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戦後処理が一段落し、町の大通りにも、以前のような賑わいが戻った。混沌の勢力は混沌の領域に舞い戻り、マーチャント商会も軍勢の第二弾を送ってくる様子はない。騎士団も随分と大人しくなり、今のところ事を起こそうとは考えていないようだ。 「残念だわ。もう少し、居られればいいのだけど・・・」 クラウディアは、いかにも残念そうに言った。この日、ダーク・エルフの精鋭３０人が帝都に引き揚げることになっていた。 「マーチャント商会の動きも気になるし、もう少し留まっているべきなのだろうが、こちらにもいろいろと事情があってね。悪いけど、今日でおいとまさせてもらうよ。」 と、ガイウス。帰り支度は、すっかり整っている。 「いえ、こちらこそ、長々と引きとめたみたいで・・・ あなたたちのおかげで、今回のピンチもどうにかしのぐことができて、感謝しているわ。」 「それでは・・・ でも、近いうちに、また・・・」 クラウディアはわたしの手を握り締めた。ダーク・エルフたちは、思い思いの方法で、すなわち、得物にまたがって空を飛んだり、テレポートの魔法でその場からスッと姿を消したりして、町を離れていく。 「ああ、そうだ。一応、これは伝えておいた方がよさそうだな・・・」
ガイウスは、ふと何かを思い出したように言った。 「伝えておいた方がよさそうって・・・ 何を？」 「我々が出発する直前までの帝都の状況を少しね。大した話ではないが・・・」 ガイウスによれば、帝都では戦争準備が進んでいるとのことであった。ツンドラ候を味方につけて強気になった帝国宰相がドラゴニア候を帝都に呼び出したが、ドラゴニア候は何やかやと理由をつけて一向に現れないので、とうとう業を煮やした帝国宰相が、ドラゴニア候の追討を命じたとか。そのうちこちらにも出兵の要請か命令が来るかもしれない。そんな余裕はないのに・・・ 「それともうひとつ、帝都で奇妙な噂が広まっていてね。真偽不明だけれど・・・」 もともと「真偽不明」だから”噂”なのだろう。最初はそう思ったが、聴いているうちに、｢真偽不明」と一言付け加えたくなるのも分かるような気がしてきた。その噂は本当に突拍子もないもので、北方のツンドラ候の領地か巨人の国のどこかに、皇帝陛下の御落胤がいるに違いないというものだ。 「眉唾物だけどね。一応、そんな話もあるということだ。ともあれ、それでは、また。」 ガイウスはクラウディアの腰に手を回し、テレポートして姿を消した。 御落胤って・・・ 一体、なんなんだ・・・ なんだかスッキリしないけど、ともあれ、この物語も、とりあえずは幕としよう。 |
ザ☆旅行記��
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コメント（6）
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騎士会執行委員長との内通が発覚し、獄につながれていたポット大臣については、今回に限って特別の温情を施すことにした。大臣以外にまともな行政官がいないので、死刑にしたくてもできないのが実情。ポット大臣は、命が助かったことが分かると、頭を地面に擦り付けるようにして、 ｢ああ、ありがとうございます。このご恩は一生忘れません。今後、一層、カトリーナ様に忠誠をお誓い申し上げるとともに、この国のために身を粉にして働く覚悟でございます。」 本心からではないことはミエミエだ。それはそれで構わないが。 「がんばってね。でも、一応、みんなの手前もあるから、罰として、反省文１００頁。」 「ははぁー。心を込めて執筆するであります。」 大臣は深々と頭を下げた。 エレンやドーンには大いに不満があるようだけど、ポット大臣の代わりがいないことは分かっているらしく、不満を表現する以上のことはしない。 騎士団との関係については、”謀反の証拠”という騎士会執行委員長の弱みを握ったこともあり、気分的には、わたしが優位に立っている。執行委員会は、「宝石産出地帯から産出される宝石の３０％を騎士団の取り分とする」という”約束”を確実に履行するよう、申し入れを行うくらい。わたし的には”約束”した覚えなどないのだが。少し落ち着いてきたら、騎士団との関係を整理しよう。 残された課題として、アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社の業務を早急に再開しなければならない。