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次の日、目覚めた時には昼前になっていた。朝昼兼用の食事をしていると、執事は不安げに、 「カトリーナ様、怪しげな物音の件ですが・・・」 「片付いたわ。”開かずの間”の奥に大昔の拷問室があって、モンスターかゴーストの類が住みついていたのよ。そいつはやっつけたから、今後、怪しい物音が響いてくることはないと思うわ。」 「なるほど、それはよろしゅうございました。これで安心して働けます。」 口からでまかせだけど、執事は信じたようだ。わたしの食事が終わると、執事は使用人に食器等を片付けさせ、一礼して部屋を出た。 今日は、実行委員会やツンドラ候との約束などの用事はない。丸一日、自由時間。わたしは机に向かい、紙とペンを取り出し、「うーん」と考え込んだ。 「マスター、何をしてるの？」 「契約書を作ってるのよ。まず、家賃は先払いにすることにして、昨日は忘れてたけど、敷金と礼金を・・・」 「そこまでしなくても、口約束だけで十分だよ。」 「疑ってるわけじゃないけど・・・ 家賃を払うのは当然として、地下であまり変なことをされては困るから、ある程度、用途を限定しないと・・・ 昨日見た死体のこともあるし、拷問なら、もっと静かにしてもらわないと・・・」 契約書を書き上げると、わたしはプチドラを抱き上げ、使用人どもに見つからないよう、こっそりと”開かずの間”に向かった。そして、その床の扉を開け、地下道を抜け、昨日の怪しげな地下室に入ると、 「あら、あなたは昨日の・・・」 独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌のエルフ女性が言った。いたのは、そのエルフ女性ただ一人。床に転がっていた死体は処分されたようで、血痕もきれいに拭き取られていた。 「ごきげんよう、用件だけ手短に言うわ。契約書を作ってきたから、代表者のサインをいただきたいの。」 「契約書？」 エルフ女性は契約書を受け取り、読み始めた。見た目、理知的で聡明な印象だ。 「了解しました。この契約書の内容で結構です。でも、リーダーは現在外出しているので、後日、もう一度、来ていただければ・・・」 「結論が早いわね。もう少し時間をかけて考えてもいいのに。もっとも、大した内容ではないけどね。」 なお、この女性エルフの名は”クラウディア”、肩書きはサブ・リーダーとのこと。プチドラの古くからの友人らしく、これでプチドラの挙動不審も説明がつきそうだ。 こうして、ダーク・エルフの反政府的秘密結社に屋敷の地下部分を貸すことになったわけだが・・・ 果たしてこれからどうなることやら・・・
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ザ☆旅行記��
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エルフの集団とは話がついたみたいだけど、相手の正体がよく分からないだけに、なんとなく気味の悪さが残っている。でも、今日はもう遅い。”開かずの間”の探索を始めた時、既に日付が変わりそうな時刻だったから、今は真夜中だろう。とりあえず自分の部屋に戻って寝ることにしよう。わたしはプチドラを抱き、エルフたちに別れを告げ、来た道を戻り始めた。 「よかったよかった。」 プチドラは鼻歌交じりに言った。 「ねえ、何がそんなに『よかった』の？」 「無事に話がまとまったからね。相手はエルフ、つまりメアリーやマリアの団体さんが相手だから、場合によっては危ないことになっていたかも。」 「エルフは見れば分かるわ。でも、どうしてエルフの集団がこの屋敷の地下に？」 「え〜っと、それは、かなり長い話になるけど、聞く？」 「長い話？ 今日はもう遅いわ。部屋に着くまでに終わる程度に、コンパクトにまとめてよ。」 「難しい注文だね・・・」 話によれば、エルフの中には、ヒューマンやドワーフと協調路線を採るグループと、それとは反対に対決路線を採るグループがあり、先刻のエルフは後者（つまり、いわゆるひとつの”ダーク・エルフ”）だという。彼らはこの屋敷が空き家だったことに目をつけて、屋敷の地下にアジトを作り上げ、早い話、秘密結社による反政府活動を行っていた。ちなみに、リーダーの男は”ガイウス”と名乗ったらしい。
