのテロリストであろうとゴブリンやオークの大群であろうと、決して寄せ付けたりはしない！」 「でも、万が一ということもありますし、魔法で奇襲を受けた場合、騎士団では何かと不自由でしょう。」 「父上を籠絡したうえに、我が騎士団まで侮辱するか！！」 ドラゴニア候は拳で机をドンと叩いて立ち上がり、今にもつかみかからんばかりだった。 結局、この件は帝国宰相の裁定により、万が一の魔法攻撃に備えて魔法アカデミーの魔法使いが上空から遠巻きに皇帝とその随行員を見守り、有事の際には適切に対応するということで、決着がついたが・・・ でも、なんだかちょっぴり、むかつく・・・
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実行委員会や帝都大図書館からの帰りには、特に理由があるわけではないが、公園まで”神がかり行者”の演説を聞きに行くことが多くなった。”神がかり行者”は、いつも同じ時間、同じ場所で、ボロボロの衣服をまとい、基地外じみた大演説をぶっている。 「偽りの国、偽りの君主、偽りの都、全てが偽りで塗り固められた中で、みじめな安逸をむさぼっているボンクラどもよ！ 恥を知るがいい！！」 演説のパターンは決まりきっていて、要するに、とにかくこの世界のあらゆるものが偽りで、それを知らない大衆はバカということらしい。 「真実を知らない、知ろうともしない、教えてやってるのに聞こうとしない、無理に聞かそうとすれば耳を塞ぐ！ 魂の腐りきった大衆よ！！ どうしようもない見下げ果てたヤカラめ！！！」 それほど軽蔑しているなら、山奥に一人でこもればよさそうなものだけど・・・ 「あの人はあの人なりに、思うところがあるんだろうね。」 プチドラは、いつも神妙な面持ちで”神がかり行者”を眺めていた。 新たな収入源となった賃料は、週に１回のペースでわたし自らが徴収している。屋敷の地下ではサブ・リーダーのクラウディアがいつも金貨を袋に詰めて待っていたが、単に無言で金貨の入った袋を受け取って帰るのも愛想がないので、そのうちに世間話くらいはするようになった。
世間は意外と狭いもので、クラウディアはメアリーやマリアと同郷、プチドラともその頃から知り合いだったらしい。「二人が元気だ」という話をすると、クラウディアは生き別れになっていた身内に会ったかのように喜んだ。でも、普通、エルフとダーク・エルフは仲が悪いはずでは？ その話をすると、クラウディアは、 「それは単なるデマで、どちらも同じエルフです。帝国政府が自分たちに敵対するエルフを”ダーク・エルフ”と呼んでいるだけのことです。」 「そうだったの？ ということは・・・ エルフの王を帝国建国５００年祭に呼ぶことになってるんだけど、ひょっとすると、これはまずいのかな？？」 「いえ、エルフ王国は帝国に臣従して友好関係を保ってますから構いません。詳細は話せませんが・・・」 「友好関係？」 なんだかよく分からない複雑な話のようだ。エルフは帝国に対して面従腹背を決め込んでいるのだろうか。考え込んでいると、プチドラが横から、 「クラウディア、この人は大丈夫、場合によっては力になってくれるかもしれないよ。」 ますます分からなくなってきたが、プチドラも「力になる」なんて、勝手なことを言ってくれちゃって。 「でも、わたしたちの間の鉄の規律と言いますか・・・ あまり他種族の方とは・・・」 クラウディアは苦笑して言葉を濁した。また、面倒なことになりそうな予感が・・・ |
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実行委員会がない日は、ニューバーグ男爵との打ち合わせや調べものなど、それなりに時間を取られることも多い。ツンドラ候は相変わらず、面倒な作業や会議等にまったく興味を示さないが、口を出されても迷惑なだけだから、それはそれでよしとしよう。ニューバーグ男爵も、「いつものことだ」といった調子で、 「侯爵には、余計なことは考えず、天真爛漫でいてもらえるのが一番ですよ。」 「でも、それでいて一方の派閥の領袖というのは・・・」 「派閥といってもキッチリとした組織があるわけじゃない。大貴族の親睦団体のようなものでね。まあ、いろいろとヤバイ話もあるのだが、帝都に半年もいれば、そのうち分かってくるでしょうな。」 「知らない方が気が楽かもしれませんが・・・」 「そうかも知れませんな。」 やはり、どこの世界でも、こういった話は”微妙”・・・ エレンとの約束があるので、帝都大図書館にもよく通った。閲覧室で黙々と書写の作業が続く。プチドラは、その間、机の上で本を枕にして居眠りをしている。