わたしは、デモンストレーションの意味も込めて、”隻眼の黒龍”、メアリー、マリア及び３０人のダーク・エルフを連れてミスティアＧ＆Ｐブラザーズの本部に乗り込んだ。そして、社員を適当に何人か血祭りに上げ（させ）て、ニッコリと微笑み、 ｢我が国の緊張状態は解消されました。速やかな業務の再開をお願いしたい。」 「わ・・・ わかった。そのとおりにしよう。」 今回ばかりは、さすがのデスマッチも本気で恐れをなしたようだ。大きく目を見開き、首を何度も上下に動かしている。これで、どうにか食糧難も解決するだろう。 それからしばらくして、食糧や日用品等を満載した隊商が列をなして、ウェルシーの町にやって来た。
｢ようやく平和が訪れましたなあ。平和とは良いものですね、本当に。」 ドーンはしみじみと言った。 「そうね。この平和がいつまでも続くように、祈りましょう。」 自分で言うのもなんだけど・・・ よく言うよ・・・ |
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いろいろなことがあったが、最終的には、戦いは勝利に終わった。奇襲効果や魔法支援があっても、もともと数において優勢で、身体能力に優れたドワーフ傭兵が相手だから、我が方の被害も少なくはない。でも、ともかくも勝ちは勝ちなので、よしとしよう。 なお、副産物あるいは副次的効果として、ウェルシー派遣軍の持ってきた兵糧をそのまま分捕ることができた。兵糧を住民に配給すれば、少しは町の食糧難の足しになるだろう。アーサー・ドーン及びG&Pブラザーズ株式会社の業務が再会するまでの”つなぎ”として、ありがたく使わせてもらおう。 この勝利の後、程なくして、宝石産出地帯から使いの者がやって来た。すごく急いでいたので、「何事か」と思ったら、「どうにか混沌の勢力を打ち破り、混沌の領域に追い払った」とのこと。「一刻も早く、このことを知らせ、みんなを安心させたいので、急いで来た」ということだけど、良い知らせなら、慌てて持ってくることはないと思う。確認する術はないが、やはり、今は亡きラードが混沌の勢力を裏で操っていたのだろう。 こうして、当面の危機は脱することができた。目下のところ、一番の問題は、捕虜の処遇をどうするかということ。ドーンは何やら皮算用しているようで、ニヤニヤしながら、
「カトリーナ様、捕虜の処遇は、是非とも、この私めにお任せいただきたいのですが・・・」 「どうするの？」 「宝石産出地帯で労働力として、低賃金労働をしてもらおうと思いまして。」 「でも、それはマズイかも・・・」 ドワーフは、本来の性癖として、宝石や貴金属に目がない。低賃金労働(実質は使い捨ての奴隷）に甘んじていられるとは思えない。そのうち、宝石を盗んで脱走するか、反乱を起こすに違いない。かといって、捕虜のドワーフをいつまでも養う余裕はない。町の食糧難は解消されておらず、捕虜に回すだけの食料がない。約２０００人のドワーフを人質に、マーチャント商会との交渉を有利に運びたい誘惑には駆られるが、背に腹はかえられない。こういうわけなので、結局、 「公共事業を始めましょう。捕虜を使って郊外に大きな穴を掘るのよ。」 「穴ですか？ 穴を掘って、それで、どうするのですか？？」 「生き埋めにするに決まってるでしょ。」 するとドーンは、ギョッと驚き、 「生き埋めですか！ う〜ん・・・ それはなんと・・・ まだまだ使えそうなのに、もったいない。」 「仕方ないわ。面倒なことになる前に、始末しましょう。」 こうして、捕虜となった約２０００人のドワーフは、生き埋めとなって果てた。ちなみに、歴史的には、生き埋めは稀有な例ではない。白起の４０万人、項羽の２０万人に比べれば、大したことはないだろう。 |