「この前は麻薬、今回は秘密結社か・・・」 わたしには非合法的なものを引き寄せる力が備わっているのかもしれない。 「反政府組織をかくまっているなんて、バレたらタダじゃ済まないでしょうね・・・」 「バレなければ、何も問題はないよ。こちらに『迷惑が掛からないようにする』とも言ってたし、家賃も払ってくれるんだから、置いてあげようよ。」 なぜか、プチドラは妙にダークエルフの肩を持つ。わたしは、ふと、意地悪してみたくなって、 「でも、バレたら終わりよ。プチドラ、あなたは、わたしよりもあのエルフの方が大事なの？」 すると、プチドラはあたふたと、 「それは違うよ。ボクにとってはマスターが一番で・・・ でも、その・・・ そういうことじゃなくて・・・」 「今のは戯れよ。あなたの忠誠心は疑っていないわ。今日はもう寝ましょう。」 話をしているうちに、わたしたちは寝室の前まで戻ってきていた。なんだか、今回も犯罪的な、微妙なストーリーになりそうな気がするが・・・ 今日は疲れたし、とにかく寝よう・・・ |
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交渉は、長い時間、続いた。意味は分からないが、時折、語気を強めたり、ドンと音を立てて床を踏みしめたりしていることから、激しいやり取りになっていることは想像がつく。なんとなく先行き不透明感に加え、転がった死体が無言で威圧してくるようで、あまり気持ちのよい雰囲気ではない。 やがて、プチドラと話していたエルフのリーダーらしい男が、仲間の方を振り向いた。エルフたちは無言で首を縦に振る。見た感じ、一応、合意に達したようだ。プチドラはわたしの足元まで歩いてきて、 「マスター、話はついたよ。」 「そう・・・ でも、わたしにはサッパリ分からないわ。」 「かいつまんで言うと、彼らの主張は、『今までのように地下を使わせてほしい。なお、地上まで音が響かないようにすることは約束する』ということだよ。」 「それだけ？ 随分と簡単なのね。その割には話が長かったようだけど。」 「途中に微妙な問題があったりして、なかなか一筋縄には・・・」 簡単な話なのか難しい話なのか、イマイチよく分からないが・・・ ただ、それはそれとして、この屋敷のオーナーとしては、 「音が響かないなら使っても構わないけど、使用料は払ってもらえるのかしら？」 すると・・・ ハハハハハ！！！
エルフたちは声を上げて笑い出した。笑い声は国籍や種族に関係なく共通のようだ。 「伯爵様ともあろう方が、家賃を払ってくれって？ 面白いことをのたまうものだな。」 リーダーらしい男が言った。しかも、わたしにも分かる言葉で。だったら、さっきのはなんだったんだか・・・ 「分かった。言い値で払ってやろう。」 なんだか小バカにされているようで、あまりよい気分ではないが、 「だったら、このくらいでどうかしら？」 わたしは指を３本立てて見せた。すると、リーダーらしい男は２、３度うなずき、 「その程度かね。意外とささやかな要求だな。１日につき金貨３枚なら、安いものだ。」 金貨３枚？ わたしは金貨ではなく銀貨３枚のつもりで指を立てたんだけど・・・ なんだか話がかみ合っていないような気もしないではないが、相手が勝手に勘違いしてくれているなら、そのままにしておこう。こちらから訂正してやる義理もない。 何はともあれ、懸案事項は解決と見てよさそうだ。でも、なんだか話がうますぎる。あの死体も謎のままだし、経験則上、何か裏がありそうな気配・・・ |
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ランタンの灯が消え、辺りは暗闇に包まれた。常識的には起り得ないシチュエーションだ。魔法の力か何か、物理法則を超越した力が働いたと考えるべきだろう。わたしはその場で動きを止め、じっと耳を澄ました。しかし何も聞こえない。なんだかイヤな感じだ。多分、わたしは無意識のうちに危険を感じ、プチドラを抱く手に力を込めたと思う。プチドラは暗闇の中、わたしを安心させるように落ち着いた声で、 「マスター、心配いらないよ。」 そして、一言か二言、呪文めいた言葉を唱えると、数個の光の球が空中に現れ、天上付近までフワフワと浮き上がった。