書き写す本は歴史関係のものが多かった。初代皇帝から先代の皇帝までの年代記のほか、卓越した業績を残した大臣、宰相、将軍の列伝、帝国各地の博物誌など、読み物としてはなかなか面白いものばかり（七色の魚を釣り上げた初代皇帝のほか、大剣豪三代目ツンドラ候の七番勝負（相手は、最強トロール、ジャイアントの勇者、リッチ、古代キメラ、バンパイア王、クラーケン、ドラゴン）、初代皇帝とエルフの娘エマとの（！！）愛の物語（これはいわゆる成人向け・・・）など）。この辺りは、客観的な事実を記したというよりも、事実を面白おかしく脚色して大衆向けの娯楽を提供しているような気がしないではない。 歴代皇帝の年代記は、基本的に、オーク、ゴブリン、ホブゴブリン、オーガー、トロールといった混沌の勢力との抗争を軸に描かれていた。つまり、「混沌の勢力をやっつけて、彼らの土地をより多く奪った皇帝がエライ」という、非常に分かりやすい理屈。ストーリーもほぼ同じパターンで、辺境の地で混沌の勢力が悪事を働いているので征伐してその地を平定し、帝国の版図を拡大したというものだ。 歴史書では、ダーク・エルフは本来は混沌の勢力ではないが、堕落して混沌に身を委ねた種族、すなわち裏切り者として記述されていた。悪の力に魅せられて悪事を働くようになったという。屋敷の地下にいた連中を見ると、あまり邪悪な印象は受けないが、敵対勢力を悪く書くのは世の常かもしれない。 なお、リザードマンの領域に大軍を送った話は、年代記の本文では「南方に兵を送り、講和し、兵を引く」と簡潔に記載されているだけだった。ただし、その年代記の末尾には注釈が設けられており、詳細（惨敗した話）についてはその中で記されていた。その時代には書きにくかったことを、後の時代になって書き加えたのだろう。年代記の編纂も気を使う作業らしい。 |
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ダーク・エルフと契約を交わしてから、怪しい物音はしなくなった。執事や使用人は、わたしが館に巣食う怪物を退治したと思っているようで、態度も以前とは違ってきたように思える。身分相応に敬意を払うのは当然だけど、それ以上に、何か、超人的なものを見るような、畏敬の念といったものを感じているような・・・ でも、本当のことは知らせないでおこう。使用人が知ったところで意味はない。どんな組織でも、トップしか知らない秘密はあるものだから。 帝国建国５００年祭実行委員会は定期的に開かれていた。式典やパーティーの段取り、警備体制の在り方など細部が少しずつ詰められていく。ただ、この手の事務は、書類を作るだけなら難しくないが、連絡・調整が面倒なものばかり。面倒な部分はニューバーグ男爵に押し付けることにしたけど、それでも楽な仕事ではない。 そもそもの最終的責任者のツンドラ候はお気楽なもので、 「俺様に一つ、提案があるのだ。パーティーの料理はゲテモンにしたいと思うのだが、どうだろう？」 「ゲテモンですか・・・」 わたしはウシバエの幼虫の踊り食いを思い出し、思わず口を押さえた。ツンドラ候は畳み掛けるように、 「そうだ。ゲテモンほどうまいものはないぞ。ゲテモンを皆に知ってもらうためには、好い機会だぜ。」 「しかし・・・ オエップ・・・」 わたしがまごついていると、横からニューバーグ男爵が、 「侯爵、ゲテモンは皇帝陛下の御口に合わないという話を聞いています。やはり料理は一般的なものがよろしいでしょう。」 「なっ、なに！？ そうだったの？ それじゃ、残念だけど仕方がない。」 さすがニューバーグ男爵、ツンドラ候の扱いは手馴れたものだ。 緊張感のないツンドラ候とのやり取りとは裏腹に、実行委員会では、ドラゴニア候やその仲間たちから容赦ない質問攻めが浴びせられた。会議に臨んでは資料をそろえ、万事、粗相がないように準備をしているつもりだけど、話が予想外の方向に流れることもあり、こういう場合には、形式的屁理屈と専門用語で強引に言いくるめる役人学の奥義がものを言う。
「・・・そこのところの段取りを、もうちょっと、こう・・・」 ドラゴニア候は、いつもイライラしているような声で注文を付ける。 「警備の都合上は現状の方がよろしいのでは？ 不祥事があっては大変ですから。」 「不祥事だと？ 私が警備を担当している以上、断じて不祥事など有り得ない！！」 話が警備に及べば、一応、ドラゴニア候の領分だ。すごい自信だけど、本当に大丈夫かね・・・ |