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戦闘は予定どおりに進んだ。”隻眼の黒龍”、メアリー及びダーク・エルフ航空隊が、戦闘開始早々、ウェルシー派遣部隊の本営等、指揮系統の中枢に壊滅的な被害を与え、これにより、ウェルシー派遣部隊は大混乱に陥った。ドワーフ傭兵にとっては、和平会談の最中、しかも昼食時に襲われたものだから、完全に不意打ちとなり、有効な対応をとることができなかった。 命令や指示も十分に伝わらず、とりあえずは自分の身の安全を最優先して逃げ惑うばかり。さらに、ガイウスの率いるダーク・エルフの地上部隊が、遠距離からカチューシャ・ロケットのように魔法攻撃を加え、”隻眼の黒龍”、メアリー及びダーク・エルフ航空隊が、引き続き、空からの攻撃で戦果を拡大していく。すると、ウェルシー派遣部隊はバラバラになり、早くも潰走を始めた。そこで追い討ちをかけるように猟犬隊と親衛隊が突撃を敢行し、序盤で圧倒的優位にたった。 ｢楽勝のようですね。」 ふらりとマリアが現れた。魔力の性質上、マリアは本営勤務のようだ。 「だったらいいけど。」 戦況は、基本的には予定どおりに進んでいるとはいえ、現実には想定の範囲外のことも数多く起こっていた。例えば、騎士団の参戦が思いのほか遅れたこと。これにより、崩れかかったウェルシー派遣部隊に、ある程度、体勢を立て直すだけの時間的余裕ができ、その結果、猟犬隊や親衛隊は強烈な反撃にさらされることとなった。 しかし、遅ればせながら騎士団三千騎が戦闘に参加し、ウェルシー派遣部隊の側面を衝いたことで、反撃もこれまでとなり、再び戦況はこちらの有利に。 ただ、二日酔いのせいか、騎士団が思ったよりもだらしなく、攻撃をかけたのに反対に撃退されてしまったため、またまた雲行きが怪しくなってしまった。 マリアはおいしそうに紅茶をすすりながら、
｢大丈夫ですよ。きっと勝ちます。｣ 他人のことは言えないが、ドワーフの死体が幾つも転がっているところで、よく落ち着いて飲めるものだ。 それはさておき、世の中、何が幸いするか分からないもので、騎士団は反撃を受けて後退し、ドワーフ傭兵が追撃とばかりに突出すると、図らずも、騎士団、猟犬隊、親衛隊でウェルシー派遣部隊を包囲する格好となった。団子のようになったウェルシー派遣部隊は思うように動きがとれず、外側からは我が方の物理攻撃により戦力を徐々に削がれ、内側には航空部隊やダーク・エルフ地上部隊の魔法攻撃が炸裂し、ウェルシー派遣軍は、もはやタコ殴り状態、手も足も出ない。 残り２０００人程度になったところで、ウェルシー派遣部隊は、ようやく降服した。 |
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騎士会執行委員の面々はガックリと肩を落とし、引き揚げていった。身分がすべての世の中、「騎士の身分を剥奪し、平民に落とす」と脅しておけば、土壇場で裏切られる心配はないだろう。ただ、ドーンは不服そうな顔で、 「どうして騎士団に３０％も宝石を与えるんですか。気前が良すぎではないでしょうか。」 「本当に与える気はないけどね。単に、あの場の方便よ。あれくらいのリップサービスはしないと、執行委員の連中も、帰るに帰れないでしょ。とりあえず急場さえしのげれば、あとは、どうにでもなるわ。」 「なるほど・・・」 どんな理解をしたのかよく分からないが、ドーンは何度もうなずいた。 その後、程なくして、ガイウスとメアリーが応接室を訪れた。ガイウスはニッコリ笑って親指を立て、 「今のところ、順調・・・かな。使い魔を放って調べてみたのだが、マーチャント商会ウェルシー派遣部隊は、これから昼食のようだ。ほのぼのとした雰囲気だった。攻撃するなら今だよ。」 メアリーも槍をグッと握りしめ、 「親衛隊は準備ができています。」 すると、ドーンは拳で力強く胸を叩き、いつでもＯＫとの意思表示。 中庭ではダーク・エルフ航空隊が終結し、攻撃の合図を待っている。騎士団の連中が間に合うかどうか、多少、不安もあるが、今が天の時、この時を逃せば勝ちはないだろう。 「それじゃ、攻撃開始。一人も生かして返さないくらいの気構えでいきましょう。」 わたしは中庭に出て、プチドラを空に放った。プチドラは、空中で巨大なコウモリの翼を広げ、体を象のように大きく膨らませて、本来の”隻眼の黒龍”の姿に戻っていく。
「頼むわ。最初が肝心だから。」 「任せて、マスター。」 ”隻眼の黒龍”―その闇夜のような体躯は、さながら戦略爆撃機のように、敵陣に向かって飛んだ。メアリー、ダーク・エルフ航空隊も続く。 ｢それでは、私も現場で直接指揮します。」 ドーンは喜び勇んで駆けていった。ドーンの武勇は、正直、あまり（というよりも、全然）当てにしていないが、攻撃部隊は一人でも多いほうがよい。 「では、我々も、そろそろ行くか。」 今度は、ガイウスが航空隊以外のダーク・エルフを連れて、持ち場に向かった。こうして、決戦の火蓋が（一方的に）切って落とされたのだった。 |