光の球は、付近一帯を明るく照らす。 こうして、とりあえず明かりを灯すことはできたが、ひと安心というわけにはいかなかった。 「げっ、これは！？」 瞬間、体中の筋肉が固くこわばった。明るくなって分かったことだが、わたしとプチドラは、謎の集団に完全に包囲されていたのだった。 わたしが足を踏み入れたのは、教室程度の広さの部屋。部屋の真ん中に血まみれの死体が横たわり、その周囲には拷問器具と思しき道具が転がっている。この状況から推測すると、先刻の悲鳴の正体は、この死体が死体になる瞬間の断末魔と考えられる。 部屋の中では、１０名ほどの男女が厳しい目でわたしを睨みつけていた。わたしの背後にも、男が一人、レイピアを構えて路を塞いでいる。よく見ると、全員が、独特のとがった耳、銀色の髪、透き通るような白い肌、優雅で気品あるたたずまいといった、エルフの特徴を示していた。彼らは至って軽装で、袖のないソフトレザーに短剣やレイピアで武装していて、何かのおまじないか、二の腕に、桜や梅や牡丹などの花の刺青をしていた。 「プチドラ、これって・・・ とても心配いらないようには見えないんだけど・・・」 「大丈夫、ボクに任せて。」 プチドラはわたしの腕を抜け、ぴょんと床に飛び降りた。そして、チョコチョコと前に進み出て、エルフのリーダーと思しき人物に話しかけた。こうして、交渉が始まったわけだが・・・ ・・・○＆▼）★|||｛＆｝●｛＃？｝＿□〜€”＠＊＊＋☽・・・（・Ｖ・）●★▲ 「なんなんだ？？？」
何を言っているのか、全く分からない。エルフの言葉かドラゴンの言葉か、わたしの知らない言葉で話をしているらしいことは、想像がつく。わたしの運命は、この交渉次第だろう。しかし、意味が理解できないのでは、ストレスがたまるばかりだが・・・ |
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なんだか今日のプチドラはおかしい。ドラゴンの体力や魔力があれば、たいていのモンスターには楽勝で勝てるはずで、”開かずの間”から何が出てこようと、それほど恐れることはない。なのにどうして、”開かずの間”を捜索することに抵抗するのだろう。否、おかしいのは今日だけでない。”開かずの間”が絡むと、いつも消極的な態度に終始していた。わたしはプチドラの首をグッと締め上げ、 「プチドラ、最初から何か知ってたでしょ。正直に白状なさい。」 「マスター、ギブ！ ギブアップ！！ 言うから、やめて。」 わたしは腕の力を緩め、 「一体、”開かずの間”って、なんなの？」 すると、プチドラは観念したかのように、 「実は、この屋敷には・・・ まあ、言うよりも見てもらう方が早いか・・・」 プチドラは、わたしの腕から床にピョンと飛び降りた。激しく埃が舞う。 「ちょっと、プチドラ・・・」 わたしは思わず目をつぶり口を押さえた。何やらブツブツとプチドラの呪文のような声が響く。 「マスター、もういいよ。扉にかけられた魔法のロックを解除したから。」 プチドラに促され、ゆっくりと目を開けると、床に取り付けられた扉が大きな口を開けていた。 ”開かずの間”の床に扉を付けて、しかも魔法でロックをかけておくなんて、かなりの念の入れようだ。ランタンを近づけてみると、扉の向こうには、地下への階段が続いている。 「この階段って、秘密の脱出路？」 「行ってみれば分かるよ。今ならまだ考え直すこともできるんだけど・・・ マスター、どうする？」 「『考え直す』って・・・ 先にはよっぽどヤバいモンスターでもいるの？」 「モンスターじゃないんだけど、ヤバいのは当たってるかな。つまり、マスターもこの前に言ってたけど、世の中には、『知らないほうが幸せ』ということもあるんだ。」 確かに、知ってから後悔することも多いけど、知らないままでいるのも気分がよいものではない。それに、ヤバいと言われると、つい、好奇心に駆られて・・・、 「いいわ。行きましょう。」 わたしはプチドラを抱き上げ、足元をランタンで照らしながら、注意深く階段を降りた。階段は短いもので、その先には廊下がまっすぐ続いている。更に進んでいくと、廊下の先に扉があった。この扉には、なぜか、カギがかかっていない。わたしは意を決してエイヤと扉を開けた。
すると突然、なんの前触れもなく、ランタンの灯が消えた。 |
